颐宁院后罩房的耳房里，油灯如豆。吃饱的雨妮儿换上了一身干净的细棉布袄裙，坐在炕沿，一双脚悬空轻轻晃着，好奇地打量着这间比她家堂屋还整洁的小屋。她脸上惊惧稍退，却仍带着一丝野草般的倔强，手指下意识地抠着新衣的袖口。
“姐，这王府……规矩大吗？刚才那位珊瑚姑娘，瞧着真吓人。”雨妮儿压低了声音，凑近正在铺床的秋禾。
秋禾动作一顿，转过身来，神色严肃：“雨妮儿，你记住了，这里是王府，不是我们村里。一句话不对，一步路走错，都可能惹来大祸。珊瑚姑娘是我们的恩人，你以后行事，定要谨言慎行，万事听姑娘和张嬷嬷的吩咐，绝不可再由着性子胡来，记住了吗？”
雨妮儿被姐姐的严肃吓得缩了缩脖子，小声道：“哦，我知道了。”她顿了顿，眼里又冒出好奇的光，“姐，你是怎么求动那位姑娘救我的？她看着……不像好说话的人。”
秋禾叹了口气，眼底掠过这几日的惊涛骇浪，但也只化作一句轻描淡写：“是姑娘心善，也是我们的造化，你只需记住这份恩情，安生当差便是。”
正说着，门外传来小丫鬟的声音：“秋禾姐姐，张嬷嬷让你去一趟库房，清点一下新送来的年货料子。”
“就来。”秋禾应了一声，又细细叮嘱了雨妮儿几句，这才匆匆整理了一下衣衫，跟着小丫鬟往库房去。
库房里灯火通明，新到的各色锦缎、绒料堆叠如山，散发着淡淡的织品气息。张嬷嬷正拿着册子，指挥着两个小丫鬟登记造册。见秋禾来了，便指着一批颜色尤为鲜亮夺目的料子道：“这些是预备给各房主子做新年衣裳的，你心思细，过来帮着核对一下数目和品类，记录清楚了，万万错不得。”
“是，嬷嬷。”秋禾应下，接过另一本册子，走到料子前。她并未急于下笔，而是先仔细看了看各匹料的标签，然后才一匹匹展开细看，手指轻轻抚过缎面，检查得极为认真。不仅核对了数目，还将每匹料子的颜色、花纹都详细备注，遇到有轻微跳丝或染斑不甚均匀的，也单独标注出来。
张嬷嬷在一旁看着，并未出声打扰，微微颔首。
核对完毕，张嬷嬷合上册子，说道：“按旧例，这些料子清点后，要先呈报姑娘过目，再按份例分送各院。你既核对了，便由你去向姑娘回话吧，姑娘若问起，也好答得细致。”
秋禾心知这是张嬷嬷有意历练她，颔首道：“奴婢明白。”
她捧着册子，再次来到东厢房。珊瑚正临窗看着账本，见她进来，便停下了动作。
“姑娘，新到的年货料子清点完毕，请您过目。”秋禾将册子双手呈上，然后垂手立在一旁，屏息凝神。
珊瑚翻开册子，目光沉静地扫过。当看到那些详细的备注和瑕疵标注时，她抬眼看了秋禾一眼：“这些都是你标注的？”
“是。”秋禾恭声道，“奴婢想着，主子们做衣裳用料精细，若有瑕疵，提前知晓也好规避，或用在不起眼处，免得日后麻烦。”
珊瑚点了点头，没说什么，继续往下看。看完后，她合上册子：“记得很周全。按旧例，林侧妃处今年添一匹云锦，二少爷处添一匹宝相花纹的杭缎，三小姐处添一匹软烟罗。其余照旧。你去告诉张嬷嬷，就这么分派吧。”
“是。”秋禾应下，正准备告退。
珊瑚却似随口问道：“昨日李家送来的那株灵芝，你看品相如何？”
秋禾一愣，没想到珊瑚会问这个。她仔细回想了一下那灵芝的样子，谨慎答道：“回姑娘，奴婢愚见，那灵芝菌盖厚实，色泽深赤，柄干粗壮，看起来确是上品。只是……只是奴婢在乡下时，听老人说过，真正极品的赤焰灵芝，菌盖背面菌孔细微均匀，色泽应是纯正朱赤，而非偏暗紫红。昨日那株，似乎……略暗沉了些许。当然，奴婢见识浅薄，或许说得不对。”
她说完，有些不安地低下头。
珊瑚眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“哦？你还懂这些？”
“不敢说懂，只是偶然听得几句闲话。”秋禾忙道。
珊瑚若有所思地看了她一眼，摆摆手：“知道了，你去吧。”
秋禾退出东厢房，后背竟出了一层细汗。她不知道自己的多嘴是对是错。
下午，分送料子的差事果然落到了秋禾头上。张嬷嬷将份例单子交给她，又派了个小丫鬟帮着捧料子。
先去了二少爷的“凌云轩”。二少爷不在，通传的大丫鬟瞥了一眼那匹宝相花纹的杭缎，哼了一声：“今年就这些？我们少爷前儿个还说要裁件新斗篷呢，这哪够啊？”言语间颇为不满。
秋禾想起了珊瑚姑娘平日里的冷静，她微微屈膝，不卑不亢地答道：“姐姐恕罪，这是按旧例并姑娘批示的份例送来的。姑娘特意吩咐，这宝相花纹的杭缎是今年新到的花样，最是衬二少爷的气质。若少爷另有需要，或许可回了林侧妃，从侧妃娘娘的份例中支取，或另行采买。”
那丫鬟一听抬出了珊瑚和林侧妃，顿时噎住了，悻悻地接了料子，没再多说。
到了三小姐的“漱玉斋”，三小姐身边的嬷嬷倒是和气，却指着那匹软烟罗道：“这颜色好是好，就是薄了些，冬日里做衫子怕是不挡风，可否换一匹厚实的云缎？”
秋禾记得册子上记录三小姐处并无云缎份例，若换了，必然牵扯别处。她笑容温婉：“嬷嬷有所不知，这软烟罗看着薄，实则密实挡风，且轻盈飘逸，最合三小姐这样清雅的人物。姑娘特意吩咐了，这是京里时兴的料子，好多贵女都爱呢。若嬷嬷实在觉得单薄，不如用这软烟罗做外衫，里面衬一层薄棉，既保暖又好看别致。”
那嬷嬷听了，觉得有理，便笑着收了：“你这丫头，倒是个会打算的。”
最后送到林侧妃的“锦瑟院”时，秋禾更是打起了十二分精神。接待她的是侧妃身边另一个大丫鬟玛瑙，态度倒是客气，但验看料子时格外仔细，特别是那匹额外添加的云锦，翻来覆去看了许久，才笑着让人收下，只是那笑容未达眼底：“有劳秋禾姑娘跑这一趟了，回去代我们娘娘谢过珊瑚姑娘惦记。”
秋禾微笑着应下，心中却丝毫不敢放松，直到走出锦瑟院，才暗暗松了口气。
回到颐宁院向张嬷嬷回话，将各院的反应一一禀明。张嬷嬷听完，点了点头：“你应对得还算得体。下去歇着吧。”
秋禾松了口气，正要退下，张嬷嬷似想起什么，又叫住她，语气平淡无波：“对了，库房里那支老参，就是侧妃娘娘送来的那支。虽已知是赝品，但戏需做全。明日府里清虚观的道长会来给老夫人讲经，或许会需用些参片做样。你去将那参请出来，用玉刀切下薄薄三片，用锦盒装了备用。记住，小心些，那东西终究不祥。”
张嬷嬷这话看似吩咐杂事，实则意义深远！这是要她亲手去触碰那罪证，并参与这“做戏”的环节！这是一种试探，也是一种锻炼。
“是，嬷嬷，奴婢一定小心。”秋禾压下心头的悸动，恭声应下。
她再次独自来到小库房，用钥匙打开门，找到那个紫檀木匣。打开匣盖，那株形貌俱佳的“老山参”静静地躺着。她小心翼翼地拿起，冰凉的触感让她指尖微颤。她取来专用的玉刀和白玉碟，屏住呼吸，依着张嬷嬷的吩咐，在那假参的尾部极其小心地切下薄如蝉翼的三片。
其间，她格外留意之前发现异常的地方。当切到参体中部时，玉刀似乎感受到一丝极细微的、不同于切割药材的凝滞感。她停下动作，将切面凑到眼前仔细察看，又就着光轻轻嗅了嗅。那丝被掩盖的酸涩味似乎更明显了些，而切面处的质感，也略显怪异，不似天然纹理。
她不敢耽搁，将三片参片放入铺着软缎的小锦盒中，然后将那株假参原样放回匣内锁好。捧着锦盒回去复命时，她将自己的观察低声禀报了张嬷嬷：“嬷嬷，奴婢切参时，感觉那参中部似乎有些许异样，切面质感也与寻常老参不同，气味也更酸涩了些。”
张嬷嬷接过锦盒，闻言并不意外，只深深看了她一眼：“嗯，知道了，你眼力心思都算细致，今日之事，烂在心里。”
“奴婢明白。”秋禾暗暗记下。
夜里一个穿着深色斗篷的娇小身影，悄无声息地避开了巡夜婆子，来到了王府西北角“静心斋”外。身影轻轻叩响角门，三长两短。
角门开了一条缝。身影并未塞入整个锦盒，而是从怀中取出一个更小的、用油纸紧密包裹的物件——里面正是那三片薄薄的假参片——迅速递了进去。里面一只苍老的手接过，门扉又无声合拢。
身影在原地停留一息，仿佛从未出现过般，悄然隐入夜色。
与此同时，锦瑟院内烛火通明。
林侧妃听着玛瑙的回禀。
“……料子收下了，没说什么。只是，颐宁院那个叫秋禾的小丫头，瞧着倒比先前沉稳了不少，说话办事，很有些章法，不像个刚进府的生手。”
林侧妃冷哼一声，指尖划过榻上的云锦：“章法？不过是鹦鹉学舌罢了。那老参……库房那边可有什么动静？”
“咱们的人隐约听说，明日清虚观道长来，似乎要用到那参。张嬷嬷让那秋禾去切参片了。”
“哦？”林侧妃若有所思道，“让她去切参？有点意思……看来，咱们的珊瑚姑娘，是真打算用这枚小棋子了。”她似笑非笑，“也好，棋子动了，局才好往下走。刘管家那边，账目‘做’得如何了？”
“刘管家已是焦头烂额，四处挪借，二少爷那边催得又急……”
窗外的风，似乎更紧了。