别院书房内，灯花轻爆。
沈薇薇指尖捏着那枚暗红符纸，混沌能量如同最精密的探针，细细感知其内阴冷波动的指向——城北。
城北，是苏州老城，多富商大贾的园林宅邸，也是三教九流混杂之地。
那济世堂的莫大夫，以及与他勾结的黑市商人，据点是否就在城北？
这符纸的指向，是追踪赵元明，还是……
“影七。”她的低声呼唤，在寂静的夜里格外清晰。
影七无声出现。
“查城北，所有与木牌、或是与南疆秘药相关的产业、宅邸、人员。重点排查济世堂莫大夫，以及与他往来密切的那个黑市商人。”
沈薇薇下令。
“是。”影七领命，顿了顿，道，“姑娘，今日伏击，对方似对我们的行踪极为熟悉。曹织造那边……”
沈薇薇眸色一沉。
曹瑞是萧景珩的人，按理说不该有问题。
但江南水浑，谁也说不准。
“曹瑞那边，我自有计较。你先去查城北，记住，以探查为主，非必要，勿起冲突。”
影七点头，身影随即消失。
沈薇薇独自坐在灯下，铺开苏州城的地图，目光落在城北。
手指无意识地划过那些纵横交错的街巷，停在一处标注“归云苑”的地方。
那是城中一位丝绸富商的别业，据说景致极佳，但也因其主人常年在海外行商，时常空置。
不知为何，她总觉得这“归云苑”透着几分不寻常。
两天里，风平浪静。
赵元明闭门不出，寒山寺的惊吓让他彻底龟缩。
济世堂的莫大夫照常坐诊，看不出任何异样。
城北的探查需要时间，影七那边尚未有突破性进展。
沈薇薇没闲着。她利用曹瑞提供的便利，以寻医问药为名，拜访了几位苏州本地颇有名望的老医师和退隐的文人，旁敲侧击，打听南疆风物、古老传说……
收获甚微。大多数人对南疆的了解仅限于奇珍异兽和蛊毒传闻。
唯有一位曾游历西南的老医师，听了沈薇薇描述，连连摆手：“姑娘莫问，莫问！那是沾惹不得的邪物！与南疆深处那些侍奉‘影魔’的疯子有关……”
“影魔？”沈薇薇心头一跳，追问道，“老人家，何为‘影魔’？那些疯子又是何人？”
老医师却紧闭双唇，无论如何不肯再多说半句，只是反复念叨：“祸从口出，祸从口出……”
难道与南疆的邪神信仰有关？
线索又绕回了南疆。
第三日深夜，影七带回消息。
“姑娘，查到了。”影七有些疲惫，“城北‘归云苑’，近半月有陌生人员频繁出入。我们的人冒险潜入查探，在内院一间密室中，发现了这个。”
他呈上一物。那是一小块边缘焦黑、撕扯下来的暗红布料，与那符纸颜色质地极为相似！
布料上，用金线绣一个微小的、与木牌上如出一辙的毒蛇图腾，蛇眼处，点缀两点幽绿的宝石碎末。
“此外，”影七继续道，“我们在归云苑外围监视时，发现昨夜子时，有一辆没有任何标识的马车进入，车上下来的人，虽做中原打扮，但身形步态，颇有南疆风范。其中一人，腰间佩戴的弯刀刀柄上，也刻有类似的毒蛇纹饰。”
归云苑！南疆来人！毒蛇图腾！
所有线索，都指向了这里！
沈薇薇站起身，走到窗边，望着城外漆黑的夜。
归云苑……那里藏着什么？
必须进去一探究竟！
但归云苑守卫森严，强攻绝非上策。
她沉吟片刻，转身对影七道：“想办法，弄到归云苑近期的物资采买清单，尤其是……药材和特殊物品的采买记录。”
既然有南疆人来，既然进行隐秘活动，那必然需要物资补给。
从这方面入手，或能找到突破口。
影七心中称赞，应道：“是！属下这就去办！”
又过两日，影七带来归云苑采买清单。
清单上物品繁多，从日常米粮到绫罗绸缎，看似寻常。
但沈薇薇发现，其中多次采购了大量朱砂、硝石、以及几种只在南疆深山才生长的、带有微弱毒性的罕见草药。
此外，还有数次记录了采购活物——主要是黑狗和雄鸡，但要求必须是“纯色无杂毛，子时生辰”。
朱砂、硝石可用于炼制某些邪门器物。
南疆毒草自不必说。
而纯色无杂毛、子时生辰的黑狗和雄鸡……在一些古老的邪术记载中，常被用作血祭或召唤的媒介！
他们在准备进行某种仪式！
沈薇薇的心沉了下去。时间恐怕不多了！
“可知他们下次采买活物是什么时候？”她急问。
“就在明晚子时！清单上标注了，要三对‘极品’。”影七答道。
明晚子时！三对极品活物！这绝非寻常需求，很可能意味着仪式就在明晚之后进行！
不能再等了！
“影七，准备一下。明晚，我们‘替’供货商，去送这批货。”
影七一怔，随即明白了沈薇薇的打算——李代桃僵，混进去！
“姑娘，太危险了！归云苑内情况不明，守卫森严，万一……”
“没有万一。”沈薇薇打断他，“这是最快，也是唯一能接触到核心的机会。我们必须赌一把。”
她看着影七，“而且，我们不是毫无准备。”
她晃了晃手中的“凝水簪”，又指了指自己：“我有它，还有……他们意想不到的‘钥匙’。”
影七，点头：“属下誓死护卫姑娘！”
计划迅速制定。
影七手下能人辈出，很快便找到了原本的供货商，略施手段，便让其“主动”将明晚送货的“美差”让了出来。
翌日，傍晚。
沈薇薇和影七，以及另外两人……精于伪装和应变，换上粗布衣裳，脸上做了些修饰，赶着一辆装载六个特制竹笼的驴车，晃晃悠悠朝城北归云苑而去。
竹笼里，是精心挑选、符合要求的黑狗和雄鸡，被打理得油光水滑，此刻却似感应到了什么，显得有些焦躁不安。
归云苑，高墙深院，朱门紧闭，只有角门处亮一盏黄灯笼。
两名太阳穴高高鼓起的护卫，如同门神，立在两侧。
影七上前，递上伪造的凭据，操着本地口音，点头哈腰：“两位爷，小的给府上送‘货’来了。”
一名护卫接过凭据，仔细查验，又打量了一下影七和后面的驴车，另一名护卫走到车旁，用刀鞘挑开竹笼看了看里面的活物。
“嗯，是‘极品’。”那护卫点了点头，“跟我来，不许东张西望，送到地方立刻离开！”
“是是是，小的明白。”影七连声应道。
角门打开，四人赶着驴车，跟着那名护卫，踏入归云苑。
院内亭台楼阁，假山水榭，景致确实不凡。
护卫领着他们穿过几道回廊，越走越偏，来到一处位于后院最深处、被高大树木环绕的独立院落前。
院门是厚重的黑漆木门，上面雕刻与那毒蛇图腾风格相近的花纹。
门前站着四名守卫。
“货到了。”领路的护卫对门前守卫说道。
一名守卫上前，再次检查了竹笼和凭据，然后挥了挥手。
黑漆木门，缓缓向内打开一条缝。
就是这里了！
通往地狱的门扉。
门内，并非想象中的庭院，而是一条向下的、灯火幽暗的石阶通道！
通道两侧墙壁上，每隔几步便插着一支燃烧绿色火焰的火把……
某种腐烂植物的味道。
仪式……已经开始了？！
那扇沉重的黑漆木门在身后合拢……
沈薇薇低垂着头，跟在驴车后。
通道并不长，尽头是一扇虚掩的、同样刻满花纹的石门。
无数人含混念诵的咒文声，从门缝透出。
引领的护卫在石门前停下，对里面恭敬地道：“尊者，祭品送到了。”
门内咒文声微微一滞，“带进来。”
石门被缓缓推开。
里面的景象，让即便是见惯了生死的影七，也头皮发麻！
这是一个被掏空的地下石殿！
石殿中，是一个用鲜血绘制而成、直径数丈的复杂法阵！
法阵的八个方位，各插着一面黑幡旗，旗面上绣着鬼首。
法阵的核心，供奉一尊三尺高、通体漆黑的蛇形雕像！
雕像的眼，是两颗鸽卵大小的血红宝石。
此刻，法阵周围，跪伏数十名穿着统一的人，他们低垂着头，跟随站在蛇形雕像前的一名老者，齐声念咒。
那老者身形干瘦，脸上刺青，手握一柄白骨法杖，杖头顶端镶嵌一颗幽光闪动的黑骷髅头。
而更让人头皮发麻的是，在法阵边缘，躺着几具已经被开膛破肚、鲜血流尽的黑狗和雄鸡尸体！
显然，之前的“祭品”已经被使用过了！
他们在进行血祭！召唤……
沈薇薇强忍胃里的翻腾和灵魂层面的不适，目光飞快扫过全场。
她注意到，在法阵一侧，还站着几个穿着南疆服饰、腰间佩弯刀的人，正冷漠地看着这一切。
其中一人，气机尤为阴冷，是那日寒山寺埋伏中，被她借助意念看破行藏、被影七斩杀的那个阴鸷男子的同伙！
他此刻正用怨毒的目光，死死盯着刚被送进来的这几个“送货人”！
不好！可能被认出来了！
那主持仪式的刺青尊者，停止了诵经，转过身，目光落在那些竹笼上。
“嗯，品相不错。”他用白骨法杖指向竹笼，“把祭品带过来，置于‘坎’‘离’二位。”
有两人起身，朝驴车走来。
机会！靠近法阵核心的机会！
沈薇薇与影七眼神一碰，微不可察地点了点头。
影七点头哈腰，抬起一个装有黑狗的竹笼，走向法阵的“坎”位（北方）。
沈薇薇，抬起另一个竹笼，走向“离”位（南方）。
靠近那鲜血法阵和蛇形雕像……蛇形雕像血红的双眼，微微闪了一下！
走到“离”位，按照指示将竹笼放下。
沈薇薇趁机飞快地瞥了一眼法阵核心的蛇形雕像，以及雕像底座下摆放的几样物品——其中一样，是一卷以金线捆扎的古书册！
封面，竟与那哑仆书铺老仆给她的册子有几分相似！
而另一样，是一个敞开的玉盒，盒内铺着黑绒布，上面静静躺着一块巴掌大小、不规则形状、通体漆黑却隐隐有暗红流光闪动的……忌石！
那忌石，与北邙炎窟池底的“赤魇”本源，以及萧景珩体内的“赤魇”，同出一源，却更加凝练、纯粹！
是所有“赤魇”之力的源头核心！
那名南疆刀客似乎终于确认了什么，猛地指向沈薇薇，用生硬的官话厉声喝道：“尊者！他们不是送货的！是闯入者！寒山寺杀了影蛇的就是他们！”
整个石殿内……咒文声戛然而止！
所有人，包括那刺青尊者，目光齐刷刷聚焦在沈薇薇身上！
杀意如同冰锥。
“拿下他们！用他们的血，祭祀！”刺青尊者白骨法杖一顿，声如夜枭啼哭！
数十人暴起，抽出淬毒短刃……
那名南疆刀客更是弯刀出鞘，带着凄厉的破空声，直劈沈薇薇面门！
“动手！”影七暴喝一声，长刀出鞘，一片雪亮刀光……
石殿内，四处刀光剑影，毒镖暗器飞射！
沈薇薇知己实力不足，但她有她的依仗！
面对南疆刀客凌厉劈来的弯刀，她不退反进，身体以一个让人意想不到的角度侧滑，同时“凝水簪”幽光大盛，一道凝练的癸水寒气如同冰枪射出，直刺刀客手腕！
刀客显然没料到这“送货人”有如此手段，手腕一麻，弯刀险些脱手！
他惊怒交迸，变招再攻！
而沈薇薇的目标，根本不是他！
逼退刀客，她脚踩玄奥步法，如同游鱼穿过，直扑法阵核心……那尊蛇形雕像！
目标是那卷古籍和盛放赤魇碎片的玉盒！
“拦住她！”刺青尊者看出她的意图，厉声尖叫，白骨法杖挥动，一道黑气如同毒蛇，射向沈薇薇后心！
“姑娘小心！”影七见状，不顾自身安危，猛地掷出手中长刀，堪堪击偏了那道黑气，自己却被一人趁机在背上划开一道深可见骨的口子，鲜血淋漓！
沈薇薇心头一紧，此刻容不得半分犹豫！
她冲到雕像前，伸手便抓向那卷古籍和玉盒！
她的指尖即将触碰到古籍——
那尊蛇形雕像血红的双眼，猛地爆发出刺目的红光！
庞大、精纯、带着无尽暴戾与毁灭意念的“赤魇”之力，如同沉睡的远古凶兽，轰然苏醒！
化一道光柱，朝近在咫尺的沈薇薇，当头罩下！
这根本不是寻常的赤魇之气，这是被邪阵和血祭引动、源自最本源的毁灭之力！
足以将她焚灭成灰！
影七目眦欲裂。
刺青尊者和南疆刀客脸上露出残忍得意的笑。
然而沈薇薇却没有躲避，也没有用癸水之力抗衡！
她反而张开双臂，主动迎向那道光柱！
同时，将丹田内所有的混沌能量，毫无保留地，全部催动！
不是防御！是……吞噬！
“给我……进来！”
她厉喝，混沌在她体内以前所未有的速度疯狂旋动，产生出大吸力！
光柱撞入沈薇薇体内！
毁灭性的力量爆发，要将她每一寸经脉、每一个细胞都撕裂、焚毁！
“啊——！”她发出凄厉至极的惨叫，七窍之中同时渗出鲜血，皮肤表面满是蛛网般的裂痕，整个人如同一个即将破碎的瓷娃娃！
但与此同时，那狂暴的“赤魇”本源之力，也被那疯狂旋转的混沌强行扯入、撕碎、中和！
一部分被混沌能量吞噬、转化，另一部分与混沌能量形成了短暂的、极其不稳定的平衡，在她体内左冲右突！
剧痛超越了极限，意识在毁灭与新生的边缘反复沉浮。
她感觉自己的灵魂被投入了熔炉，又被浸入了冰海！
她即将彻底崩溃——
脑海中的意念，发出震响，如洪钟大吕！
“阴阳逆乱，混沌初开！镇！”
源自灵魂深处、与她丹田内混沌同源而出、却更加古老、更加浩瀚的力，猛地爆发！
如同定海神针，强行稳定住了她体内那毁灭性的平衡！
那“赤魇”光柱，被她强行“吸入”体内！
彻底消失不见！
石殿内，一片死寂。
所有人都目瞪口呆……看着那个站在蛇形雕像前，浑身浴血，衣衫破碎，摇摇欲坠，却依旧挺直脊梁的女子。
她……她竟然把那足以毁灭整个石殿的“影魔之力”（他们所谓的影魔之力，实为赤魇本源）……给……吞了？！
刺青尊者手中的白骨法杖“哐当”一声掉在地上，“不……不可能……那是影魔赐予的力量……你……你？！”
沈薇薇缓缓抬起头，她的瞳孔深处，一点混沌的灰色与一丝暗红交替闪动……极不稳定。
她看着惊恐万状的刺青尊者……
“现在……该我提问了。”