王小炮踏进施南府衙正厅时，王九击正对着湖北舆图出神。玄色王袍的金线龙纹在晨光中泛着细碎的光，指尖反复摩挲着武昌的位置，那里用朱砂点着一个小小的“石”字，是石达开驻军之地。听到脚步声，王九击猛地抬头，眼中的沉郁瞬间被喜色取代，腰间的陨铁剑随动作轻晃，剑穗上的黑珍珠撞出清脆的响。
“小炮！你回来了！”王九击快步走下高台，一把抓住王小炮的手臂，指腹触到他袖口未干的血迹，眉头骤然拧紧，“受伤了？”
王小炮连忙摇头，从怀中掏出那枚“翼”字玉牌，双手奉上：“川王放心，属下无碍，是粘杆处的杀手留下的。这是翼王殿下的信物，盟约已成！石达开答应派彭大顺率一万太平军驰援，待我军击溃湖北西部清军，便与我部夹击湘军！”
王九击接过玉牌，指尖抚过上面温润的纹路，冰凉的玉质却挡不住心头的滚烫。他将玉牌凑近烛火，“翼”字的刻痕在光影中愈发清晰，仿佛能看到石达开挥毫题字时的英气。“好！好！”王九击连说两个好字，“石达开果然是豪杰！有他相助，湖北之事便成了大半！”
王小炮趁机将太平军大营的见闻一一禀报，从石达开帐中卷边的《孙子兵法》，到太平军士兵操练时整齐的呐喊，每一个细节都描述得清清楚楚。当说到石达开听闻黑风军推行“每亩地只收三成粮”时的赞许，王九击忍不住抚掌大笑：“我说过，真心为百姓做事，天下英雄都会看在眼里！”
可当王小炮说起粘杆处的追杀，李谈中了透骨刃的毒、至今还在医营昏迷时，王九击脸上的笑容瞬间凝固。他猛地一拳砸在案上，砚台里的徽墨溅出，在舆图上晕开一片漆黑，像极了粘杆处毒针的颜色。“这群阴沟里的老鼠！”王九击的声音带着咬牙切齿的狠厉，陨铁剑的剑鞘重重撞在案角，“前几日川北的探子被他们用锁魂钉害死在城门上，如今又伤我黑煞卫的弟兄，真当我王九击好欺负！”
他转身走到王小炮面前，眼神锐利如刀：“小炮，从今日起，黑煞卫全力围剿粘杆处！你挑三百名精锐，潜入各省，查他们的据点、截他们的密信、杀他们的头目！我要让他们知道，黑风军的账，从来都不是那么好欠的！”
王小炮单膝跪地，声音铿锵有力：“属下遵令！”他想起李谈昏迷前攥着他的手，虚弱地说“大哥，别让他们再害人”，心中的怒火便烧得更旺。粘杆处的杀手以为躲在暗处就能为所欲为，却不知黑煞卫最擅长的，就是在黑暗中狩猎。
王九击扶起他，语气稍缓：“小心行事，粘杆处的人擅长用毒，务必让弟兄们带上解百毒的草药。”
王小炮躬身应下，转身离去时，脚步比来时更沉——他知道，一场针对粘杆处的猎杀，即将拉开序幕。而此时的正厅内，王九击重新将目光投向舆图，指尖从施南府划过鹤峰厅，再到荆州府、襄阳府，嘴角勾起一抹自信的笑。
五日后，捷报如雪花般从湖北各地传来。马星的第四步兵军只用了两个时辰便拿下鹤峰厅，守将带着三百团练不战而降，跪在城门口捧着印信求饶，说早就听闻黑风军的威名，不愿让百姓遭受战火；李子龙的第三步兵军在宜昌府遭遇小股清军抵抗，燧发枪兵排成三列横队，一轮齐射便将清军吓得溃不成军，连滚带爬地逃回城内，当晚便打开城门投降；王大力的第二步兵军在襄阳府遇到了些麻烦，当地的地主纠集了五千团练，依托着庄园负隅顽抗，王大力亲自带着刀枪营冲锋，鬼头刀劈开庄园的木门，团练们见势不妙，纷纷扔下武器跪地求饶，那个嚣张的地主被王大力一脚踩在地上，骂道“让你再刮百姓的粮”。
而王九波的第一步兵军，此时已抵达荆州府境内。这天清晨，前锋骑兵来报，说荆州八旗都统额勒金泰带着两千八旗兵，还有五千团练，在前方五里处的平原上列阵，看样子是要与黑风军野战。
王九波勒停战马，抬手挡了挡晨光，目光望向远处的清军阵列。只见八旗兵穿着崭新的棉甲，甲胄上的铜钉在阳光下泛着金光，手中的长刀和长枪整齐排列，像一片钢铁森林；团练们则穿着各式各样的衣服，拿着鸟枪、刀枪，甚至还有人扛着锄头，站在八旗兵身后，显得有些杂乱。
“两千八旗兵？”王九波忍不住笑出声，声音里满是不屑。他想起当年在嘉定府，遇到那五十个八旗兵，那些人穿着华丽的甲胄，却连马都骑不稳，黑风军的骑兵冲过去，一阵“嘎嘎乱砍”，便把他们吓得屁滚尿流，有个八旗兵甚至吓得从马上摔下来，崴了脚，被弟兄们像提小鸡一样提了回来。
“将军，这些八旗兵看起来比嘉定府的那些要精神些。”身旁的左营副低声提醒道，他的目光落在八旗兵阵前的十二门火炮上，那是清廷专门配给荆州八旗的红衣大炮，炮身擦得锃亮，显然是精心保养过的。
王九波却不以为意，拍了拍腰间的长刀，刀鞘上还留着重庆战役时砍伤清军副将的痕迹。“精神又怎么样？八旗兵早就不是当年的八旗兵了。”
他勒转马头，对着身后的士兵们高声喊道：“弟兄们！前面就是荆州的八旗兵，还有些不知死活的团练！当年在嘉定府，咱们的弟兄就砍得他们哭爹喊娘，如今咱们有数千大军，还怕他们不成？”
士兵们顿时欢呼起来，刀枪碰撞的声音、战马嘶鸣的声音交织在一起，像一首激昂的战歌。第一步兵军的燧发枪兵排成三列横队，枪管被擦拭得发亮，枪托上缠着防滑的麻布；刀枪营的士兵们举起环首刀和长枪，枪头淬的毒藤汁在晨光中泛着暗绿的光；骑兵营的战马不安地刨着蹄子，骑手们握着马刀，眼神锐利如鹰，随时准备冲锋。
王九波的目光扫过阵列，看到了不少熟悉的面孔。有跟着他从王家村出来的老弟兄，脸上带着伤疤，那是在资州与清军守备营交战时留下的；有在成都府新募的新兵，眼神中带着紧张，却又充满了斗志；还有从清军投降过来的士兵，他们穿着崭新的黑龙战袄，手中的武器比在清军时还要精良，脸上满是对未来的期待。
“传令下去，燧发枪兵在前，刀枪营在两侧，骑兵炮兵在后。先轰两轮，待接近清军阵列，燧发枪兵先进行三轮齐射，打乱他们的阵型，然后刀枪营冲锋，骑兵营从两翼包抄，务必一举击溃他们！”王九波下令。
“遵将军令！”将领们齐声应答，声音震得地面都微微颤抖。
随着王九波一声令下，第一步兵军缓缓向前推进。炮兵开始校准，目标直指敌军红衣大炮；燧发枪兵迈着整齐的步伐，每一步都踏得沉稳有力；刀枪营的士兵们跟在后面，手中的武器随着步伐轻轻晃动；骑兵营的骑手们勒着缰绳，战马的蹄子扬起阵阵尘土，在队伍后面形成一道长长的黄龙。
远处的清军阵列中，额勒金泰正骑在马上，眉头紧锁地看着黑风军的队伍。他是满洲镶黄旗人，自小便跟着父亲在马背上长大，年轻时也曾参加过平定张格尔叛乱，立过不少战功。可近年来，八旗兵的战斗力越来越弱，士兵们大多沉迷于享乐，疏于训练，连拉弓射箭都显得有些吃力。这次接到清廷的命令，要他率领两千八旗兵和五千团练抵御黑风军，他心中便有些打鼓。
“都统大人，黑风军的队伍好整齐啊。”身旁的协领低声说道，语气中带着一丝担忧。他曾见过黑风军的战报，知道这支军队战斗力极强，连重庆府的三万大军都不是对手。
额勒金泰冷哼一声，强作镇定：“不过是些泥腿子组成的反贼（王九击：你这话说的就不对了，你们以前还是野人呢），再整齐也成不了气候。待他们靠近，咱们先用红衣大炮轰，再让八旗兵冲锋，定能一举击溃他们！”他虽然嘴上这么说，心中却没底。他看着黑风军队伍中的燧发枪兵，那些枪支看起来比清廷绿营的鸟枪还要精良，而且排列得十分整齐，显然是经过严格训练的。
黑风军的队伍越来越近，已能看清士兵们脸上的表情。他们的眼神坚定，没有丝毫畏惧，手中的武器握得紧紧的，仿佛随时准备投入战斗。燧发枪兵的队列依旧整齐，每一列都像一条直线，没有丝毫偏差；刀枪营的士兵们则微微弯腰，做好了冲锋的准备；骑兵营的骑手们身体前倾，手放在马刀的刀柄上，只等命令下达，便会像离弦之箭般冲出去。