从苏黎世返回，飞机平稳降落在熟悉的城市。乔琳拖着行李箱走出机场，午后的阳光带着国内城市特有的温度和尘埃感，与阿尔卑斯山下的清冽截然不同。她深深吸了一口气，体内青莲本源似乎也感知到环境的回归，流转的速度微不可查地调整着，如同植物适应着故土的湿度，继续它日复一日、沉默而精准的滋养工作。
十多个小时的飞行，足以让激荡的心潮沉淀下来。国际研讨会上的报告成功，掌声与认可，那些顶尖学者审视后转为尊重的目光……这些画面依旧清晰，却已不再让她心潮澎湃，而是化为了心底一块更坚实的基石，让她前行的脚步愈发沉稳。
她没有立刻回研究所，而是先去了医院。父亲乔建斌的状态比她离开前似乎又好了些许，右手的抓握更有力了，看到她时，浑浊的眼球转动着，努力想发出清晰的声音。王亚珍在一旁絮叨着这几日的琐碎，语气里带着一种近乎依赖的汇报感。乔琳安静地听着，为父亲进行了一次细致的按摩，指尖气息温润，耐心梳理着那些僵硬的经络。她能做的，仅限于此，但这一点点的“改善”，对于这个家庭而言，已是黑暗中珍贵的光亮。
离开医院，回到租住的小屋。简单的梳洗后，乔琳换上一身舒适的家居服，镜中的自己，长途旅行的疲惫被青莲本源强大的恢复力驱散，肌肤依旧光洁，眼神清亮，五官在潜移默化的优化中，透着一种混合了学术沉淀与生命活力的独特气质。她煮了一锅分量十足的面条，加入充足的蔬菜和鸡蛋，安静而迅速地吃完，感受着食物转化为最基础的能量，支撑着身体与那株本源青莲的运转。
刚收拾完碗筷，门被轻轻敲响了。是许妍。
妹妹站在门口，手里提着一袋水果，脸上带着显而易见的疲惫，但眼神却异常清明，甚至带着一种……如释重负的决绝。
“姐，你回来了。”许妍走进来，将水果放在桌上，声音有些沙哑。
“嗯。刚回。”乔琳给她倒了杯水，“你脸色不太好，最近台里工作很忙？”
许妍接过水杯，却没有喝，只是双手捧着，指尖微微用力。她沉默了几秒，然后抬起头，直视着乔琳：“姐，我前几天……又看到他了。沈皓明。”
乔琳心念微动，面上却不露声色，只是安静地看着妹妹，等待下文。她知道，许妍需要的不是一个惊诧的听众，而是一个能承接她情绪的港湾。
“在铂锐公馆外面，他抱着那个孩子，和一个保姆在一起。”许妍语速平缓，像是在叙述一件与己无关的事情，只有微微颤抖的指尖泄露了她内心的波澜，“我看得很清楚。那个孩子，叫他‘爸爸’。”
她顿了顿，深吸一口气，仿佛要将胸腔里最后一丝残留的浊气排出：“那一刻，我心里很奇怪……没有想象中那么愤怒，也没有特别难过。就好像……一直悬着的另一只鞋子，终于掉下来了。之前所有的怀疑、猜测，他那些冠冕堂皇的理由，都在那一声‘爸爸’里，变得特别可笑，也特别……肮脏。”
乔琳走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀。她没有说话，此刻任何语言都显得多余。许妍能如此平静地叙述，本身就说明她已经跨过了最艰难的心理关口。
“姐，”许妍的声音稳定下来，甚至带上了一丝嘲弄，“我以前怎么会觉得那样一个人……值得我喜欢？甚至还在为他那些‘理性’、‘现实’的分手理由自我怀疑？我现在只觉得，当时的自己，蠢得可怜，也……幸运得可怜。幸好，我跳出来了。”
“你不是蠢，你只是当时愿意相信美好。”乔琳这才开口，声音温和而坚定，“而且，你也不是幸运，是你自己选择了清醒，选择了离开。这是你的力量和勇气。”
许妍用力点了点头，眼圈微微泛红，却没有眼泪。她像是卸下了最后一个包袱，整个人虽然疲惫，却透出一种前所未有的松快。“我知道。以后，他是他，我是我。他的那些污糟事，再也别想沾到我身上。”
姐妹俩又聊了一会儿， mostly是许妍在说，说她在电视台新跟的项目，遇到的趣事，未来的规划。乔琳大多时间在听，偶尔插上一两句建议或鼓励。她欣慰地看到，妹妹的世界正在变得开阔而坚实，不再需要依附于任何虚幻的情感投射。
送走许妍后，夜色已深。乔琳站在窗边，望着城市的灯火。沈皓明那个隐藏最深的秘密，以这样一种方式被许妍最终确认，反倒成了彻底斩断过去的最佳利刃。她不必再担心妹妹会对此人有任何留恋了。
然而，乔琳自己并未完全放松。许妍是跳脱出来了，但沈皓明此人睚眦必报，如今内忧外患（联姻受阻、项目停滞、秘密暴露风险），谁也无法预料他会不会在狗急跳墙时，将怨气撒在与他过去有关联的人身上，尤其是曾“不识抬举”拒绝他、并且可能知晓他秘密的许妍，以及她这个许妍的姐姐。
她需要更强大的力量，不仅仅是学术上的成就，那是一种需要时间积累的声誉。她还需要更直接、更能形成威慑的“势”，或者，至少是能让对方有所顾忌的“牌”。
她想起周薇之前断续提供的，关于沈皓明在商业上一些可能存在违规操作的信息，以及那个孩子出生记录的模糊线索。这些碎片，或许还不够完整，但足以拼凑出一些危险的信号。
乔琳回到书桌前，打开电脑。她并没有立刻做什么，只是静静地坐着，体内青莲本源平稳流转，滋养着她的心神，让她在寂静的深夜里，思路格外清晰。
学术的舞台，她已经初步站稳。接下来，是该更系统地，为自己和妹妹，在这现实的世界里，构筑起真正坚固的壁垒了。这壁垒，不仅需要阳光下的成就，也需要对阴影规则的了解，以及……在必要时，能够反制的手段。
青莲根系，深植于沃土，不仅汲取养分，亦能稳固水土，不动不摇。乔琳的目光落在漆黑的屏幕上，映出她沉静而坚定的面容。
山雨欲来，她已感知。而她的应对，将从这无声处，悄然开始。