江星澜三人被星轨之力裹着，眨眼间就从废墟上消失，再出现时，已置身旧星核研究所外围。赤霄军的残部早就在附近布好了防线，通讯器里战况汇报声不断。
“沈清秋的信号在地下三层核心区域，可咱们的人冲不破他的防御屏障。”一名副官声音急切，连话都有点说不利索，“他好像提前就有安排。”
陆沉渊眉头拧成了疙瘩，眼睛快速扫着周围：“得赶紧行动，顾寒声体内的自毁程序随时可能重启。”
江星澜点点头，手心冒出一抹幽蓝色的能量，这是古神虚影留下的力量。她深吸一口气，说：“我下去，你们在外面接应。”
“不行！”陆沉渊一下子喊出来，语气强硬得没得商量，“你现在状态太糟，晶化都到胳膊了，冒然进去就是把自己往火坑里推。”
“时间不等人啊。”江星澜抬头盯着他，眼神硬邦邦的，“要是让沈清秋启动星种战士的自毁程序，整个星域都得乱套。我不想看到更多人像白薇那样被他摆弄。”
陆沉渊沉默了一会儿，到底还是松口：“行，但我会一直盯着你的生命波动，一有不对劲，我立马用时空裂隙把你拉回来。”
“成。”江星澜嘴角往上一勾，身子一晃，朝着研究所入口冲了过去。
她一路穿过层层封锁，靠着星轨回溯，提前算好了敌人的巡逻路线，偷偷摸摸地躲开了所有守卫。到了地下三层，一股压迫感“呼”地一下就扑了过来。
“果然……”她小声嘀咕，眼前的金属门上刻满了古老符文，就是她在顾寒声记忆里见过的那种——跟契约有关的禁忌印记。
她没迟疑，手往门板上一贴，体内的吞噬之力“唰”地冲进那些符文里。一瞬间，指尖传来一阵火辣辣的剧痛，就像有团火在血管里烧。
“契约印记……咋在这儿有反应？”她咬着牙忍着疼，使劲儿稳住身体的颤抖。
就在这时，一段模模糊糊的记忆画面在她脑子里冒了出来——
七年前，她和陆沉渊签血契的仪式现场，沈清秋站在角落里，手里拿着一块暗红色的星核碎片。他小声念叨着什么，手指在契约卷轴上一划，一道怪光悄悄钻进了卷轴里……
画面突然没了，江星澜猛地睁开眼，瞳孔缩成了针尖大小。
“原来是这样……”她总算明白为啥每次用能力，契约印记都烧得厉害，“沈清秋改了契约内容，把反噬效果翻了倍！”
她没工夫惊讶，赶紧破解了门前的封印，推开门走了进去。
研究所里头又黑又冷，空气里一股腐朽味儿。江星澜慢慢往前走，到了中央控制台前，开始试着连接天枢阁的防御系统。
她刚输入第一组指令，契约印记突然剧烈跳动起来，就像要从皮肤下面钻出来似的。
“啊——！”她疼得一下跪在地上，额头全是冷汗。
那疼痛像千万根钢针往神经里扎，每跳一下心脏，就像被撕开一样烧得难受。可她知道不能停。
她硬撑着站起来，把手按在控制台上，一边忍着契约的反噬，一边接着操作。
星轨之力在她身体里转着，拼命压住晶化的扩散。同时，她的意识又进入了星轨回溯的状态，想找出破解契约的办法。
画面又闪了出来——
她看见沈清秋在暗室里研究星核碎片，嘴里嘟囔着：“契约是连命运的桥，我在桥上上个锁，就能把他们的命运全改了。”
接着是一段契约术式的解析，详细说了怎么通过植入额外印记来加强反噬效果。
“原来如此……”江星澜猛地睁开眼，回到了现实，“这哪是普通的契约，分明是沈清秋设的命运陷阱。”
她不再犹豫，飞快在控制台上输入一串破译代码。最后一个字符输完，天枢阁的防御系统终于启动了，整个研究所的能量场开始稳下来。
可就在这时，契约印记“轰”地一下射出刺眼的红光，就像要从她身体里挣脱出去。
“坏了！”她心里一紧，刚想往后退，胸口一阵剧痛。
契约裂开了！
一股狂暴的能量从印记那儿炸开，冲击波在控制室里横冲直撞，仪器炸得粉碎，墙壁裂了缝，地面也塌了。
江星澜整个人被掀飞，狠狠撞在墙上，嘴角流出了血。
“星澜！”远处传来一声大吼，紧接着，空间裂开，陆沉渊的身影穿了过来。
他一把抱住江星澜，手心的时空裂隙疯狂转着，想把契约撕裂产生的能量挡住。
可代价也来了——
他的左手扭得变了形，化成了一堆灰，散在了空气里。
“你疯啦？！”江星澜挣扎着要起来，却被陆沉渊抱得死死的。
“我说过，不会让你一个人扛。”他声音沙哑，可语气坚定得很，“就算付出啥代价，我也要护着你。”
江星澜看着他空荡荡的左臂，心里乱糟糟的，只能忍住眼泪，小声说：“还没赢呢……沈清秋还等着咱们。”
就在这时，研究所深处传来一阵机器转动的轰鸣声。
“糟了！”江星澜脸色一变，“他启动备用程序了，得赶紧拦住他！”
陆沉渊点点头，虽说少了只手，可眼里的斗志还熊熊燃烧着：“走，一起上。”
两人手拉手朝着研究所更深处跑去，身后，是一片破败的战场，前方，是未知的生死挑战。
可他们没有回头。
因为他们清楚，这一仗，不光是跟沈清秋对着干，更是要把命运的枷锁扯碎，重新写自己的未来。
“这次，我不会再输。”江星澜小声说着，手心的古神虚影慢慢睁开了眼睛。