几日后，隋军的马蹄声踏碎江南的晨雾，两万精兵列成整齐的方阵，沿着官道疾驰而行。薛世雄身披银甲，勒着胯下的白马走在队伍前方，目光扫过身旁疲惫的士兵，眉头紧紧皱起。他抬手勒住缰绳，看着远处隐约可见的山林，心里满是忧虑——此次奉命征讨沈法兴，杨广只给了两万兵马，且其中近半数是刚招募的新兵，连兵器都还没握熟，这样的队伍，真能平定江南的反贼吗？
“将军，前面就是吴郡地界了，按路程算，再有半日就能抵达沈法兴的营地。”副将催马赶上来，语气带着几分急切，“咱们要不要先派斥候去探查一下敌军的动向？”
薛世雄点点头，沉声道：“派两队斥候，分别从左右两翼探查，务必摸清沈法兴的兵力部署和营地布防，若有异动，即刻回报。”他望着远方的天空，心里暗忖：如今大隋兵力空虚，还要分兵对付江南和益州的反贼，若是此次战败，不仅自己性命难保，江南一带怕是也要彻底落入反贼手中。
副将领命而去，薛世雄重新催马前行。风里裹着江南的水汽，吹在脸上带着几分凉意，他却觉得浑身燥热——沈法兴在江南经营多年，深得百姓拥护，此次起兵更是一呼百应，麾下已有三万多兵马，且多是熟悉地形的本地人，自己这两万隋军，怕是讨不到半点好处。
与此同时，益州方向的官道上，冯孝慈正率领两万隋军艰难前行。益州多山地，道路崎岖难行，士兵们背着沉重的兵器，一个个气喘吁吁，队伍行进的速度越来越慢。冯孝慈勒住马，看着身后拖沓的队伍，无奈地叹了口气——他与薛世雄一同领命出征，却不知薛世雄在江南那边进展如何，若是自己这边延误了战机，杨广定不会轻饶。
“将军，士兵们连日赶路，早已疲惫不堪，不如找个地方歇息半日，明日再继续前行？”身旁的参军低声建议，“高士达的营地还在百里之外，咱们就算今日赶到，也无力攻城，不如养精蓄锐，明日再与反贼决战。”
冯孝慈沉吟片刻，点头道：“也好。传令下去，就在前面的山谷扎营，让士兵们好好歇息，明日一早再启程。”他望着益州连绵的群山，心里满是不安——高士达骁勇善战，麾下更是有不少亡命之徒，自己这两万新兵，真能抵挡住对方的攻势吗？他只盼着薛世雄能尽快平定江南，届时两人合兵一处，或许还能扭转战局。
而瓦岗寨的聚义厅内，喜庆的红绸还未拆下，空气中却已多了几分凝重。罗艺与秦胜珠正站在廊下，与罗成、单冰冰话别。秦胜珠拉着单冰冰的手，仔细叮嘱：“冰冰姑娘，成儿性子倔，若是有什么不对的地方，你多担待些。日后若是想家，或是在寨里受了委屈，就派人回北平府送信，我们定来接你。”
单冰冰红着眼眶点头：“王妃放心，我会好好照顾罗成的，也会在寨里好好待着，不让您和王爷担心。”
罗艺拍了拍罗成的肩，语气郑重：“成儿，你如今已是瓦岗寨的一员，要多听程统领和徐军师的话，好好操练兵马，莫要再像从前那般任性。待日后反隋大业开启，北平军与瓦岗寨定要并肩作战，你可不能给我丢脸。”
“爹，您放心！”罗成躬身应下，“儿子定不会让您失望，定会在瓦岗寨闯出一番名堂，为反隋大业出一份力！”
另一边，李建成与李世民正与程啸天、秦琼等人辞别。李世民握着程啸天的手，笑着道：“程统领，此次瓦岗寨之行，收获颇丰。待回到太原，我便与父亲商议反隋的具体计划，若是有消息，定会第一时间派人通知你们。”
程啸天点头：“二公子、大公子一路保重，若是遇到隋军巡查，务必小心应对。日后三方出兵之时，还需二公子从中协调，咱们定要一举推翻杨广的暴政。”
李建成也补充道：“瓦岗寨若是需要粮草或兵器，尽管派人去太原府说一声，我们定会尽力相助。如今咱们已是同盟，理当互相扶持。”
众人又寒暄了几句，罗艺夫妇与李建成、李世民才翻身上马，带着随从往北平府和太原府方向疾驰而去。程啸天望着他们远去的背影，心里暗暗道：有了北平军和李家军的相助，反隋大业便多了几分胜算，接下来，该好好壮大瓦岗寨的实力了。
送走众人后，程啸天径直往演武场走去。裴元庆与秦用正带着几名士兵操练，见程啸天走来，连忙迎了上去。“统领，您找我们有事？”裴元庆手里还拎着八棱梅花亮银锤，脸上满是疑惑。
程啸天点头，语气严肃：“如今瓦岗寨已有近十万兵马，却缺乏一支能在战场上冲锋陷阵的精锐。我打算让你们二人挑选五千名身强力壮的汉子，组成一支锤兵部队，不知你们意下如何？”
秦用眼睛一亮，连忙道：“统领放心！我与裴公子定能选出最合适的人选，将锤兵部队训练成一支所向披靡的精锐！”
裴元庆也兴奋地拍着胸脯：“没错！有我和秦用在，保证让这支锤兵部队成为瓦岗寨的王牌，日后打仗，定能冲在最前面，杀得隋军落花流水！”
程啸天笑着点头，又补充道：“我打算给锤兵部队配备双锤，单柄五十斤，双手共一百斤，这样既能保证攻击力，又不会让士兵太过吃力。你们尽快挑选好人员，三日内将名单报给我。”
两人齐声应下，转身就去挑选士兵。程啸天望着他们忙碌的身影，又转身往聚义厅走去——打造五千副铁锤，需要大量的铁矿和铁匠，还得找徐茂公商议一番。
聚义厅内，徐茂公正坐在案前，看着手中的粮草清单。见程啸天进来，他连忙起身：“啸天兄弟，可是为组建锤兵部队的事而来？”
“正是。”程啸天走到案前坐下，“我打算给锤兵配备双锤，可如今寨内的铁矿有限，且铁匠数量不足，怕是难以在短时间内打造出五千副铁锤。军师可有什么办法？”
徐茂公沉吟片刻，忽然眼前一亮：“对了！李渊送来的那批兵器中，有不少是破旧的刀枪剑戟，咱们可以将这些兵器重新炼化，再打造成铁锤。这样既能节省铁矿，又能缩短打造时间，一举两得。”
程啸天眼睛一亮：“这主意好！只是普通的锻造技术打造出的铁锤，硬度不足，使用寿命也短，咱们得用更先进的锻造技术，让铁锤更耐用。”他顿了顿，又道，“我知道一种‘百炼钢’的锻造方法，通过反复折叠锻打，能让铁器的硬度和韧性大大提升，用这种方法打造铁锤，定能满足战场需求。”
徐茂公笑着点头：“既然统领有办法，那此事便交给你负责。我这就去通知寨内的铁匠，让他们即刻前往锻造坊集合，听候你的调遣。”
两人说干就干，徐茂公去召集铁匠，程啸天则往锻造坊走去。刚到门口，就见几名铁匠正围着一堆破旧兵器发愁，见程啸天进来，连忙躬身行礼：“见过统领！”
程啸天摆了摆手，走到兵器旁，拿起一把破旧的长枪，沉声道：“这些兵器虽已破旧，却仍有利用价值。今日叫你们来，是要教你们一种新的锻造方法，将这些兵器重新炼化，打造成五十斤重的铁锤，你们可愿意学？”
铁匠们纷纷点头：“统领放心！只要能为瓦岗寨出力，我们定好好学习新的锻造技术！”
程啸天不再多言，亲自示范起来。他先将破旧兵器放入熔炉中，待铁器融化后，取出铁块反复折叠锻打，每一次锻打都精准有力，铁块在他手中渐渐变得坚韧。铁匠们看得目不转睛，纷纷上前学习，程啸天耐心地指导着，从火候的控制到锻打的力度，一一讲解。
夕阳西下时，第一柄用百炼钢技术打造的铁锤终于完成。程啸天拿起铁锤，掂量了一下，满意地点头：“不错，这铁锤的硬度和重量都符合要求。你们按照这个方法，尽快打造出五千副铁锤，务必在十日之内完成。”
铁匠们齐声应下，锻造坊内顿时响起叮叮当当的锻打声，火光映照着一张张坚毅的脸庞。程啸天站在门口，望着眼前的景象，心里满是期待——有了这支锤兵部队，再加上秦琼的步兵、罗成的骑兵，瓦岗寨的战力定能大幅提升，日后与隋军决战，便更有底气了。
而此时的江南与益州，薛世雄与冯孝慈仍在艰难前行。他们不知道，瓦岗寨正在悄然壮大，一场颠覆大隋的风暴，正在这乱世中慢慢酝酿。