当张辽率领着麾下七千余并州子弟兵出现在临湘城外时，整个城池都为之震动。刘协亲自率领文武百官，出城十里相迎。他没有穿戴繁复的冕服，而是一身简洁的墨色戎装，外罩玄色大氅，立于秋风之中，目光灼灼地望着那条由远及近的滚滚烟尘。
张辽远远望见那面熟悉的“汉”字大旗以及旗下那道虽年轻却已具威严的身影，心中百感交集。他翻身下马，快步上前，在距离刘协十步之外，推金山倒玉柱般单膝跪地，抱拳垂首，声音带着长途跋涉的沙哑与难以抑制的激动：
“败军之将张辽，蒙陛下不弃，屡次感召，今携麾下七千三百二十五名将士，前来投奔！愿效犬马之劳，助陛下讨逆兴汉，虽肝脑涂地，万死不辞！”
他身后，七千余名并州健儿齐刷刷跪倒，甲胄碰撞之声如同雷鸣，汇成一道低沉而坚定的誓言：“愿为陛下效死！”
这声音，冲破秋风的肃杀，回荡在旷野之中，带着一股血性与决绝。
刘协快步上前，伸出双手，紧紧扶住张辽的双臂，用力将他托起。他凝视着张辽那张饱经风霜却依旧刚毅的面庞，看着他眼中那份终于找到归宿的释然与坚定，心中亦是激荡难平。
“文远将军！朕盼将军，如旱苗盼甘霖也！”刘协的声音洪亮而真诚，带着不容置疑的欣喜，“将军深明大义，弃暗投明，乃大汉之幸，朕之幸也！往日种种，譬如昨日死；从今往后，将军与诸位将士，便是朕的股肱，是大汉再兴的基石！快快请起！众将士，都平身！”
他亲手为张辽拂去肩甲上的尘土，这个细微的动作，让张辽以及身后所有并州士卒心中涌起一股暖流。天子的礼遇与真诚，与他们之前在吕布乃至曹操麾下所经历的猜忌与利用，形成了鲜明的对比。
“陛下……”张辽虎目微红，还想说什么。
刘协却拍了拍他的肩膀，笑道：“一路辛苦，诸般详情，容后细说。朕已在城中备下薄酒，为文远将军及众将士接风洗尘！入城！”
盛大的欢迎仪式之后，便是紧张而高效的整合与安置。张辽带来的七千余士卒，皆是百战余生的精锐，尤其擅长骑兵作战与攻坚。刘协与诸葛亮、徐庶等人商议后，决定不将其打散，而是单独成立一军，号为“并州营”，由张辽继续统领，高顺为副。一方面是对张辽的信任与尊重，另一方面，保持其原有建制和战术风格，能更快形成战斗力。同时，从荆南府库拨付足额粮饷、甲胄军械，优先补充“并州营”，以示恩宠。
然而，欢庆与整合的背后，是日益严峻的战略压力。随着张辽的南归，曹操与孙权也迅速瓜分了淮南吕布的遗产。曹操占据了淮南大部及徐州北部，将势力范围推进至长江北岸，与刘协的江夏隔江相对。孙权则如愿拿下了合肥，并占据了部分淮南南部城池，将防线向北扩展，同样虎视眈眈。
天下格局，彻底清晰。北方曹操，占据中原、河北、关中、荆北及部分淮南，带甲数十万，实力冠绝天下。东方孙权，坐拥江东，新得合肥及淮南部分，水师强盛，粮草充足。而南方刘协，虽拥有荆南四郡、交州，以及“讨逆复汉”的政治旗帜，更有诸葛亮、荀彧、张辽等顶级人才，但地盘最小，总兵力满打满算不过八万余人，且需分兵驻守漫长防线，实际可机动的兵力仅有三万左右，包括江夏的两万水师，实力远逊于曹、孙任何一方。
强敌环伺，如芒在背。临湘行宫的书房内，烛火常常亮至深夜。刘协对着巨大的天下舆图，眉头紧锁。现代人的思维让他清晰地认识到，这是一种极其危险的战略均势。曹、孙任何一方，都有单独碾压他的实力，之所以尚未动手，不过是互相忌惮，以及需要时间消化新得之地。一旦他们达成某种默契，或者其中一方认为自己准备好了，荆南必将迎来雷霆一击。
“陛下，曹操遣使送来了‘国书’。”徐庶呈上一封绢帛，语气带着讥讽。
刘协展开一看，是曹操以魏帝的口吻写的，措辞傲慢，斥责刘协“收容国贼叛将（张辽），伪冒汉统，祸乱江山”，勒令其“速速解散伪朝，自缚归降”，可“免其一死”，否则“王师所指，玉石俱焚”。
“虚张声势。”刘协将“国书”随手丢在一边，冷笑，“他刚吞并吕布，需要时间稳固，又惧孙权与我联合，不敢立刻全力南征。这是在试探，也是在施加压力。”
诸葛亮轻摇羽扇，缓声道：“陛下所言极是。孙权那边亦送来‘问候’，对其北上夺取合肥、淮阴之事轻描淡写，称之为‘剿灭吕布残部，安定地方’，并再次提及‘孙刘联盟，共抗曹魏’。”
“首鼠两端，其心可诛。”刘协目光冰冷，“他拿下合肥，对我江夏威胁更大，如今反倒来谈联盟，无非是想稳住我，让他可以安心消化战果，并观察曹操动向。”
戏志才补充道：“据各方情报，曹操已在淮南开始屯田，迁徙人口，加固城防。孙权也在合肥大兴土木，修建水寨。短期内虽无大战迹象，然双方都在积极备战。下一次大战，规模必将远超以往。”
压力，如同无形的巨石，压在每个人的心头。荆南朝廷虽然取得了张辽来投的胜利，但整体的战略劣势并未改变，反而因为曹操和孙权的壮大而更加严峻。
“我们不能坐以待毙。”刘协斩钉截铁，“必须利用这短暂的和平间隙，全力壮大自身！内政、军备、人才，一样都不能放松！”
他看向诸葛亮：“孔明，交州新军训练已有时日，对交州的治理也已步入正轨。江夏直面曹、孙两大威胁，位置至关重要，非大才不能统筹。朕欲请你，携交州万余新军，亲赴江夏，总督军政，协调皇叔与刘琦，加固城防，整训水陆兵马，可能胜任？”
这是将东线门户完全托付。诸葛亮没有丝毫犹豫，肃然躬身：“亮，愿往。必竭尽全力，使江夏固若金汤，令曹、孙不敢正视。”
“好！”刘协点头，又看向戏志才和张辽，“志才，文远，交州乃我朝后方根基，联通南海，潜力巨大。然其新附不久，士燮余党或未肃清，蛮族亦需安抚。朕命你二人，携文远将军麾下‘并州营’，镇守交州。志才负责政务梳理、经济开发，文远负责军事镇守、清剿残余、训练士卒。可能为朕守好这片基业？”
戏志才与张辽对视一眼，齐声应道：“臣等领旨！必不负陛下重托！”
张辽初来，便被赋予镇守一方的重任，心中感激，更是下定决心要做出成绩。
一番调整，荆南的军政布局焕然一新：诸葛亮携生力军坐镇江夏，直面最强压力；戏志才、张辽稳固后方交州；荀彧、关羽依旧镇守桐柏山根基；刘备、刘琦辅佐诸葛亮；赵云、马超、黄忠等将与徐庶留守荆南四郡及临湘，作为总预备队。各司其职，如同一张拉开的劲弓，虽引而不发，却蓄势待命。
安排妥当，众人领命而去，开始紧张的调动与部署。
书房内，只剩下刘协一人。他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，长长地吐出一口浊气。身为最高决策者，他必须表现得沉稳自信，但独自一人时，那巨大的压力依旧如影随形。地盘狭小，兵力不足，强敌窥伺，每一步都如履薄冰。现代的知识给了他方向和利器，却无法瞬间变出足够的土地和人口。
一阵轻柔的脚步声自身后响起，伴随着熟悉的淡淡馨香。甄宓端着一碗温热的羹汤，悄然走近。
“陛下，夜深了，喝碗羹汤暖暖身子吧。”她将汤碗放在案上，走到刘协身后，伸出纤纤玉指，为他轻轻按摩着紧绷的太阳穴。
感受着她指尖的温柔与力度，刘协紧绷的神经稍稍放松，向后靠了靠，握住她的手，叹道：“文昭，有时候，朕也觉得……肩上担子，重逾千钧。”
甄宓将脸颊轻轻贴在他的背上，柔声道：“陛下心系天下，自然劳心。然陛下自许都潜龙出渊，至今不过数载，已据荆交之地，麾下谋臣如雨，猛将如云，更得张文远这等良将来投，已是旷世奇功。曹、孙势大，其内部岂无掣肘？曹操篡逆，人心未附；孙权霸业，根基未稳。陛下手握大义，行事光明，更有诸多利民新政，天下民心，终将归附。眼前困境，不过是腾飞前必经之砥砺罢了。”
她的话语，总是如此熨帖，能精准地抚平刘协内心的焦躁与不安。刘协转过身，将她揽入怀中，下颌轻轻抵着她的秀发，低声道：“得你一言，胜服良药。只是，人才难得啊……孔明、文若、元直等人皆已身负重任，分身乏术。朕听闻那‘凤雏’庞统，有经天纬地之才，若能得之，必能大大缓解孔明他们的压力，于国事大有裨益。可惜，如今竟无人可派往寻访。”
他语气中带着深深的遗憾与无奈。顶尖战略人才的稀缺，是制约势力发展的关键瓶颈。
甄宓依偎在他怀中，闻言，抬起臻首，美眸中闪过一丝坚定之色：“陛下，若……若信得过臣妾，臣妾愿往寻访凤雏先生。”
刘协一愣，断然拒绝：“不可！江湖险恶，你一介女流，岂可轻涉？朕绝不能让你去冒这个险！”
甄宓却坚持道：“陛下，臣妾非是柔弱不能自理之辈。平日里翻阅文书，参与机要，对天下大势、各地人物风情，亦有所了解。且臣妾身份特殊，不易引人怀疑，或更能便于寻访。陛下曾言，非常之时，当行非常之事。如今人才难得，臣妾愿为陛下分忧！”
她目光清澈而坚定，带着一股不容置疑的决心。刘协看着她，心中又是感动又是担忧。他深知甄宓聪慧机敏，见识不凡，但让她独自去寻访谋士，实在是……
“陛下，”甄宓握住他的手，语气恳切，“臣妾知道陛下担心。但请陛下相信臣妾。臣妾会小心谨慎，绝不轻易暴露身份。若事不可为，定当及时撤回，绝不令陛下担忧。”
刘协看着她眼中闪烁的智慧与勇气，心中挣扎不已。他现代的灵魂并不歧视女性，深知女性的能力与潜力，但在这个时代，让贵妃外出寻人，实在是惊世骇俗，风险极大。然而，眼下确实没有更合适的人选，徐庶要总揽内政机要，赵云，马超等人需要统兵练兵……
他沉吟良久，看着甄宓那不容动摇的眼神，终于叹了口气，将她紧紧搂住：“你呀……真是让朕不知该如何是好。”
这便是松口了。甄宓心中一喜，轻声道：“陛下答应了？”
“朕可以让你去，”刘协语气严肃，“但必须答应朕几个条件。第一，不可孤身前往，必须有得力人手护卫。朕让子龙将军挑选一批精锐‘影卫’，扮作商队护卫，随你同行。”
甄宓点头：“臣妾明白。”
“第二，此行以寻访为主，安全第一。若察觉有任何危险，立刻放弃，返回荆南！不得有误！”
“臣妾遵旨。”
“第三，”刘协捧起她的脸，目光深邃，“记住，你的安危，比十个‘凤雏’都重要。朕在临湘，等你平安归来。”
感受着他话语中浓得化不开的关切，甄宓心中一颤，重重地点了点头：“陛下放心，臣妾定不辱命，亦必平安归来。”
事情就此定下。刘协立刻秘密召见赵云，将护卫甄宓寻访庞统的重任交给了他。赵云深知此事关系重大，郑重领命，亲自从“影”和军中挑选了五十名绝对忠诚、武艺高强且机敏过人的好手，扮作一支前往江东贸易的商队，一切准备就绪。
数日后，一支看似普通的商队悄然离开了临湘城。马车内，甄宓已换上了一身素雅的士子衣冠，虽难掩绝色，却平添了几分英气与书卷气。赵云则扮作商队首领，神色沉稳，目光锐利地扫视着周围。
刘协站在宫城高处，望着商队消失在官道的尽头，心中充满了期待与担忧。
“文昭，一定要平安回来……”他喃喃自语。
送走甄宓后，刘协将注意力重新放回了战略规划上。眼下稳固防御是首要任务，但从长远看，困守荆交绝非良策。他的目光，不由自主地投向了舆图西方——那片被群山环抱、被称为“天府之国”的土地，益州。
益州牧刘璋，暗弱无能，其麾下文武派系林立，矛盾重重。若能取之，则可得其地险、其民富，真正拥有与曹操、孙权鼎足而立的资本。历史上，刘备正是凭借荆益二州，才得以建立蜀汉政权。
如何取益州？强攻？蜀道艰难，易守难攻，且必然损失惨重，给曹、孙可乘之机。唯有智取，或利用其内部矛盾，或寻隙而入。
然而，取益州同样风险巨大。一旦荆南主力西向，北方的曹操和东方的孙权，会坐视不管吗？他们很可能趁机联手，猛攻江夏或荆南本土。届时，自己将陷入首尾不能相顾的绝境。
这是一个两难的抉择。不取益州，则发展受限，终难敌曹、孙；取益州，则需冒被曹、孙夹击的巨大风险。
“必须找到一个时机，一个曹、孙无暇他顾，或者互相牵制的时机……”刘协陷入深深的思索。