说笑着朝位于主楼后方、连接着佣人房和保镖宿舍的员工食堂走去。周陌也擦了擦汗，随大伙儿一同前往。
食堂宽敞明亮，窗户洁净。长长的木质桌椅摆放整齐，足够容纳所有人。今天轮到李卫国主厨，张师傅在一旁乐呵呵地给他打下手，两人配合默契。长长的自助餐台上，摆放着几大盆热气腾腾的菜肴：色泽红亮、诱人无比的红烧肉，酸辣香气扑鼻的酸菜鱼，翠绿欲滴的清炒时蔬，金黄诱人的番茄炒蛋，还有一大桶冒着热气的白米饭和一大锅飘着紫菜和蛋花的鲜汤。当然，最引人注目的是旁边几个精致小碟里油亮亮、色彩鲜艳的四川泡菜，萝卜片白里透红、豇豆段碧绿清脆、辣椒鲜红夺目，看着就让人食指大动。
“哇！今天有红烧肉！”王胜利眼睛一亮，第一个冲过去拿餐盘。
“酸菜鱼！我的最爱！”赵铁柱憨厚的脸上堆满了笑容。
连平时比较矜持的苏明月，看到那碟泡菜，眼神也亮了一下。
大家各自取了餐盘，自发地排起队，秩序井然。周陌也像其他人一样，拿着盘子，没有任何特殊。他夹了几块颤巍巍、肥瘦相间的红烧肉，舀了一勺带着酸菜和嫩滑鱼片的酸菜鱼，又特意小心翼翼地夹了一筷子红油浸润的泡菜，最后盛了满满一碗米饭。
“老板，这红烧肉可是我拿手的，您尝尝味道咋样？我可是按张师傅教的，炒了糖色，慢火炖足了时辰的。”李卫国一边用大勺给后面的人打菜，一边带着期待的语气问周陌。
周陌用筷子夹起一块红烧肉放入口中，仔细品味。肉质软糯，肥肉部分入口即化，瘦肉酥烂不柴，糖色的焦香和酱油的咸鲜完美融合，确实火候到位。他满意地点点头，赞道：“嗯，肥而不腻，酥烂入味，糖色炒得也正好，油亮不苦！卫国，你这手艺进步神速，快赶上张师傅了！”
张师傅在一旁一边给汤姆·哈迪盛菜，一边笑道：“老板您可别夸他，这小子是有股钻劲儿，悟性也不错，就是这刀工和摆盘还得跟我再练几年！你看这萝卜花雕的，还欠点儿意思。”他指着餐台边上用作装饰的萝卜雕花，虽然略显稚嫩，但也能看出用心。
李卫国挠头憨笑：“张师傅您要求太高了。”
众人都善意地笑了起来，食堂里充满了快活的气氛。
周陌端着堆得满满的餐盘，走到一张已经坐了几个人的长条桌旁坐下，这边有赵铁柱、王胜利、保安队长汉克以及几个平克顿出身的保安，像大卫·罗德里格斯和詹姆斯·威尔逊。他看到汉克餐盘里除了常规菜，也有一小撮醒目的泡菜，便笑着用英语问道：“汉克，怎么样？还吃得惯中餐吗？尤其是这个，”他指了指那红油油的泡菜，“可能对你们来说有点辣，还有点酸。”
汉克是个身材魁梧、留着板寸头的前海军陆战队成员，他刚咽下嘴里的红烧肉，听到老板问话，赶紧放下筷子，伸出大拇指，用带着德克萨斯口音的英语大声说道：“老板，说实话，来之前我和兄弟们以为中餐就是‘杂碎’（chop Suey）和那种幸运饼干（Fortune cookie）。来了这里之后才知道自己错得有多离谱！李和张简直是厨房里的魔术师！这个泡菜（pickles），太棒了！酸、辣、脆，非常开胃，搭配红烧肉正好解腻！我老婆珍妮上次来探亲，吃了楚女士做的香肠和这个泡菜，回去后一直念叨，说我们以前在基地吃的伙食跟这个比起来，简直是喂……呃，简直是不能比！”他及时收住了不太文雅的词，夸张的表情和语气引得同桌人都笑了。
坐在汉克旁边的大卫·罗德里格斯，一位拉丁裔的壮汉，也用力点头附和：“没错，老板。罗伯特说得对（他指了指导另一个同事），我现在最期待的就是吃饭时间。以前在其他地方执勤，不是干巴巴的汉堡就是冷冰冰的三明治，再不然就是那种糊糊一样的炖菜。在这里，每天都不一样，光是闻着香味就能多吃两碗饭！而且味道棒极了！我敢打赌，就冲这伙食，咱们团队的士气和工作效率都比别的地方高一大截！是不是，詹姆斯？”他用胳膊肘碰了碰旁边沉默寡言但正在埋头苦干的詹姆斯·威尔逊。
詹姆斯·威尔逊从餐盘里抬起头，嘴里还塞着食物，含糊但坚定地说：“Absolutely（绝对是的）。”然后又低头继续对付他那堆成小山的饭菜。
周陌听了很高兴，对坐在不远处另一张桌子正小口吃着酸菜鱼的楚洪梅说：“红梅，看来你的泡菜成了咱们这儿的明星产品了，广受国际友人的好评啊。听说你还让沈管家去特意买了不少泡菜坛子？”
楚红梅被点名，有些不好意思地笑了笑，用带着川音的普通话回答：“老板，您过奖了。就是点自己瞎琢磨的家乡味道，泡的时间也不长，大家不嫌弃就好。我看大家都喜欢，沈管家又支持，就想着多泡几坛，还能换换花样，泡点仔姜、莲花白什么的。”
王胜利接口道，语气带着自豪：“楚姐，你这泡菜可是咱们这儿的‘秘密武器’和‘核心竞争力’！以后要是哪个不开眼的想挖咱们的墙角，先得过美食这一关！看看能不能提供比这更好的伙食！”
赵铁柱用力咽下嘴里的饭，憨憨地点头附和：“嗯，胜利说得有道理。吃了楚姐的泡菜，别的咸菜都没味儿了。”
周陌又转向汉克，关心地问：“除了吃的，生活上还有其他方面习惯吗？住宿条件、轮休安排，或者家里有什么困难需要帮忙的，可以直接跟陈志远说，或者随时告诉我。”
汉克连忙摆手，表情认真地说：“没有困难，老板，一点都没有。住宿条件比我在海军陆战队时的营房好太多了，干净、宽敞，有独立的卫浴，简直是酒店标准。轮休安排也很合理，陈先生安排得很公平，大家都能得到充分休息。说真的，老板，”他顿了顿，环顾了一下他的平克顿同事们，大家也都点头表示认同，“这是我待过的最专业、装备最精良、待遇最好，也最有人情味的团队。兄弟们私底下都这么说。”
“那就好。”周陌欣慰地点点头，“大家就像一家人，有什么需要千万别客气。”
大家边吃边聊，气氛轻松融洽。话题从伙食聊到最近的训练心得，又聊到昨晚电视里播放的橄榄球赛，甚至有人开玩笑说以后可以在庄园草坪上组织一场触式橄榄球赛。周陌很自然地和大家交谈，时而用中文，时而用流利的英语，询问他们的家庭情况，孩子上学怎么样，有没有需要帮助的地方，丝毫没有老板的架子，更像是一个关心队员的兄长和队长。这种平等的交流，让这些来自不同背景、经历过战火的汉子们感到由衷的尊重和温暖。
吃得差不多了，周陌用餐巾擦了擦嘴，环视了一下几乎坐满了人的食堂，提高声音说道：“看大家今天上午训练状态都不错，精力充沛。老是对着沙袋和器械也闷得慌，下午咱们换点轻松的活动怎么样？来场篮球赛！”
这话一出，食堂里顿时像炸开了锅。
“篮球赛？太棒了！”王胜利第一个跳起来。
“老板，怎么分组？按中队分还是抽签混着来？”迈克尔·陈兴奋地推了推眼镜，摩拳擦掌。
“好久没正经打球了，手都痒了！”汤姆·哈迪活动着手腕。
尤其是那些美国籍的保镖和保安，如卡洛斯·门多萨、山姆·杰克逊等人，更是跃跃欲试，开始讨论起战术。连平时比较安静、正在慢条斯理喝汤的苏明月，也抬起头，眼中闪过一丝感兴趣的光芒。
周陌看着大家热情高涨，笑道：“我看就别搞太复杂了，自由组队吧，一会儿吃完饭，休息一个小时。一点半，就在别墅旁边的篮球场集合。咱们打半场，4V4，轮换着来，打到尽兴为止。至于彩头嘛……输的队伍……”他故意拖长了音调，看着大家期待的眼神，“嗯，今晚就负责打扫训练场的卫生！”
“哈哈，没问题！”
“小意思！”
“为了不打扫卫生，必须赢啊！”众人哄笑着答应。
“老板，赢的队伍有没有奖励啊？比如……加个菜？”汤姆·哈迪笑嘻嘻地起哄道。
周陌笑骂一句：“就你心眼多！赢了再说，表现好的，让张师傅单独给你们开小灶做点心！现在，赶紧吃饭，然后好好休息，养足精神才有力气打球！”
这下子，食堂里的气氛更加热烈了，大家纷纷三两口扒完剩下的饭，开始讨论起组队策略。
“我和大卫一队，我们俩身高有优势！”汉克搂着大卫·罗德里格斯的肩膀。
“嘿，篮球可不是光靠身高，速度和投篮才关键！”迈克尔·陈表示不服，“王，咱们一队，打快攻！”
“铁柱，咱俩一组，你抢篮板，我外围投射！”刘富贵也找到了搭档。
连李卫国都一边收拾餐台一边笑着说：“你们先打，我收拾完过来当裁判！”
午餐在愉快而充满期待的氛围中结束。众人各自散去，有的回宿舍小憩，有的则迫不及待地拿着篮球，先跑去球场热身了。