石坎村的祠堂依旧残破，血迹未干，但气氛已然不同。
篝火在废墟间燃起，架着的大锅里翻滚着稠粥，混合着麦子和肉干的香气，驱散着空气中的一丝血腥。
楚云帆看着眼前这群刚刚经历血火、眼神却灼热无比的青壮，开始了红城式的整编。
而苏宛，则为他带来了来自更广阔天地的消息——灰岩镇的牺牲，并未白费。
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石坎村的祠堂依旧残破，墙上的刀斧痕迹和地面浸透的暗红血迹，无声地诉说着不久前的惨烈。寒风穿过没有门板遮挡的入口，带来刺骨的凉意。然而，弥漫在空气中的，却不再仅仅是绝望和死寂。
几堆新燃起的篝火在祠堂前的空地上噼啪作响，跳跃的火光驱散了部分阴暗，也带来了一丝宝贵的暖意。架在火上的几口大铁锅里，翻滚着浓稠的粥羹，混合着麦粒、杂豆以及红城带来的少量肉干的香气，与那尚未完全散去的血腥味古怪地交织在一起，形成一种劫后余生、奋力求生的独特气息。
幸存下来的石坎村村民，数量已不足三百。妇孺和老弱被安置在祠堂内相对完好的角落，分发到了御寒的毛毡和初步处理伤口的草药。而青壮男丁，大约七八十人，则聚集在篝火旁的空地上。
他们大多身上带伤，包扎的布条还渗着血色，衣衫褴褛，脸上带着疲惫与尚未完全褪去的惊悸。但他们的眼神，却与昨日被围困时截然不同。那里面没有了茫然和绝望，取而代之的是一种混杂着悲痛、愤怒，以及……一种被点燃的、近乎灼热的期盼。他们的目光，齐刷刷地聚焦在一个人身上——楚云帆。
楚云帆站在一处稍高的石阶上，依旧是一身风尘仆仆的戎装，未着甲胄，只是将染血的外袍换下。他脸色平静，目光缓缓扫过下方每一张面孔。那些面孔，黝黑、粗糙，带着长期劳作和营养不良的痕迹，此刻却焕发着一种异样的神采。
“石坎村的乡亲们，”楚云帆开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种沉稳的力量，“仗，打完了。王扒皮死了，但他的同党未尽，这北境，像王扒皮一样的人，还有很多。”
人群微微骚动，响起一阵压抑的议论声，仇恨的光芒在许多人的眼中闪烁。
“红城来了，不是来代替王扒皮统治你们。”楚云帆继续说道，“红城能给的，是一个机会，一个让你们能拿起武器，自己保护家园、为自己、为死去的亲人讨一个公道的机会！”
他顿了顿，让话语的力量沉淀下去。
“现在，愿意留下，加入红城护卫队，接受训练，拿起武器战斗的，站到我的左边。只想留在村里，安稳过活，耕种土地的，站到右边。红城会尽力提供粮种、农具，帮你们重建家园。如何选择，全凭自愿，红城绝不强迫！”
人群陷入了短暂的沉默和犹豫。互相张望着，低声交换着意见。
很快，一个头上缠着渗血布条的青年第一个走了出来，他正是昨日在祠堂内最先看到援军的人。他脚步还有些虚浮，眼神却异常坚定，径直走到了左边空地，嘶哑着喊道：“我李栓子，跟红城走！给我爹娘，给陈先生报仇！”
有了第一个，便有第二个，第三个……
大多是青壮，也有几个年纪稍长、但眼中怒火未熄的汉子。他们沉默地，或带着决绝的表情，走向了左边。有人临走前，回头看了看祠堂方向，那里有他们的家人，眼神复杂，但脚步并未停下。
最终，左边聚集了约莫五十余人。右边，则多是些伤势较重、或年纪偏大、或拖家带口实在无法离开的村民，也有二十几人。
楚云帆看着左边那五十多张虽然疲惫却充满斗志的面孔，点了点头。他知道，这些人，将是未来石坎村护卫队，乃至红城武装力量的基石。
“好！”他沉声道，“从今日起，你们便是红城麾下，石坎村护卫队第一期的队员！我会留下教官，对你们进行最基本的队列、兵器和战术训练。你们的首要任务，是保卫石坎村，清剿周边可能存在的残敌，恢复生产！”
他随即开始进行初步的整编，指定了李栓子等几个在之前抵抗中表现勇敢、略有威望的人作为临时队长，将红城带来的一部分备用武器——主要是长矛和砍刀——分发下去。整个过程迅速而有序，一种新的秩序，开始在废墟之上建立。
就在这时，苏宛悄无声息地出现在楚云帆身侧。她依旧是那副清冷的样子，只是眉宇间带着一丝不易察觉的凝重和……一丝奇异的亮光。
“云帆，”她低声道，递过一小卷用细绳捆扎的纸条，“各地刚传回的消息。”
楚云帆接过，走到一旁篝火光线稍暗处，迅速展开。
纸条上的字迹很小，用的是红城内部约定的密写方式，记录着来自北境各处的零星情报汇总：
“黑水城冯坤，近日频繁接见各方使者，态度暧昧，但其麾下部队有向边境移动迹象，似在防备我军，亦像是在观望……”
“北境侯联军内部，因灰岩镇战事损失及红城动向，出现分歧，部分诸侯主张暂缓南下，先巩固已占区域……”
“西南‘三山镇’民变，驱逐税吏，据险而守，打出‘抗税求生’旗号，当地守军久攻不下……”
“北麓‘李家集’，民众围攻当地豪强庄园，抢夺粮仓，事后部分人携家带口，疑似向我红城方向流亡……”
“边境‘落雁口’关卡，守军与流民冲突加剧，昨夜有百余流民冲破关卡，进入我影响范围……”
一条条信息，琐碎而分散，却像一块块拼图，逐渐勾勒出北境此刻暗流汹涌、躁动不安的全局图景。
楚云帆的目光，最终停留在关于“三山镇”和“李家集”的那几条信息上，久久不动。
苏宛的声音在他耳边轻轻响起，带着一种确凿无疑的意味：“灰岩镇的火，没有白费。他们用血证明了一件事——反抗，是可能的。现在，北境的干柴，已经开始自己冒烟了。”
楚云帆缓缓抬起头，望向东南方向，那是灰岩镇所在的方向，也是赵干和那几十个弟兄浴血奋战、生死未卜的方向。他的眼神复杂，有痛惜，有沉重，但更多的，是一种看到道路正在前方铺开的、坚毅的光芒。
“归流……”他低声自语，“百川归海，势不可挡。”
他收起纸条，转身走向那群刚刚完成初步整编、眼神灼热的新队员。前方的道路依旧布满荆棘，但希望的星火，已然在北境的寒风中，悄然连成了一片。