刘璋在州牧府中，顶着黄权、王累等人几乎要喷出火来的目光，颤巍巍地说出“便依孝直之议，遣使许都，暂……暂且称臣，以观后效”时，成都上空最后一点凝聚的人心，仿佛也随之溃散了。满殿寂然，唯有刘璋那因恐惧而略显急促的喘息声，以及几位老臣压抑不住的、沉重如铁的叹息。
法正匍匐在地，领受王命，姿态恭谨到了极致，语气沉痛无比：“臣……领旨。必当竭尽所能，斡旋于许都，为我益州争取喘息之机，不负主公重托！”
消息传出，蜀中有志之士，如遭雷击。街头巷尾，酒肆茶楼，弥漫着一股难以言说的悲愤与绝望。主君如此懦弱，未闻敌踪，先纳降表，这锦绣河山，难道真要拱手让人？
是夜，法正府邸，密室。
“先生，刘季玉已然中计！”法正对着悄然前来的庞统，“称臣之议已定，不日我将‘奉旨’出使许都。”
庞统鹅毛扇轻摇，：“孝直此计大妙！刘璋自毁长城，蜀中人心离散，正是我军天赐良机。你此行，名义上去许都，实则……”
“正明白！”法正接口，眼中精光四射，“我将在途中‘遭遇盗匪’，转而‘被迫’南下荆南，面见陛下！益州之门，将由我法孝直，亲手为陛下打开！”
数日后，一支打着益州使节旗号的队伍，浩浩荡荡离开了成都，向北而行。然而，队伍刚出剑阁，进入相对混乱的汉中地界，便“意外”遭遇了一股凶悍的“山匪”，护卫“死伤惨重”，正使法正“下落不明”。
消息传回成都，刘璋捶胸顿足，大骂“天不佑我”。
而此刻的“下落不明”者法正，早已在绝对可靠的护卫下，换上了寻常商贾服饰，沿着隐秘路线，星夜兼程，直扑荆南。
荆南，临湘界碑。
时值仲春，草长莺飞。当法正的车马越过那看似普通的界碑，踏入荆南地界时，他敏锐地感觉到，空气中的味道似乎都变得不同了。没有益州那股沉暮的、略带潮湿的压抑，反而透着一种……蓬勃的，带着泥土和汗水气息的活力。
官道宽阔而平整，并非益州常见的夯土路，而是一种灰白色的、坚硬的材质，车行其上，平稳迅捷，几乎感觉不到颠簸。道旁，阡陌纵横，田亩整齐划一，一种造型奇特的、由一人一牛便可轻松操作的弯曲铁犁正在田中翻垦，效率远非蜀中直辕犁可比。更远处，巨大的木质水车缓缓转动，将沅水引入高处的沟渠，灌溉着原本难以企及的坡地。
法正忍不住让车夫放缓速度，掀开车帘，仔细观瞧。田间劳作的农夫，虽面色黝黑，衣衫简朴，但精神面貌却显健旺，不见菜色，甚至有农闲的孩童，背着统一的、印有“蒙学”字样的布包，嬉笑着奔向远处炊烟袅袅的村落。
“此地……农夫竟有余力送子入学蒙？”法正心中剧震。在益州，即便是中小地主，若非望族，子弟启蒙也非易事，何况寻常农户？
越靠近临湘，所见越是惊人。沿途经过几个较大的集镇，市面繁荣，商旅络绎不绝。交易的度量衡似乎极为统一，少见争执。他甚至看到了几处挂着“官营”牌子的工坊，里面传来有节奏的金属敲击声和流水作业的号子声，烟囱里冒着淡淡的黑烟。
“格物致知……工坊标准化……”法正回想起甄宓曾提及的只言片语，以及那些令他耳目一新的政论杂文，心中那股好奇与震撼越发强烈。这荆南，似乎真的在践行一套完全不同于他所知任何地方的治理方式。
临湘城外，十里长亭。
没有盛大的仪仗，没有喧嚣的百官。依旧是那处熟悉的长亭，但此次等候的人，分量却截然不同。
刘协依旧是一身玄色常服，负手而立，目光平和地望着官道。而在他身侧，皇后甄宓身着淡雅宫装，风姿绰约，静静地陪伴着。诸葛亮、刘备等核心重臣亦在列，但都稍稍靠后，凸显出帝后二人。
这份迎接的规格，已然超乎寻常。既是表达对法正这般国士的极度看重，亦是对益州未来格局的无声宣告。
当法正的车驾出现在视野尽头，并缓缓停下时，他刚一下车，抬眼便望见了亭外那对并肩而立的帝后。阳光洒在他们身上，仿佛镀上了一层金边，雍容、自信，与成都州牧府中那位惶惶不可终日的主公，形成了云泥之别。
法正深吸一口气，整理了一下因旅途而略显凌乱的衣冠，快步上前，在距离刘协十步之外，推金山倒玉柱，以大礼参拜：“臣，法正，法孝直，叩见陛下，皇后殿下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
刘协大步上前，亲手将法正扶起，力道沉稳，笑容真诚而富有感染力：“孝直快快请起！一路辛苦！朕与皇后，在此等候多时了！”他握着法正的手臂，仔细端详着他，“孝直，益州之事，多赖你周旋，辛苦了！”
甄宓也微笑道：“法先生一路劳顿，陛下与妾身皆心系先生安危。如今平安抵达，实乃大幸。”
这般礼遇，这般关怀，让素来心高气傲的法正，胸中涌起一股难以言喻的暖流与酸楚。他再次躬身，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“陛下、殿下如此厚待，臣……纵肝脑涂地，亦难报万一！”
“此地非说话之所，孝直，随朕入城，朕已备下薄宴，为你接风洗尘。”刘协朗声笑道，亲自引着法正，走向自己的御辇。
沿途，法正更是亲眼见证了临湘城的井然有序与勃勃生机。街道干净整洁，巡城兵士军容严整，市井百姓面容安详，见到帝后仪仗，虽纷纷避让行礼，眼中却多是敬爱而非恐惧。学堂之中，传来朗朗书声，甚至夹杂着一些他听不懂的、关于“格物”、“算学”的讨论。
这一切，与他熟悉的成都，与他认知中的任何一座城池，都截然不同。这里没有森严的等级隔阂，没有死气沉沉的墨守成规，有的是一种向上的、充满希望的活力。他心中的震撼，已然无以复加。
皇宫，兰台阁偏殿。
接风宴后，闲杂人等尽数退去。殿内只剩下刘协、甄宓、诸葛亮、法正四人。烛火通明，映照着中间那具巨大的益州沙盘。
气氛从方才的轻松融洽，转为凝重而专注。
“孝直，如今益州内部情势如何？尽可直言。”刘协开门见山，目光灼灼地盯着沙盘。
法正收敛心神，将益州目前刘璋惊惧欲降、黄权王累等忠直之臣失望愤懑、东州兵与本土士族矛盾暗流涌动、以及自己如何利用张松事件和曹魏威胁促使刘璋做出称臣决定的经过，详述了一遍。
“……如今，刘季玉心意已决，称臣表文虽因我 ‘失踪’未能送达许都，但其怯懦之态已暴露无遗，蜀中人心惶惶，士气低落。尤其是黄权、王累等辈，对刘璋已彻底失望。” 法正最后总结道，语气中带着一丝掌控全局的自信。
诸葛亮羽扇轻摇，接口道：“此正是我军入川良机。然，益州险塞，关隘林立，若强攻硬打，纵能攻克，亦必伤亡惨重，耗时日久，且恐民心不稳。陛下之意，乃以最小代价，最快速度，和平接收，或行闪电一击，直捣核心。”
刘协点头，手指点在沙盘上的成都位置：“不错。朕要的不是一个被打烂的益州，而是一个完整的、能立刻为朕提供钱粮兵源的战略大后方。孝直，你在益州内部，可能确保关键时刻，至少一座关键城门，为我军洞开？”
法正沉吟片刻，目光锐利如刀，在沙盘上几个点扫过，最终定格在成都：“陛下，成都城防，主要由东州兵将领吴懿、费观等负责。此二人，与正素有往来，对刘璋之庸懦亦早怀不满。若陛下大军能神兵天降，出现在成都附近，造成巨大压力，正有七成把握，说服他们打开城门！即便不成，正亦掌握城中部分戍卫兵力，可做内应！”
“好！”刘协赞道，“里应外合，乃上之策。”他转而看向诸葛亮，“孔明，魏延的‘破阵营’，如今到了何处？”
诸葛亮羽扇指向犍为郡南部的一片山区：“文长已率主力秘密抵达牂牁江北岸，依陛下之前指令，化整为零，隐匿于山中，并未惊动蜀军。其先锋‘锐士营’，已勘探出三条可绕过蜀军主要防线、直趋成都平原的隐秘小路。只是……道路极其艰险，大军及重型器械通行困难。”
“无需重型器械。”刘协眼中闪过一丝现代特种作战的精光，“此次入川，要的是速度和隐蔽！传令魏延，挑选最精锐的五千士卒，组成‘奇兵军团’，只携带二十日干粮、神臂弓、劲弩、‘雷火’罐及必要攀援工具，由他亲自率领，沿最快捷那条小路，不惜一切代价，必须在十五日内，穿插到成都以南百里外的武阳附近隐匿待命！”
他顿了顿，看向法正：“孝直，你需立刻潜回成都，利用刘璋对你的‘信任’和目前的混乱，设法拿到一道调兵或巡查的令牌手谕，以便接应魏延先锋小队靠近城池。同时，加紧对吴懿、费观等人的策反工作。”
“臣明白！”法正肃然领命。
“此外，”刘协补充道，语气带着一丝冷酷，“在魏延奇兵出动的同时，可令关羽在桐柏山方向，加大佯动力度，做出北上姿态，牵制曹魏兵力。再令张辽在交州，摆出欲沿海路北上威胁江东的姿态。我们要让曹丕和孙权都感到紧张，无暇他顾，为我解决益州问题，创造最佳的外部环境！”
“陛下算无遗策，臣佩服！”法正由衷赞道。
刘协微微一笑，走到窗边，望着荆南的夜空：“这盘棋，到了收官阶段了。益州，将是大汉复兴的真正基石。孝直，待益州平定，朕还有许多新政，需要借你之才，在那片土地上推行。”
“臣，必不负陛下所托！”法正深深一揖。