刘备兵临寿春城下，如同一块巨石投入本就波涛汹涌的天下棋局，激起的血色涟漪迅速向四面八方扩散开去。
整个中原乃至更遥远的地域，都被这股突如其来的浪潮所撼动，各方势力隐藏的野心、算计与矛盾，在这一刻被急剧放大。
曹操面临着他起兵以来最艰难的战略抉择。
官渡前线，高顺和他麾下残存的将士依旧在凭借意志苦苦支撑，但任谁都看得出，这道防线已是强弩之末。
只要再投入足够的兵力，施加足够的压力，崩塌就在旦夕之间。
然而，南方刘备的威胁又实实在在。
戏志才拖着病体，再次进言：“主公，陈留已是瓮中之鳖，即便暂缓攻势，其亦难有作为。然刘备若据寿春，兼得天子明诏，其势必如野火燎原，再难遏制。当遣一上将，疾驰南下，或助袁术守城，或待刘备疲敝而击之，务必将其扼杀于淮南！”
曹操凝视着地图，目光在陈留与寿春之间反复逡巡。
他天性多疑而果决，深知戏志才所言在理。
放弃即将到手的陈留固然可惜，但放任刘备坐大，未来必成心腹大患。
更重要的是，蔡琰和那个小皇帝的存在，始终是他“挟天子以令诸侯”战略上的一根刺。
若刘备真以“勤王”之名坐大，这根刺就会变得更加锋利。
“传令！”曹操终于下定决心，声音冷硬如铁，“乐进、于禁继续猛攻官渡，不惜代价，三日内，我要看到高顺的首级！曹仁，即刻点齐两万精锐，多备骑兵，随我亲自南下！我倒要看看，刘玄德有没有那么好的牙口，吞下寿春！”
他选择了分兵。
以乐进、于禁继续维持对官渡的强大压力，力求尽快打开通往陈留的最后屏障，自己则亲率主力南下，应对刘备这个更大的变数。
这是一个冒险的决定，意味着官渡战事可能迁延，也意味着他无法全力应对任何一方的变故。
曹操主力南下的消息，如同长了翅膀般飞向各方。
第一个收到消息的是袁术。
他被刘备的奇袭打得晕头转向，寿春城防空虚，人心惶惶，他本人更是惊惧交加，已准备放弃称帝计划，甚至考虑弃城而逃。
得知曹操亲率大军来援，他如同溺水之人抓住了最后一根稻草，狂喜之下，一边下令紧闭城门，死守待援，一边派出使者，携带重礼和“愿奉曹公为盟主”的承诺，星夜前往迎接曹操。
然而，曹操的动向也彻底刺激了北方的袁绍。
“曹阿瞒竟敢分兵南下？他当真以为我河北无人吗？”
袁绍在邺城接到探报，先是愕然，随即涌起一股被轻视的怒火。
在他看来，曹操此举无异于认定他袁本初无法迅速拿下吕布，威胁其侧后。
“传令颜良、文丑，加大攻势，十日内，我要在白马渡口饮酒！再令臧霸，不必再小打小闹，给我全力进攻东郡，切断张辽后路！”
袁绍的骄傲不允许他坐视曹操从容调动。
他下令发起更猛烈的攻击，一方面是为了证明河北军的实力，另一方面，也是存了趁曹操分心，抢先拿下更多地盘，甚至在曹操回师之前威胁陈留的心思。
这道命令使得北线战火骤然升级。
白马吕布面临的压力倍增，颜良轮番搦战，都被吕布以连弩和营垒逼退，但军心已显躁动。
东郡方向，臧霸得到明确指令，不再满足于袭扰，开始集结主力，猛攻苍亭。
张燕的黑山军虽悍勇，但在臧霸青州兵的正规战法面前，开始节节败退，苍亭防线岌岌可危。
西线，张辽的处境更加艰难。
夏侯渊得到曹操严令，必须在臧霸切断其后路之前解决战斗。
曹军攻势如潮，张辽纵然有万夫不当之勇，也难以弥补兵力与补给的巨大劣势，被迫放弃多处据点，向定陶方向收缩，败局已定。
就在中原战火连天之际，其他几处看似平静的角落，也因这巨大的变故而暗流涌动。
并州，一直保持中立，暗地里与吕布有旧谊的河内太守张杨，在得知曹操主力南下，袁绍猛攻吕布，而陈留朝廷岌岌可危时，内心陷入了极大的挣扎。
他有心出兵相助，却又畏惧袁绍势大，更担心自己一旦卷入，并州不保。
他的犹豫，使得河内这支可能改变北线力量对比的兵马，最终选择了按兵不动，作壁上观。
宛城，张绣与贾诩同样密切关注着局势。
刘表的犹豫和文聘的“武装游行”让他们看到了自保的机会，但也仅止于自保。
贾诩看得更深，他判断曹操即便分兵，底蕴犹在，袁绍虽强，内部未必铁板一块，而陈留……恐怕难逃此劫。
他劝张绣继续加固城防，静观其变，绝不轻易投向任何一方。
张绣对这位算无遗策的谋士言听计从，宛城因此成为南阳地区一个微妙而独立的存在。
更遥远的幽州，白马将军公孙瓒，虽然收复了公孙度地盘，然则兵力不济，此刻攻打日益崛起的袁绍，却也只能牵制袁绍部分兵力。
中原大战的消息传来，他只能徒呼奈何，再也无力如当年般纵横驰骋。
他的存在，更多地是牵制了袁绍的一部分精力，使其无法全力南顾。
而真正可能引发更大变数的，是在江东。
小霸王孙策，此刻已初步平定江东六郡，锐气正盛。
他早就对袁术占据的庐江、九江等郡，以及传国玉玺抱有极大的野心。
此前碍于袁术势大和名义上的君臣名分，他一直隐忍不发。
如今，得知袁术被刘备攻击，老巢危在旦夕，孙策的心思立刻活络起来。
“此乃天赐良机！”
孙策对着他帐下谋臣武将，兴奋地说道：
“袁术倒行逆施，覆灭在即。我等正可趁此机会，北上收取庐江、丹阳，若能更进一步……”
他的目光投向了更北方的徐州和中原。
朱治沉稳得多，他仔细分析了局势：“主公，机会确然存在。然曹操南下，其志不小。刘备亦非池中之物。我军北上，需谋定而后动。可先以精兵试探，若袁术军心溃散，则果断进取，若曹操、刘备反应激烈，则需暂避锋芒，巩固江东。”
孙策从善如流，立刻下令，以吕范、徐琨为先锋，率兵北上，兵锋直指庐江！
他要在袁术这块肥肉被分食之前，狠狠咬下属于自己的那一块！
也为报分离兄弟周瑜之仇
天下的水，被彻底搅浑了。
陈留，行宫政事堂。
蔡琰面前的地图上，代表各方势力的箭头变得更加混乱和密集。
曹操分兵南下，袁绍加强攻势，孙策蠢蠢欲动……每一个消息传来，都让堂内的气氛凝重一分。
“高顺将军……还能撑多久？”
蔡琰的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
官渡，已经成为消耗陈留鲜血的无底洞。
徐庶面色灰败，递上一封染血的军报：“高将军……身中数箭，仍力战不退……但营垒已破多处，乐进、于禁攻势不减……恐怕……就在这一两日了……”
所有人都明白，官渡一失，乐进、于禁的兵锋将直指陈留，而届时，赵云手中还能有多少兵马可以倚城而守？
“张辽将军被迫放弃济阴大半，退守定陶，夏侯渊紧追不舍……”
“苍亭……失守了。张燕将军负伤，率残部退往东阿……”
坏消息一个接一个，如同重锤，敲击在每个人的心上。
陈留，似乎已经听到了死神逼近的脚步声。
蔡琰闭上眼，深吸一口气，将翻涌的气血压了下去。
她知道，自己不能倒下。
“子龙，”她看向一直如同磐石般站在一旁的赵云，“陈留城防，就拜托你了。组织所有能拿起武器的人，包括官员家眷、青壮民夫，分发武库中最后的兵甲……准备巷战。”
赵云抱拳，银甲铿然：“人在城在！”
然后，蔡琰的目光转向徐庶和陈宫，眼中闪烁着光芒，那是一种近乎绝望的冷静：
“元直，公台。我们……还有最后一步棋。”
徐庶和陈宫精神一振，看向蔡琰。
蔡琰的声音低沉而清晰：“是时候，打开郭嘉留下的第二个锦囊了。”
郭嘉离去前，除了明面上的谋划，还留下了几个锦囊，嘱咐在万不得已时方可开启。
第一个已在之前稳定内部时用过。
这第二个，一直被蔡琰贴身收藏，视为最后的希望。
在众人期待的目光中，蔡琰缓缓取出那个颜色略显陈旧的锦囊，解开丝线，取出了里面的绢布。
绢布上，只有简短的几句话。
蔡琰的目光飞速扫过，她的瞳孔先是骤然收缩，随即，一种极其复杂的神色出现在她脸上，混合着震惊、恍然，以及一丝……决绝。
她缓缓抬起头，看向堂外阴沉沉的天空，仿佛在与那个远在他方的病弱谋士对话。
“原来……你早就看到了这一步……真是……好毒的计策……”
她将绢布递给徐庶和陈宫。
两人看过之后，也是脸色大变，面面相觑，久久无言。
堂内陷入了一种诡异的寂静。
最终，蔡琰打破了沉默，她的声音恢复了平静，却带着一种斩断一切退路的寒意：
“既然已向死而生，又何惧……置之死地而后生？”
“按感觉之计行事吧。”
一个足以震动天下，甚至可能背负千古骂名的决策，在这危如累卵的陈留城中，悄然定下。
而远在南方的曹操，以及兵临寿春的刘备，都还未曾意识到，一股更加猛烈的风暴，正在酝酿之中。