崇祯二年的二月初，尽管北方的寒意尚未完全退去，但冰雪已然消融，冻土开始变得松软。
皇庄广袤的田地上，一场不同于以往的春耕，在宋应星的主持下，正紧锣密鼓地展开。
与军械局那边金属的喧嚣不同，这里充满了泥土的芬芳和劳作的生机。
宋应星卷着裤腿，穿着一双沾满泥巴的布鞋，穿梭在划分整齐的试验田埂上。
他手中拿着崇祯皇帝亲授的、图文并茂的《新作物种植要略》，身边跟着几位从老农中选拔出来的庄头，以及一群充满好奇的年轻农户。
“诸位请看，”宋应星蹲下身，抓起一把湿润的泥土，对围拢过来的人讲解道，“陛下圣明，引入此三种域外奇作物，非是无的放矢。”
他指向旁边已经整理好的一垄垄土地。
“此物名为红薯，亦名甘薯。”他拿起一段预留作种的块茎，“其性耐旱、耐瘠薄，对地力要求不高。亩产极高，远超稻麦，枝叶藤蔓还可饲畜，实乃救荒之宝。”
他又指向另一片区域。
“此乃玉米。植株高大，适应性强，山地坡地皆可种植。产量亦颇为可观。”
“还有这土豆，学名阳芋，地下结块，饱腹感极强，储存得当可越冬。”
庄头和农户们看着这些奇形怪状的“种子”，脸上大多带着将信将疑的神色。
他们世代耕种，信奉的是“种稻得稻，种麦得麦”，对这些从未种过的东西，本能地感到怀疑。
“宋大人，不是小老儿多嘴，”一位须发花白的老庄头忍不住开口，“这东西……真能当饭吃？能比得上咱们的粟米和麦子？”
宋应星早已预料到这种反应，他也不生气，耐心解释道：“老丈，寻常年景，稻麦自然是我等主食。然如今天灾频仍，北地尤甚。稻麦娇贵，一旦遇旱遇蝗，便颗粒无收，致使饿殍遍野。陛下推广此物，非是要取代稻麦，而是要广开粮源，以备不虞！”
他加重了语气：“诸位试想，若家家户户能在田边地角、山坡旱地种上些红薯、玉米，即便主粮歉收，亦能有果腹之物，活命之资！此乃陛下深仁厚泽，活民无数之德政啊！”
提到皇帝，又联想到皇庄近来翻天覆地的变化（清丈田亩、定租契约、兴修水利），以及那位虽未亲至却仿佛无处不在的年轻皇帝的威势，老庄头和其他农户的神色都恭敬了许多。
“既然是陛下的意思，小老儿们自然照办。”老庄头表态道，“只是……这具体种法，还请宋大人多多指点。”
“这是自然。”宋应星展开手中的要略，“陛下已将此物习性、种植法门记载详尽。我等需严格依此行事。”
他开始详细指导：
“红薯，需采用扦插之法。先以此种块在暖炕或温床上育苗，待长出藤蔓，截取健壮茎段，斜插入垄……注意，需起高垄，利排水……”
“玉米，点播即可，但株距、行距需按此标准……需注意施肥，尤其是底肥要足……”
“土豆，需将种薯切块，每块需带芽眼……同样需起垄种植……”
宋应星讲得细致，甚至亲自下地示范如何起垄，如何扦插，如何点播。
他并非空谈理论的学究，多年游历考察，使他深知农事艰辛，也积累了丰富的实践经验。
他的亲力亲为和务实态度，渐渐打消了农户们的疑虑。
在张彝宪的全力配合下，皇庄的人力物力被高效调动起来。
一片片原本可能被荒弃的边角地、坡地被开辟出来。
按照宋应星的要求，小型的水利沟渠也被紧急修缮，以确保在关键时期能进行灌溉。
皇庄的农户们，在庄头的带领和宋应星的指导下，开始小心翼翼地，将那些来自遥远异域的神奇种子，播种到这片孕育着希望的土壤中。
整个过程，崇祯虽然没有亲临，但通过王承恩和张彝宪的每日密报，他对皇庄春耕的进展了如指掌。
他知道，推广新作物必然会遇到阻力，这需要时间和成功的范例来消除。
他并不急于求成。
先在皇庄内部成功，形成示范效应，再逐步向周边，乃至整个北直隶推广。
这是更为稳妥的策略。
与此同时，他也密令孙传庭、卢象升等地方大员，开始在陕西、京畿南部等灾情严重或土地贫瘠的地区，小范围试种这些作物，并给予政策上的鼓励。
春日的阳光，温暖地洒在皇庄的土地上。
新修的沟渠里，清水潺潺流淌。
田垄间，农户们弯腰劳作的身影，与远处军械局高耸的烟囱，构成了一幅奇特的画卷——一边是古老的土地上孕育着新的生机，一边是代表着力量的工业正在萌芽。
崇祯站在西苑的高处，遥望南方。
他似乎能看到，那些刚刚埋入土中的块茎和种子，正在贪婪地吸收着水分和养料，准备破土而出。
粮食，是帝国的根基，是稳定的前提。
只有让更多的人吃饱肚子，他推行的一切改革，才拥有最广泛的社会基础。
才能避免那历史上席卷北方的农民风暴，将大明彻底吞噬。
“宋应星……不要让朕失望。”
崇祯轻声自语。
“让这新绿，染遍大明的山河吧。”
春风拂过，带来泥土的气息，也带来了变革的味道。
崇祯二年，帝国的肌体，正从最基本的层面，开始焕发新的活力。