刘备的荆州军，打着“援护同宗、共御张鲁”的旗号，在朝廷使者的“协调”与黄权、张任的“默许”下，近乎兵不血刃地进驻了白帝城与葭萌关。
旌旗招展，军容严整，给惊魂未定的成都吃了一颗定心丸，也像一根楔子，牢牢钉入了益州的门户。
然而，这“援军”的到来，并未带来预期的安宁，反而如同投入滚油中的冷水，激起了更为剧烈的反应。
蜀中士族，并非铁板一块。
以李严、费观等为代表的本地豪强，对刘璋的暗弱早已不满，但对“引狼入室”的警惕性更高。
他们目睹黄权、张任借助外力（虽名义上是朝廷）清除异己，又见刘备大军堂而皇之入驻要害，一种“前门拒虎，后门进狼”的恐慌迅速蔓延。
他们明面上对黄权、张任表示支持，暗地里却开始串联，一方面加固自家坞堡，囤积粮草，另一方面，竟有胆大者，秘密派出了前往汉中的使者……
而在刘备军中，情况同样复杂。
关羽等元从，对屈居“监军”之名颇为不满，认为大哥（刘备）劳心费力，却要受彭城掣肘。
新归附的荆州士人如马良、伊籍等，则敏锐地察觉到蜀中士族的抵触情绪，建议刘备放缓步伐，以怀柔为主，徐徐图之。
刘备本人，则如同走在钢丝上，既要借助朝廷的大义和力量稳住局面，又要小心维系与蜀中本土势力的关系，更要在关羽的急切与马良等人的谨慎之间寻找平衡。
他每日忙于接见蜀中耆老，安抚流民，整饬军纪，试图树立“仁德”形象，但眉宇间的疲惫与深处的焦虑，却难以完全掩饰。
益州的剧变和刘备的顺利介入，让长安的曹操感受到了前所未有的紧迫。
他不能再坐视彭城势力彻底消化益州。
“好一个蔡琰，好一个刘玄德！竟真让他们做成了！”
曹操看着西线地图，眼中寒光闪烁，
“然，煮熟的鸭子，未必就不能飞了！”
贾诩献上毒计：
“明公，刘备与蜀人，绝非一心。
蔡琰与刘备，亦非铁板。
可令张鲁在汉中大造声势，佯装猛攻葭萌关，牵制刘备主力。
同时，遣一智勇之将，统精兵一支，不必多，但需极其精锐，翻越米仓山或其他小道，直插巴郡腹地！
不必攻城略地，只需焚毁粮仓，截断刘备与成都联系，散布恐慌！
届时，蜀人必疑刘备无能，刘备与蔡琰亦会互相猜忌谁人掣肘，内乱自生！”
“何人可担此任？”
曹操问。
“骁骑将军夏侯渊，用兵疾如风火，可当此任！”
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曹操略一沉吟，摇头：
“妙才（夏侯渊）勇则勇矣，然此役需胆大心细，知进退，明虚实。
张合沉稳多智，可为主将，另派乐进为副，领虎豹骑三千，死士五百，执行此策！”
他顿了顿，补充道：
“再派细作，于蜀中散播流言，言蔡琰忌惮刘备坐大，已密令黄权、张任伺机夺刘备兵权；
同时，也让人在刘备军中散布，言蜀中士族欲借张鲁或我军之手，除掉刘备这个外人！”
这是一招极其阴险的离间计，配合奇兵突袭，意图从内部瓦解刚刚成型的脆弱联盟。
就在西线战云密布之际，北疆的吕布，在返回幽州后，果然并未安分。
朝廷的封赏和空头许诺，并未满足他的胃口。
他利用收服的东部鲜卑部落，不断对轲比能的侧翼进行袭扰，虽取得一些战术胜利，但也极大地消耗了朝廷转运去的粮草，并使得边境局势持续紧张。
更让毛玠和吕玲绮担忧的是，吕布与那些鲜卑首领的往来过于密切，几乎自成体系，对幽州都督府的调令时常阳奉阴违。
并州军中，要求“赏罚自主”、“就食于敌”（实为劫掠）的呼声也越来越高。
吕布甚至上表，以“战机稍纵即逝”为由，请求朝廷授予其“假黄钺”，总督幽、并、冀三州军事，以便“一举荡平轲比能”！
这份奏表送到彭城，再次引发了朝堂震动。
“吕布狼子野心，昭然若揭！”
庞统怒斥，“若授其大权，则河北非朝廷所有矣！”
徐庶也深感忧虑：
“北疆局势，关键在于平衡。
既要利用吕布制衡轲比能，亦不能让其坐大失控。
如今其欲壑难填，恐非粮草官爵所能满足。”
诸葛亮则提出了一个更为长远的构想：
“或可行‘推恩’之策。
明面上嘉奖吕布，承认其并州牧地位，并表奏其麾下主要将领等为郡守、中郎将，使其内部权柄分散。同时，加大对素利、弥加等鲜卑部落的直接赏赐和互市优惠，离间其与吕布关系，使其知恩在朝廷，而非吕布个人。”
蔡琰听着众人的讨论，心中已有决断。
吕布，终究是心腹大患，但现在，还不是彻底解决他的时候。
“准孔明之策。
对吕布，虚与委蛇，嘉奖其功，驳回其‘假黄钺’之请，言朝廷信重，然制度不可轻废。
对其麾下将领，酌情封赏。
对鲜卑部落，加大直接赏赐。”
蔡琰下令，“同时，密令毛玠、吕玲绮，加紧整训幽州本部兵马，尤其是配备‘神火罐’的精锐，随时应对北疆可能之变。”
她知道，这是在走钢丝，必须争取时间。
当前的首要威胁，依旧是西线的曹操和益州。
章武四年的深秋，曹操的毒计开始显现效果。
张鲁在汉中大肆调兵遣将，做出猛攻葭萌关的姿态。
刘备不敢怠慢，亲率主力前往葭萌关布防，命关羽镇守白帝城，总督后方粮草，糜竺随行。
然而，就在刘备注意力被吸引到葭萌关之时，张合、徐晃率领的曹军精锐，如同幽灵般，翻越了被视为天堑的米仓山险峻小道，突然出现在巴郡腹地！
这支军队人数不多，但皆是百战精锐，行动如风。
他们避开城池，专挑刘备军的粮道、后勤节点下手。
数座刚刚建立的转运粮仓被焚毁，数支运粮队被击溃，通往葭萌关前线的补给线几乎被切断！
更致命的是，伴随着这支奇兵的出现，曹操散播的谣言在巴郡和刘备军中迅速发酵。
巴蜀士民本就惊慌，此刻见曹军竟能神兵天降，深入腹地，对刘备“能保境安民”的能力产生了严重怀疑。
李严等人暗中活动的迹象更加明显。
而在刘备军中，关于朝廷欲夺权、蜀人欲害己的流言也开始传播，军心出现浮动。
关羽在白帝城接到粮道被袭、后方不稳的战报，又听闻这些谣言，又急又怒，一方面加紧催粮，一方面对成都方向的“配合不力”和黄权、张任产生了深深的疑虑，甚至写信给刘备，言辞激烈地要求获得更大的自主权以“震慑宵小”。
刘备在葭萌关前线，面对张鲁的佯攻和后方传来的噩耗，以及军中浮动的谣言，陷入了自入蜀以来最大的危机。
他深知，这一切的背后，必有曹操的黑手，但内部的裂痕却被无情地放大。
消息传回彭城，蔡琰面色凝重。
曹操的这一手奇兵，不仅威胁到益州的归属，更险些将她与刘备脆弱的联盟推向破裂的边缘。
“传令！”
蔡琰的声音带着一丝冷厉，
“让我们的水师，加大在长江一线的巡弋，做出可能西进的姿态，牵制曹操在荆北的兵力！
告诉黄权、张任，朝廷相信他们的忠诚，巴郡之乱，乃曹贼奸计，令他们全力配合关羽，清剿曹军奇兵，稳定后方！
所需军械，即刻从荆州调拨！”
她顿了顿，看向西方，眼神锐利如刀。
“再以我的名义，给刘备去信。
告诉他，朝廷与他，唇亡齿寒。
巴郡小挫，无需挂怀，信他必能破敌。
朝廷已严令黄权、张任倾力配合，若有阳奉阴违者，他可先斩后奏！”
这是强心剂，也是最后的警告。
她必须稳住刘备，也必须让蜀中人知道，谁才是真正的主宰。
然而，就在信使带着蔡琰的旨意奔赴前线的同时，又一则紧急军报送至——张合、徐晃的奇兵在巴郡制造了足够的混乱后，并未恋战，而是再次遁入山林，消失无踪，其下一步动向，完全不明！
与此同时，北疆传来急报，轲比能似乎得到了曹操的支援，集结了数万铁骑，有大规模南下的迹象！
吕布紧急求援，并再次旧事重提，要求更大的自主权！
东西两线，同时告急！
曹操的报复，来得如此迅猛而狠辣。
蔡琰站在巨大的舆图前，感受着来自两个方向的巨大压力。
益州的棋局，因曹操的奇兵而再生变数；
北疆的猛虎，也到了必须慎重安抚或果断处置的关头。
她深吸一口气，知道真正的考验，现在才刚刚开始。
新朝的根基，将在这一次东西两线的烽火中，接受最严峻的淬炼。