三日后，顾言依约前往丹堂后山。
与前方井然有序的炼丹区域不同，后山显得更加原始和僻静，林木幽深，灵气却愈发浓郁。根据木牌上的指引，他来到一处位于瀑布旁的清雅小院外。
院门敞开着，一位头发花白、面容清瘦、正挽着袖子在一旁药田中除草的老者抬起头，目光平淡地看向他。这老者气息内敛，赫然也是一位筑基后期修士，想必就是木荆口中的吴执事。
顾言上前一步，恭敬地递上木牌：“晚辈顾言，奉木荆前辈之命，前来拜见吴执事。”
吴执事接过木牌，仔细看了看上面的特殊纹路，又抬眼打量了一下顾言，眼神古井无波，淡淡道：“木老头倒是难得推荐人。是为了那勘探队选拔的事？”
“是。”顾言坦然承认。
“嗯。”吴执事不置可否，放下锄头，拍了拍手上的泥土，“规矩木老头应该跟你说了。推荐归推荐，能不能进去，还得看你自己的本事。这次选拔非同小可，盯着的人很多，考核也绝不留情。”
“晚辈明白，愿凭本事一试。”顾言语气平静，却透着自信。
吴执事眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没想到这个看起来只有筑基一层的年轻人如此镇定。他点了点头：“好，跟我来。”
他引着顾言并未进入小院，而是绕到院后，沿着一条隐蔽的小径向山林更深处走去。
一路上，吴执事看似随意地问了几个关于药材处理、地火掌控的刁钻问题，皆是对炼丹师基础功底和应变能力的考验。顾言对答如流，甚至偶尔还能引申出更深层的见解，让吴执事眼中讶色更浓，沉默了片刻，才缓缓道：“基础倒是扎实得不像话，难怪木老头肯为你破例。”
约莫一炷香后，两人来到一处被阵法笼罩的山谷入口。谷内隐隐传来人声和法力波动。
吴执事打出一道法诀，阵法光幕开启一道门户：“进去吧。里面便是初选之地。能否通过，看你造化了。”
“多谢吴执事。”顾言拱手一礼，迈步踏入谷中。
谷内景象豁然开朗，是一片巨大的平地，此刻已然聚集了二三十名修士。这些修士修为最低也是筑基初期，大多是筑基中期，甚至有几位达到了筑基后期，个个气息沉凝，目光锐利，显然都是内门弟子中的精英。他们大多三五成群，低声交谈，彼此间带着明显的竞争和审视意味。
顾言的到来，立刻吸引了不少目光。当他那“筑基一层”的修为被感知到时，场中顿时响起几声毫不掩饰的嗤笑和低语。
“筑基一层？我没看错吧？这种修为也敢来参加勘探队选拔？”
“怕是哪个关系户塞进来凑数的吧？真是不知死活。”
“看来这次选拔门槛降低了啊，什么阿猫阿狗都来了。”
顾言对周围的议论充耳不闻，面色平静地寻了一处僻静角落站定，默默观察着在场众人。他发现了几张略微眼熟的面孔，似乎是那日在百草堂交流会上见过的青木宗本宗炼丹师，修为皆是不弱。此外，还有不少气息凌厉、煞气隐隐的弟子，应是来自战堂，专司护卫搏杀。
他的目光扫过人群，忽然定格在一处。只见柳枫赫然也在其中！他正与几位气息强悍的弟子站在一起，谈笑风生。察觉到顾言的目光，柳枫转头看来，先是一愣，随即脸上露出毫不掩饰的错愕、阴冷以及一丝难以置信的愤怒！
他显然没料到，顾言这个他眼中的蝼蚁、本该死在黑牙谷的家伙，不仅活着出现了，竟然还有资格出现在这勘探队的选拔现场！
柳枫眼神怨毒地盯了顾言一眼，嘴唇微动，对身旁一位面容冷峻、修为达到筑基六层的青年低声说了句什么。那冷峻青年闻言，目光也转向顾言，上下打量了一番，嘴角勾起一抹不屑的冷笑，点了点头。
顾言心中冷笑，看来麻烦并不会因为换了场地而消失。他收回目光，不再理会。
不久，一位气息渊深、威压远超筑基期的金丹长老在数位执事的陪同下到来，正是那位曾有一面之缘的孙长老！他目光扫过全场，喧闹的场地瞬间安静下来。
“今日选拔，旨在遴选精通丹道、阵法或战力出众者，加入此次西南遗迹勘探队。”孙长老声音平和，却清晰地传入每个人耳中，“考核分三关。第一关，考校根基与耐性。”
他袖袍一挥，平地之上骤然亮起数十个复杂的符文，瞬间形成一座庞大的阵法！一股沉重如山的压力骤然降临在每个人身上！
“此乃‘千钧阵’，压力会随时间递增。能撑过一炷香者，方可进入下一关。现在，开始！”
话音落下，场中大部分弟子立刻盘膝坐下，运转法力抵抗那无处不在的巨大压力。一些修为稍弱的筑基初期弟子，顿时脸色发白，额头见汗。
顾言也感到身体一沉，仿佛背负了千斤重担。但他肉身经过微尘秘境反馈和煞气淬炼，远比同阶修士强横，这点压力对他而言尚可承受。他同样盘膝坐下，运转《青木诀》基础功法，表现得中规中矩，既不突出，也不落后。
时间一点点过去，阵法压力果然在不断增大。不断有弟子脸色惨白地坚持不住，被旁边的执事挥手送出阵外淘汰。
柳枫那边几人显然实力不俗，虽然也面露凝重，但都稳稳坚持着。柳枫甚至还有余力向顾言投来挑衅和幸灾乐祸的目光，似乎认定顾言很快就会出局。
然而，一炷香时间很快过去，顾言依旧稳坐原地，面色如常，仿佛那不断增强的压力对他毫无影响。
柳枫脸上的得意渐渐变成了惊疑不定。这小子怎么可能撑这么久？！
当一炷香时间到，阵法压力骤然消失时，场中只剩下不到二十人。顾言毫无疑问地留了下来。
孙长老的目光在顾言身上微微停顿了一下，闪过一丝讶异，随即宣布：“第一关结束。休息片刻，进行第二关。”
众人纷纷起身调息。柳枫阴沉着脸走到顾言附近，压低声音，充满恨意地道：“小子，没想到你命挺大，还有点歪门邪道！不过你别得意，这才刚开始！第二关我看你怎么过！”
顾言连眼皮都懒得抬一下，彻底无视了他的存在。这种无视的态度，让柳枫更是气得几乎吐血。
很快，第二关开始。
一位战堂执事上前，指着旁边一排十个闪烁着不同光泽、结构复杂的金属傀儡道：“第二关，考校应变与破解之能。这些傀儡体内藏有不同属性的核心，你们的任务便是在其攻击下，找出并关闭其核心。不得彻底摧毁傀儡。时限半炷香。”
这关难度极大，既要抵挡相当于筑基中期实力的傀儡攻击，又要分神找出其能量核心并精准关闭，极其考验神识、眼力和对能量波动的感知。
弟子们依次上前挑战。有人手忙脚乱，很快被傀儡逼出圈外失败；有人攻击凌厉，却一不小心将傀儡打坏淘汰；只有少数几人能勉强在规定时间内完成任务。
轮到柳枫时，他选择了一个火属性傀儡。只见他施展出一种凌厉的剑诀，剑光霍霍，勉强抵挡住傀儡的烈焰攻击，同时神识仔细探查，花了九牛二虎之力，终于在时间将至时找到了核心所在，险之又险地将其关闭，引得一阵惊呼，他自己也松了口气，得意地瞥了顾言一眼。
很快，轮到顾言。
他随意选择了一个土黄色的傀儡。
傀儡激活，立刻挥舞着沉重的石拳砸来，势大力沉，带起呼啸风声。
场外众人都看着顾言，大多带着看好戏的神情，想看看这个筑基一层的“关系户”如何出丑。柳枫更是嘴角冷笑，等着看顾言被傀儡狼狈击退。
然而，顾言的表现再次出乎所有人意料。
他并未施展任何华丽的法术或剑诀，只是脚下步伐变幻，如同鬼魅般在傀儡狂风暴雨般的攻击中闲庭信步，每一次都恰到好处地避开攻击，那沉重的石拳连他的衣角都沾不到！
同时，他的双眸中闪过细微的灵光，强大的神识早已穿透傀儡外壳，瞬间便锁定了其胸腔中央一处能量波动最浓郁的区域——那正是核心所在！
但他并未立刻动手，而是故意拖延了片刻，表现得像是经过艰难探查才终于发现。
直到时间过去大半，他才仿佛“好不容易”找到一个机会，身形猛地贴近傀儡，指尖凝聚一点极其凝练的青光，精准无比地点在那核心节点之上！
嗡…土黄色傀儡动作猛地一滞，眼中光芒熄灭，僵立在原地。
关闭成功！时间掐得恰到好处！
场中一片寂静！
所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着这一幕！如果说第一关还能说是肉身强横或者有什么护身法宝，那这第二关展现出的精妙身法、敏锐洞察力和精准的控制力，就绝非侥幸可言了！
这小子，绝对隐藏了实力！而且隐藏得很深！
柳枫脸上的笑容彻底僵住，如同被人狠狠抽了一巴掌，脸色变得无比难看，眼神中第一次露出了惊疑和一丝不易察觉的忌惮。
孙长老抚须的手微微一顿，眼中精光大盛，看向顾言的目光充满了探究和浓厚的兴趣。
负责考核的战堂执事也愣了一下，才宣布道：“顾言，通过！”
顾言面色平静地走回原地，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
经过这两关，再无人敢小觑这个只有“筑基一层”的新人弟子。不少人都开始暗自打听他的来历。
孙长老目光扫过剩余的十余人，缓缓开口道：“很好。能连过两关，诸位皆是我青木宗栋梁。第三关，也是最后一关…”
他话未说完，忽然，一道传讯流光急速飞来，落入一位戒律堂执事手中。那执事读取讯息后，脸色微变，立刻上前在孙长老耳边低语了几句。
孙长老闻言，眉头顿时紧锁起来，脸色变得有些难看。他沉吟片刻，目光复杂地扫过在场众人，特别是在顾言身上停留了一瞬，才缓缓开口道：“第三关考核，暂且延后。所有通过前两关的弟子，先行回去等候通知。”
众人闻言，皆是一愣，面面相觑，不知道发生了何事。
顾言心中却是微微一沉，他有种预感，这突如其来的变故，恐怕与自己有关。
果然，孙长老说完，便对顾言道：“顾言，你随我来一趟。”
在众人各异的目光注视下，顾言跟着孙长老，走向一旁临时搭建的营帐。
营帐内，除了孙长老，还有两位面色严肃的戒律堂执事。
孙长老看着顾言，沉声问道：“顾言，三日前，你是否去过宗门西南方向的黑牙谷？”
来了！顾言心中凛然，面上却不动声色，坦然承认：“是。弟子接取了百草堂收购枯血藤的任务，曾前往黑牙谷采药。”
“那你在谷中，可曾遇到本宗弟子？或者说…可曾与人动手？”另一位戒律堂执事厉声问道，目光如刀般盯着顾言。
顾言心中电转，瞬间明白，柳家果然发动了！他们无法在规则内奈何自己，便想借此发难！想必是那三名弟子失踪之事已被察觉，虽然自己处理得很干净，但柳家定然是怀疑到了自己头上，却苦无证据，便想通过宗门规矩来施压调查！
他脸上露出恰到好处的疑惑和一丝被冤枉的愤懑：“回执事，弟子确实在谷中采集到了枯血藤，但并未遇到任何同门，更不曾与人动手。不知执事为何有此一问？可是发生了什么事？”
他回答得滴水不漏，神情逼真。
那戒律堂执事死死盯着顾言，似乎想从他脸上找出破绽，但顾言《蛰龙敛息术》运转之下，心神如同古井，毫无波澜。
孙长老挥了挥手，打断了戒律堂执事的逼视，对顾言道：“有三名外门弟子于三日前前往黑牙谷执行任务，至今未归，魂灯已灭。有人声称最后见到他们时，他们似乎是朝着你离开的方向去的。”
顾言立刻露出震惊之色：“竟有此事？弟子确实毫不知情！黑牙谷地势险要，瘴气毒虫遍布，是否…是否遭遇了不测？”他巧妙地将原因引向环境危险。
孙长老深邃的目光看了他片刻，才缓缓道：“此事戒律堂自会调查清楚。在查明真相之前，你暂且留在宗门，不得随意外出。勘探队选拔之事，也待调查清楚后再议。你先下去吧。”
“是，弟子遵命。”顾言恭敬行礼，面色平静地退出了营帐。
他知道，这只是开始。柳家的反击，绝不会如此简单。
真正的风波，恐怕才刚刚掀起。