楼船甲板上的青铜灯阵开始闪烁，一明一灭，节奏稳定。陈砚站在船首，目光落在江面远处的芦苇荡。雾气浮动，水纹无声，三艘暗桩船已收到信号，正悄然升起机关浮桥，封锁河汊退路。
他没有回头，只低声说：“传令章邯，准备接应。”
舱内传来轻微响动，三十名死士已就位。他们身穿改良皮甲，腰间缠着减音榫卯带，手持陨铁钩锁。每具装备都经过云姜调试，入水不沉，拉力可断铁链。章邯蹲在舱口，手指轻敲刀柄，眼神盯着江流方向。
敌情尚未确认。
情报称英布残部今夜北渡，目标是与龙且会合。但其兵力分散，补给匮乏，船只老旧。若其主力未至，此战便无意义。
陈砚取出一枚铜片，在掌心划了一道。血痕渗出，他将其按在灯座凹槽。浑天仪远程感应启动，星轨投影在甲板刻度盘上缓缓转动。片刻后，右下方一处红点浮现——长江中游，三艘运粮船正逆流而行，航向直指渡口。
来了。
他抬手，灯阵熄灭。
整支舰队陷入黑暗。风声压低，水波微漾。楼船缓缓前移，贴着芦苇边缘滑行。距离缩短至百步时，前方终于出现轮廓——两艘破旧战船并行，中间拖着一艘满载粮袋的平底驳船。船头立着一人，披甲未全，手持长刀，正是英布。
陈砚下令：“放烟罐。”
船尾热气球残余的烟雾罐被点燃，随风飘向江心。浓雾扩散，幻化出数艘巨舰剪影，从左右包抄而来。楚军哨兵立即示警，英布转身大喝，命人凿沉两侧运粮船制造漩涡阻敌。
水流顿时紊乱。
秦舰难以前进。
章邯起身，掀开甲板暗格，取出呼吸管。这是新制的竹胶管，可潜行十丈不换气。他带十名死士跃入水中，借沉船残骸掩护，直扑敌舰底舱。
江水冰冷。
他们在水下穿行，避开巡逻桨影。抵达目标船底后，迅速安插火油罐。引信一点，火光自内爆发，船体剧烈震动。楚军慌乱救火，阵型大乱。
就在此刻，陨铁飞钩破空而出。
三道黑影同时射出，带倒刺的钩爪精准缠住英布腰带。他反应极快，挥刀斩断一根，却被另外两根合力拽离船头。身体腾空，坠入江中。
钩索收紧。
英布被拖向秦舰，刚露出水面就被按进舱室。门关紧，四名死士持械围立。他挣扎起身，湿衣贴身，发带断裂，怒视四周。
“秦狗！有种堂堂正正开战！”
无人回应。
舱外脚步声逼近。门开，陈砚走入，身后无一人跟随。他手中提着一个竹匣，放在桌上轻轻打开。
三张田契平铺而出。
“你部三百将士，每人百亩地，免税五年。”他说，“签了押，明日便可领凭证。”
英布冷笑：“你以为我缺这点田？”
“你缺的是活路。”陈砚盯着他，“韩信用疑兵计断你补给，项羽不援，龙且自保尚难。你带着饿兵劫粮，能撑几日？昨夜你烧了两艘船，不是为了阻敌，是为了煮粮吧？”
英布瞳孔一缩。
“我知道你在找退路。”陈砚走近一步，“你也知道，楚国必败。你现在不是为项羽打仗，是为自己找条命。”
“那你让我做什么？”英布咬牙，“跪着求你收留？”
“我不需要忠心。”陈砚抽出一份文书，“我要长江水道。你熟悉楚军布防，知道哪里有暗滩、哪里能伏兵。只要你归编，立刻授你水师将军印，统辖十营战船。”
“然后替你打项羽？”
“打谁不重要。”陈砚将印信放在田契之上，“重要的是，谁能让百姓吃饱。这三年我治下的三十万新秦人，没一个人饿死。你回去，能说一句这样的话吗？”
英布沉默。
他低头看着那几张纸，手指微微颤动。
“你不信？”陈砚转身欲走，“可以现在杀我。但我告诉你，外面已有三队死士待命，只要我不出声，你就永远别想踏出这艘船。”
舱内安静。
良久，英布突然弯腰，捡起一张掉落的田契残角，攥在手里。
“你说我打了胜仗，才配谈条件？”他抬头，“好。给我一支船队，三个月内，我把九江防线撕开。”
陈砚停下脚步。
“我可以给你半年。”他说，“但你要先学会听令。”
“我不是奴才。”
“我也不是君主。”陈砚回头，“我是县官。管的是人命，不是名分。”
他走出舱室，门在身后合上。
甲板上，章邯已率死士归来，甲胄沾血，呼吸沉重。他看见陈砚，点头示意任务完成。
“英布如何？”他问。
“还没降。”陈砚望向江面，“但他捡起了田契。”
章邯皱眉：“这种人不可信。今日能叛项羽，明日就能反你。”
“正因为能叛，才可用。”陈砚说，“忠诚不是天生的，是权衡出来的。他现在恨我，但更恨饿死的兄弟。只要我们不断粮，他就不会回头。”
远处江雾渐散，晨光微露。
三艘楚船已沉两艘，剩下一艘被拖至侧舷，俘虏正在清点。死士们回收钩锁，检查损伤。楼船引擎重新启动，螺旋桨搅动水流。
陈砚下令：“全军顺流东进。”
命令传下，舰队缓缓调头。桅杆升起黑色旗帜，无纹无饰，唯有边缘一道赤线，象征新秦水师建制。
章邯站在船尾，望着被囚于铁笼舱内的英布。那人背对众人，双手被陨铁链锁住，低着头，指尖仍捏着那张田契残角。
风吹过甲板，掀起一角文书。
陈砚伸手压住，目光落在航线图上。下一站是彭泽渡口，那里有两支楚军水营驻守，尚未察觉主力已被截断。
他取出竹简，开始记录战报。笔尖顿了顿，在“英布”二字后加注一行小字：**可用，需控。**
笔锋落下时，铁笼中的英布忽然抬头，看向船首方向。
他的嘴唇动了动，没发出声音。
但手里的纸片，已被悄悄折成一只小船。