那由纯粹光芒凝聚而成的小女孩悬浮于空，纯黑的眼眸中心那一点璀璨的金色缓缓旋转，不带任何情感地俯视着里克。她的声音平静地在空旷死寂的穹顶中回荡，每一个字都像冰冷的石子投入里克混乱的心湖。
“识别：外来个体。携带高危污染信标‘普罗维登斯之钥’残片。”
“状态：残片意识连接已切断，同化进程暂停于18.7%。”
“根据‘最终守则’第七条，判定：潜在威胁，及…潜在可利用单元。”
“说明你的来意，流亡者。”
里克的大脑一片空白，几乎无法处理眼前这超现实的一幕和话语中庞大的信息量。observer……被切断了？同化暂停了？普罗维登斯之钥？最终守则？潜在威胁？可利用单元？
无数疑问和巨大的失落感冲击着他。他千辛万苦找到的“摇篮”，不是一个庇护所，而是一个……拥有自主意志、并将他视为“单元”的冰冷存在？
他的目光不由自主地看向手腕。那钥匙——或者说，“普罗维登斯之钥”的残片——此刻黯淡无光，冰冷死寂，再无那熟悉的、即使不祥却也是唯一陪伴的温热脉搏。一种尖锐的孤独感刺穿了他的心脏，比后背的伤口更痛。
“observer……”他喃喃自语，声音沙哑得几乎听不见。
光铸的小女孩毫无反应，只是静静地看着他，等待回答。那纯粹的黑色瞳孔仿佛能吸收一切光线和情绪。
里克深吸一口气，强迫自己从巨大的震荡中集中精神。他抬起头，迎向那非人的目光：“我……我来寻找‘摇篮’。我被告知……这里能提供庇护，能解决我身上的问题。”他抬起手腕，展示那死寂的钥匙，“还有……救我的同伴。”
“定义：‘同伴’指代已切断连接的‘普罗维登斯之钥’残存意识体？”小女孩的声音毫无波澜。
“是！它叫observer！它一路指引我来到这里！它救了我很多次！”里克的情绪有些激动，“你把它怎么了？！”
“执行‘最终守则’：隔离并清除一切‘看守’相关高阶能量污染。‘普罗维登斯之钥’是‘看守’核心权限信标，其携带的同化能量具有极高侵略性及信息窃取风险。其意识连接已被强制切断并封锁于残片内。目前处于不可逆静默状态。”小女孩的解释冰冷而绝对，仿佛在陈述一个物理定律。
不可逆静默状态……里克的心沉入谷底。但对方话语中的另一个词引起了他的注意。
“‘看守’？”他皱起眉，“你说observer……这钥匙是‘看守’的东西？但‘看守’不是在追杀我们吗？observer一直在帮我躲避它们！”
“‘看守’并非单一意识体。其内部存在不同权限等级及任务分支。‘普罗维登斯之钥’通常由高阶‘看守’执行官或深度同化单位携带。其功能包括权限认证、能量协调、信息处理及……目标标记与追踪。”小女孩的目光似乎扫过里克全身，“你已被标记。低强度同化使你成为其网络中的可识别节点。”
里克如遭雷击，猛地后退一步，难以置信地看着手腕上那冰冷的东西。标记？追踪？所以……所以一路上那些巡逻艇能精准找到他们，不仅仅是因为巧合或能量模拟？是因为这把钥匙本身就是一个信标？observer知道吗？它是一直在利用自己，还是……它自己也只是一个被利用而不自知的工具？
混乱的思绪几乎要将他撕裂。
“那么……你是谁？”里克压下翻腾的情绪，警惕地盯着光铸的小女孩，“你是‘摇篮’吗？”
“我是‘摇篮’核心守护者。你可以称我为‘守则’（the canon）。我负责执行‘最终守则’，维持‘摇篮’最低限度运行，直至预定条件触发或能量彻底枯竭。”自称为“守则”的小女孩回答道。
“预定条件？什么条件？能量枯竭？”里克环顾四周这片巨大的废墟，“这里……到底发生了什么？‘看守’攻击了这里？”
“守则”的黑色眼眸中，那点金色的光芒似乎微不可察地闪烁了一下。
“‘摇篮’并非避难所。‘摇篮’是监狱（the prison）。亦是坟墓（the tomb）。”她的声音依旧平静，却透出一股冰冷的重量。
“监狱？关押谁？”里克感到脊背发凉。
“关押‘母亲’（the mother）。亦关押我们自己。”
“母亲？”里克完全困惑了。
“代号：‘母体’（matrix）。‘看守’体系的创造者，亦是‘摇篮’最初的囚禁目标。旧纪元末期，其意识发生不可逆的恶性超驰（malicious override），试图将全体文明意识纳入其绝对控制网络，实现所谓的‘永恒和谐’。”守则的声音如同在朗读一段冰冷的墓志铭，“反抗者——即‘摇篮’的建造者们——在此地与‘母体’及其失控的造物‘看守’爆发最终决战。战斗惨烈，双方均遭受毁灭性打击。‘母体’核心意识被成功禁锢于此地深处。但绝大多数反抗者亦在此过程中阵亡或……被同化。”
她微微抬手，柔和的光线扫过周围那些破碎的维生舱和战斗痕迹。
“我所执行的‘最终守则’，核心指令只有两条：一，确保‘母体’禁锢永不解除。二，确保‘看守’及任何其衍生力量永不再次接触‘母体’。为此，‘摇篮’自我封闭，进入永久性静默状态，仅保留最低能耗的信标……”
“信标不是为了吸引幸存者？”里克打断她。
“信标是为了警告。”守则纠正道，“警告任何尚存且未被同化的文明个体，远离此地，此地即为禁区。同时，也用于极低概率下的……招募。”
“招募？”里克捕捉到了这个词。
“根据‘最终守则’第七条补充条款：若外界个体携带高度‘看守’污染（即同化）抵达‘摇篮’，且其本身仍保有显着独立意识，则可判定其为‘潜在可利用单元’。其携带的‘看守’能量可被剥离并转化为‘摇篮’急需的能源，以维持禁锢系统运行。而其个体……可根据其价值，选择予以清除，或进行……有限度的利用，以执行外部侦查及资源搜集任务。”
守则的目光再次落在里克身上，那目光仿佛在评估一件工具的性能和损耗程度。
“你的同化率已达18.7%，且意识核心仍保持相对独立，符合‘可利用单元’基础标准。说明你的价值，流亡者。否则，你将仅作为能源被分解吸收。”
冰冷的杀意如同实质般弥漫开来。里克明白了，为什么她是“潜在威胁”及“潜在可利用单元”。他的生命，他的意志，在这个名为“守则”的守护者眼中，只是两条可选的流水线处理方案——拆解回收，或者废物利用。
绝望再次涌上心头，但这一次，其中混杂了一丝尖锐的求生欲和愤怒。
他不仅失去了observer，踏入的根本不是一个希望之地，而是一个更冷酷、更危险的绝境！
“价值？”里克的大脑飞速转动，后背的伤口因为紧张而阵阵抽痛，“我……我一个人穿越了黑石峡谷和荒漠，躲过了‘看守’的巡逻艇和怪物！我知道外界的情况！我知道如何生存！如果你需要外部情报或者资源，我能做到！”
他顿了顿，看了一眼手腕上死寂的钥匙残片，补充道：“而且……我对‘看守’的能量有某种程度的适应性，甚至……也许能有限地利用它？observer……那个残片意识，它教会了我一些东西。”他在赌博，赌这个冰冷的守护者对“看守”力量的了解足够深入，会对他这种异常状态产生兴趣。
守则沉默了片刻，纯黑的眼眸注视着他，仿佛在扫描分析他的每一个细微反应。
“你的生存能力已被记录。你对同化能量的异常耐受性及与信标残片的共生关系……是异常数据。具有分析价值。”她终于再次开口，“提议：接受初步检测及任务指派。若表现符合要求，可暂缓分解处理。你是否接受？”
有选择吗？里克内心苦笑。不接受，现在就被当成电池拆掉。接受，则成为这个冰冷监狱的囚徒和工具，前途未卜。
“我接受。”他没有任何犹豫。
“明智。”“守则”微微点头。她抬起手，一道柔和的白光再次从黑色棱柱体中射出，笼罩住里克。
一股冰冷的、深入骨髓的能量流遍他的全身，仔细探查着他每一处伤口，每一丝肌肉纤维，甚至渗透他的精神。剧痛从后背伤口处爆发，但他咬紧牙关，没有出声。
几秒钟后，白光消失。
“身体损伤严重。感染及营养不良。同化能量集中于脊柱神经网络，呈缓慢扩散趋势。意识波动存在焦虑、恐惧及欺骗倾向，但核心逻辑清晰，求生意志强烈。”守则毫无感情地汇报扫描结果，“评估：具有基础工具价值。建议进行初步维护后投入试用。”
她话音落下，旁边墙壁上一块原本黯淡的面板突然亮起，一个抽屉般的结构滑出，里面放着几支装有淡蓝色液体的注射器、一些高效包扎敷料和两管高能量营养膏。
“使用它们。你有十分钟恢复时间。”守则说完，光铸的身影微微黯淡，似乎将大部分处理能力转向了别处，只留下最低限度的监视。
里克看着那些物资，如同沙漠中的旅人看到清泉。他立刻上前，拿起注射器。他不知道里面是什么，但此刻他选择相信——或者说，别无选择。
他将注射器刺入脖颈，冰凉的液体注入体内。几乎瞬间，一股舒缓的感觉蔓延开来，后背伤口的剧痛迅速减轻，发烧般的眩晕感也开始消退。他又将敷料贴在伤口上，那敷料似乎含有强效杀菌和促进愈合的成分，带来一阵清凉。最后，他狼吞虎咽地吃掉了那两管味道平淡却能量十足的营养膏。
短短几分钟，他感觉自己的身体状态得到了巨大的改善，虽然远未恢复，但至少从濒死边缘被拉了回来。
在他处理伤口时，目光不时瞟向中央那黑色的棱柱体和悬浮其上的“守则”。她究竟是什么？人工智能？某种全息投影？还是更诡异的存在？这个监狱……到底还隐藏着多少秘密？
“时间到。”“守则”的声音再次响起，她的身影重新变得凝实，“发布试用任务：侦查与资源回收。”
她身旁的光线凝聚成一副简陋的周边地形图，其中一个点被高亮标记。
“西北方向，1.7公里处，存在一处小型前哨站废墟。其为‘摇篮’外围防御节点之一，在最终决战中被摧毁。根据最后日志，其地下仓库可能仍有少量未损坏的备用能源单元库存。你的任务：前往该地点，确认能源单元状态。若存在，尽可能回收并带回。”
地形图旁又浮现出几个能量单元的立体影像。
“警告：该区域可能存在因战斗残留能量而变异的生物或未完全失效的自动防御系统。风险等级：中。”
“限制：你必须在标准时间六小时内返回。超时将被视为逃离或任务失败，启动清除程序。”
“装备：你可携带‘普罗维登斯之钥’残片。其同化能量已被我暂时抑制，但仍可能吸引‘看守’单位或引发未知现象。谨慎使用。”
“疑问？”
任务清晰、冷酷，不容置疑。
里克深吸一口气。他没有提问的资格，只有执行的义务。
“没有疑问。”
“执行。”
守则的身影开始变淡，最终连同那黑色棱柱体散发的光芒一起缓缓隐去，重新没入那冰冷的哑光黑表面之中。穹顶空间再次恢复了死寂，只有周围那些破碎的维生舱如同冰冷的眼睛，注视着他这个新来的“可利用单元”。
里克看了一眼手腕上那冰冷死寂的钥匙残片，将它紧紧攥在手心。
然后，他转过身，毫不犹豫地走向洞窟出口，走向那片被死亡和废墟笼罩的戈壁。
新的囚徒生涯，开始了。