卯时的天光是青灰色的，像块被冰水浸过的铁，洛凡踩着露水赶到山门时，两排迎客松的阴影里已经站了十个人，霜白的雾气在他们脚边缭绕，仿佛随时会凝结成冰。
“哟，这不是落大‘英雄’吗？” 尖细的嗓音刺破晨雾，楚帮的老三王奎正用剑鞘剔着指甲，嘴角撇出讥讽的弧度，“雁阙国捡回条命，还敢来北境送死？”
洛凡的手在袖中攥紧了巡边令牌，指腹碾过冰凉的朱雀纹路。站在王奎身边的楚庄斜睨着他，玄色劲装上绣着的血色虎头在微光里泛着凶光，此人是楚帮帮主楚风的远房表弟，前一段阻挠他领取修炼资源的管事弟子，而另一侧的赵虎更不必说，汉门的这位三当家总爱带着人趁着他在灵池修炼之时搞些破坏。
算上他们身后的七个跟班，楚帮和汉门的人竟占了巡边队的九成。洛凡垂下眼帘，将翻涌的血气压回丹田。
“都肃静。”
低沉的声音像块冰投入沸汤，所有人瞬间噤声。执法堂的李长老不知何时已立在山门牌坊下，灰蓝色道袍上连个褶皱都没有，银白的长眉垂在眼下，遮住了眸中情绪。他手里握着枚青铜令牌，上面 “执法” 二字流转着淡淡的金光，那是应道修士特有的灵压外显。
楚庄几人脸上的嚣张立刻敛了去，垂手站好的模样倒有几分乖巧。洛凡却知道，这群人不过是忌惮李长老的修为，执法堂的人素来以铁面无私闻名，去年有位内门师兄私藏魔器，就是被李长老亲手废去修为逐出山门的。
李长老扫了眼众人，目光在洛凡身上稍作停留，又很快移开：“点齐人数，出发。” 他屈指在虚空一点，丹田内涌出的灵力化作道淡青色的弧线，没入山门旁的空地。
地面忽然震颤起来，青石砖缝隙里冒出丝丝缕缕的白气。随着一声清越的啼鸣，一头翼展足有三丈的玄鸟从地底缓缓升起，漆黑的羽毛泛着金属光泽，尾羽拖曳出七彩流光，正是用千年玄铁混合凤羽炼制的飞行法器 “玄鸟舫”。
众人鱼贯登上玄鸟舫的甲板，楚帮和汉门的人自觉地聚在舫首，王奎故意撞了洛凡一下，低声骂了句 “废物”。洛凡踉跄半步，指尖在腰间的佩剑上擦过，最终还是按捺住了拔剑的冲动，他不是怕他们，只是不想让张长老的一番苦心付诸东流。
“站稳了。” 李长老的声音从舫尾传来，他正将三枚上品灵晶嵌入玄鸟舫的动力槽。随着灵晶亮起璀璨的光芒，玄鸟舫发出震耳的嗡鸣，双翼展开带起强劲的气流，瞬间冲上云霄。
洛凡扶住栏杆，低头望去时，山门已缩成棋盘上的小点。罡风刮得脸颊生疼，他运转灵力护住周身，转身走向舫尾的角落，那里是唯一没人的地方，正好能静心修炼。
接下来的路程果然如他所料地泾渭分明。楚庄带着四个手下在舫首的观景台聚赌，骰子掷在玉盘里的脆响隔着甲板都能听见；赵虎则和三个师弟围坐在一张矮桌旁，一边擦拭法器一边低声说笑，时不时投来几道不怀好意的目光。
唯有李长老和洛凡占据着舫尾的两端，前者盘膝坐在玄鸟舫的灵纹中枢前，闭目养神时周身都萦绕着若有若无的应道威压；后者则靠着舱壁运转心法，将外界的嘈杂隔绝在耳外。他能感觉到楚庄等人的神识时不时扫过自己，像针一样刺人，却始终不敢太过放肆，李长老看似闭目，实则对舫上的动静了如指掌。
飞行的日子单调而漫长。玄鸟舫穿过连绵的青山，越过奔腾的灵江，再往前便是越来越荒芜的地貌。起初还能看到零星的修真城镇，半个月后下方只剩苍茫的戈壁，偶尔有几只低阶妖兽被玄鸟舫的气息惊得四散奔逃。
“落小子，过来。” 第七天傍晚，赵虎忽然冲他勾了勾手指，汉门的三个弟子挡在他通往舱尾的路上，脸上带着不怀好意的笑。
洛凡握着剑柄的手紧了紧，正欲开口，李长老冷淡的声音从前方传来：“玄鸟舫上禁止私斗，违令者按门规处置。”
赵虎的脸色僵了僵，狠狠瞪了洛凡一眼，终究还是带着人悻悻地走开了。洛凡松了口气，朝李长老的方向拱了拱手，对方却依旧闭着眼，仿佛刚才那句话只是随口一说。
他重新闭上眼，将心神沉入丹田。体内的灵力在缓缓流转，他不敢有丝毫懈怠，北境如若出现魔修，只会比雁阙国的更加凶残，楚帮汉门的人更是虎视眈眈，唯有尽快提升实力，才能在这场危机四伏的巡边任务中活下去。
玄鸟舫已在北境上空巡查了三十天，眼看接近边境线，即将到达中和东洲的交界处，李长老让玄鸟舫降低高度，沿着边境线缓缓巡航，青铜令牌悬在舫首，散发出探查阵法的微光。
接下来的几天依旧风平浪静，他们飞过荒芜的戈壁，掠过冰封的河流，甚至在一处废弃的烽燧里发现了半具锈蚀的盔甲，看样式是百年前南部洲驻军留下的，楚庄等人渐渐放松了警惕，有时还会在降落补给时故意找洛凡的麻烦，比如抢他找到的水源，或者在他打坐时弄出响动。
洛凡始终隐忍不发，他知道李长老看在眼里，却选择袖手旁观，这或许是种考验，看他能否在复杂的环境中保持心境澄明。
直到又是一个月后的清晨，异变毫无征兆地发生了。
那天洛凡正在甲板上吐纳，忽然感觉到天地间的灵气变得异常暴躁，像是沸腾前的开水在锅里翻滚。他猛地睁开眼，发现东方的天际泛起诡异的紫黑色，原本该是鱼肚白的晨光被染成了不祥的颜色。
“怎么回事？” 楚庄从舱内冲出来，指着紫黑色的天幕骂道，“这鬼天气……”
“不是天气。” 李长老不知何时已站在舫首，青铜令牌上的光芒忽明忽暗，“是炎国方向的灵气紊乱。”
众人顺着他指的方向望去，玄鸟舫西侧百里外，隐约能看到一片被淡红色雾气笼罩的区域，那里正是南部洲附属国炎国的疆域。寻常时候，炎国的上空应该是平和的淡金色，那是凡人王朝的气运之色，如今却被诡异的红雾取代。
“长老，要不要绕开？” 赵虎的声音有些发紧，他从怀里摸出张防御符箓捏在手里，“听说炎国最近不太平，好像有瘟疫……”
“绕开？” 李长老终于转过头，银白的长眉挑了挑，眼神锐利如刀，“我们是来巡边的，还是来游山玩水的？”
赵虎脸色一白，慌忙低下头：“弟子知错。”
“王奎，放出灵鸽传讯回宗门，说北境炎国出现异常。” 李长老的声音不带丝毫感情，“其他人检查法器，随我下去查看。”
玄鸟舫缓缓降低高度，红雾的范围比在高空看到的更广，丝丝缕缕的血气在雾气中流转，闻起来有股淡淡的腥甜。洛凡运转灵力护住口鼻，心里升起强烈的不安，这种血气他太熟悉了，和雁阙国魔修身上的气息如出一辙，只是更加稀薄隐晦。
“都跟紧我，不许擅自行动。” 李长老祭出长剑，应道期的威压扩散开来，将红雾撕开一道通路，“进入炎国境内后，任何异常情况立刻汇报，违令者，斩！”
最后那个 “斩” 字带着凛冽的杀意，楚庄等人脸上的轻佻彻底消失，纷纷祭出武器，警惕地环顾四周。玄鸟舫穿过红雾，下方的景象渐渐清晰，
原本该是良田的地方长满了黑色的荆棘，枝头挂着干瘪的尸体；炊烟袅袅的村庄变成了死寂的废墟，断墙上溅着早已发黑的血迹；一条浑浊的河流里漂浮着数不清的骸骨，不知是人的还是兽的。
“这…… 这到底发生了什么？” 王奎的声音带着颤抖，他指着村口那棵歪脖子树，上面挂着具被剥了皮的尸体，血肉模糊的样子让人头皮发麻。
李长老的脸色异常凝重，他从袖中取出枚莹白的玉简，捏碎后往空中一抛。玉简化作道白光飞向村庄深处，很快又飞了回来，上面沾着的点点黑灰让李长老的瞳孔骤然收缩。
“是魔气，但比雁阙国的魔修气息更诡异。” 李长老沉声道，“所有人结成防御阵型，跟我进村探查。落尘，你跟在我身侧。”
洛凡愣了一下，随即反应过来，李长老让他近身，既是信任，也是防备， 楚帮汉门的人靠不住，他这个看似最弱的反而更值得信赖。
楚庄的脸色难看到了极点，却不敢违抗李长老的命令，只能恶狠狠地瞪了洛凡一眼，转身招呼手下结成阵型。赵虎则低着头，不知道在盘算着什么。
洛凡握紧佩剑，跟在李长老身后踏入村庄。脚下的泥土黏腻湿滑，踩上去发出令人牙酸的 “咯吱” 声。空气中的血腥味越来越浓，混杂着某种腐烂的气息，刺激得他神魂阵阵刺痛。
就在这时，废墟深处传来一阵细碎的响动，像是有人在拖动什么重物。李长老猛地抬手示意众人停下，长剑上的灵光骤然亮起，
“谁在那里？”
黑暗中传来的拖拽声骤然停了。
晨雾在断墙间扭曲流动，将阳光切割成破碎的光斑，落在赵虎攥紧符箓的手背上，他喉结滚动着后退半步，靴底碾过碎骨发出的脆响，在死寂的村庄里格外刺耳。
“长老……” 王奎的声音发颤，握着长刀的指节泛白，“要不…… 我们放把火？”
“闭嘴。” 李长老的剑刃斜指地面，灵光在锈迹斑斑的石板上投下狭长的影子，“魔气遇火只会更狂暴。”
洛凡的神魂刺痛得愈发厉害，他能感觉到那团潜藏在废墟深处的东西正散发着阴冷的窥探，像是毒蛇盘在暗处吐信。他下意识地摸向腰间的佩剑，剑柄上的防滑纹路被掌心的冷汗浸得发滑。
“沙沙 ——”
拖拽声再次响起，这次更近了，就在前方那座塌了半边的祠堂里。腐烂的木门吱呀作响，一道黑影贴着地面蠕动出来，拖曳的轨迹在泥地上划出深沟，散落着暗绿色的粘液。
“那是什么鬼东西！” 楚风的惊呼声劈碎了沉寂。
众人看清那黑影的模样时，胃里都一阵翻涌。那东西像是被剥了皮的人，浑身红肉外翻，四肢扭曲成诡异的角度，头颅却膨胀得像颗腐烂的南瓜，五官早已模糊，只在原本嘴部的位置开着个黑洞，正不断滴落粘液。
“是被魔气侵染的村民。” 李长老的声音冷得像冰，“他们的神魂已被吞噬，只剩本能的嗜血欲望。”
话音未落，那怪物突然发出嗬嗬的怪响，黑洞般的嘴部裂开至耳根，猛地朝最近的王奎扑来。腥臭的风裹挟着黑灰扑面而来，王奎吓得魂飞魄散，挥刀砍去的动作都变了形。
“铛” 的一声脆响，长刀被怪物身上的粘液腐蚀出密密麻麻的孔洞。王奎惨叫着后退，却被脚下的碎石绊倒，眼看就要被怪物扑在身上。
“孽障！”
青光一闪，李长老的长剑已刺穿怪物的头颅。淡金色的灵力在怪物体内炸开，那团红肉瞬间像被点燃的油脂般消融，只留下一滩冒着白烟的黑灰。
王奎瘫坐在地上大口喘气，冷汗浸透了后背的衣衫，楚庄皱眉踢了踢他的小腿：“废物，这点场面就吓破胆了？”
“你行你上啊！” 王奎梗着脖子反驳，却被楚庄阴冷的眼神逼得闭了嘴。
洛凡盯着那滩黑灰，神魂的刺痛并未减弱，反而有种被无数双眼睛盯着的感觉。他忽然想起雁阙国时，那些被魔修转化的傀儡也是这样，死后还会引来更多同类。
“长老，不对劲。” 洛凡按住腰间的佩剑，目光扫过四周的断壁残垣，“这东西不是孤身一人。”
李长老的眼神骤然一凝，长剑灵光暴涨：“警戒！”
话音刚落，四面八方的废墟里同时响起窸窸窣窣的响动。数十道黑影从破屋、草垛、井里钻出来，有的拖着断腿，有的抱着自己的头颅，密密麻麻地围拢过来，黑洞洞的嘴部发出整齐划一的嗬嗬声。