许都的空气里弥漫着一种异样的躁动与压抑。
刘协站在宫苑的试验田边，指尖拂过刚刚破土而出的嫩绿禾苗，心神却已飞到了司空府那间守卫森严的病榻之前。来自“影”的情报越来越不容乐观，郭嘉的生命，已然走到了油尽灯枯的最后一程。
“陛下，郭嘉已连续三日水米不进，昏迷之时多，清醒之时少。曹操几乎寸步不离，太医署所有院判轮番值守，然皆摇头叹息。”影的声音低沉，带着一种对天妒英才的淡淡惋惜，以及一丝不易察觉的、对局势即将变化的警惕。
刘协沉默着。郭嘉之死，是历史必然，也是他翘首以盼的转折点。这位鬼才谋士的存在，如同悬在他头顶的利剑，其敏锐的洞察力和鬼神莫测的计谋，让刘协的每一次暗中行动都如履薄冰。他的离去，将极大削弱曹操的情报分析和战略策划能力，为自己争取到宝贵的喘息和发展空间。
但不知为何，想到一个如此惊才绝艳的生命即将凋零，刘协心中并无多少快意，反而泛起一丝复杂的涟漪。那是穿越者知晓历史的宿命感，也是对真正智者的一丝敬重。
“继续密切关注。郭嘉临终前任何话语，尤其是对曹操的建议，一字不落，务必探听清楚！”刘协沉声吩咐。郭嘉的遗计，往往能影响未来数年的天下走势，他必须掌握。
“是！”
司空府，内室。
药味刺鼻，烛光摇曳。郭嘉躺在榻上，瘦得只剩下一把骨头，苍白的脸上泛着不正常的潮红，每一次呼吸都微弱而艰难，仿佛随时都会断绝。曹操紧握着他冰凉的手，眼圈泛红，这位叱咤风云的枭雄，此刻脸上写满了痛惜与无助。
“奉孝……奉孝……”曹操的声音沙哑低沉。
郭嘉的眼皮艰难地颤动了几下，缓缓睁开。那双曾经闪烁着洞察世事的智慧光芒的眼睛，此刻已然浑浊，却依旧努力聚焦在曹操脸上。
“主……公……”他的声音细若游丝，几乎难以听清。
曹操连忙俯下身去：“奉孝，我在！你有何未了之事，尽管道来！”
郭嘉艰难地扯动嘴角，露出一丝微弱至极的笑意，断断续续地说道：“嘉……不能再随主公……扫平天下了……北疆之事……袁氏兄弟……豚犬耳……然……河北豪族……其心未附……需……速战速决……以雷霆之势……破邺城……收其心……不可……拖延……”
曹操重重点头：“我记下了！必以雷霆之势，平定河北！”
郭嘉喘息了几下，眼神似乎飘向了远方，带着一丝难以言喻的忧虑，继续道：“南……南方……刘表……守户之犬……不足虑……然……刘备……潜龙……孙权……幼虎……需……谨防……尤其……刘备……若得……大才辅佐……必成……心腹之患……”
他的话语在这里停顿了许久，仿佛在积蓄最后的力量，最终，他用尽全身力气，紧紧抓住曹操的手，吐出了最后，也是最为关键的一段话：
“嘉……观天象……查人心……许都……恐有……暗流……陛下……非……池中之物……皇商……影……幕后……或……有……关联……主公……北伐之时……万不可……后方……空虚……需留……重臣……精兵……镇守……谨防……祸起萧墙……”
说完这耗尽他生命最后灯油的遗言，郭嘉的手猛然垂下，双眼缓缓闭上，气息彻底断绝。
“奉孝——！”曹操发出一声悲怆的怒吼，伏在郭嘉的尸身上，恸哭失声。
星落五丈原，遗计定北疆！郭嘉在生命最后一刻，不仅为曹操指明了快速平定河北的策略，更以其超凡的直觉，点出了南方潜在的威胁，尤其是……隐约察觉到了许都水面下的暗流，甚至将怀疑的指针，模糊地指向了深宫的刘协和神秘的“皇商”！
消息如同长了翅膀，迅速传开。
郭嘉病逝！曹操痛失臂膀！
许都上下，暗流涌动。有人暗中松了口气，有人兔死狐悲，更多的人则在重新评估未来的局势。
刘协在宫中得知郭嘉死讯及其临终遗言的具体内容后，背心瞬间惊出一层冷汗。
“陛下……非池中之物……皇商……影……幕后……或有关联……”
郭嘉临死前，竟然将怀疑指向了他！虽然言辞模糊，没有确凿证据，但这足以引起曹操的最高警惕！
“好一个郭奉孝……死了还要摆朕一道！”刘协在殿中来回踱步，心中后怕不已。若非曹操此刻心神俱伤，且急于处理河北事务，恐怕立刻就会加强对皇宫和皇商的清查！
“影，传令下去！”刘协当机立断，“‘皇商’在许都及周边所有活动，即刻起进入最深度的静默状态，非核心人员暂时疏散。我们在谯县的总部，加强隐蔽和防御。通知戏志才，桐柏山基地加快建设进度，但务必更加小心谨慎！”
“是！”影也意识到了问题的严重性。
“另外，”刘协目光闪烁，“郭嘉既死，曹操北上之前，必会重新安排许都留守人选。荀彧可能性最大。让我们的人，想办法在荀彧面前，不经意地透露……刘备似乎与荆州某些士族过往甚密，或有自立之心。”
他要给曹操再埋下一根刺，一根关于刘备的刺，分散其对自己这边可能残留的注意力。
就在许都因郭嘉之死而暗流汹涌之际，遥远的河北，中山郡无极县。
甄府深处，一场秘密的会谈正在进行。
“陶朱先生，您提供的烈云烧和雪花精盐，在幽州、乃至辽东都大受欢迎。”甄家现任家主甄俨，一位年约三旬、面容精明的男子，看着对面乔装改扮的“陶朱”，语气热络中带着试探，“您上次提及的‘安全保障’……”
“陶朱”微微一笑，从容不迫：“甄家主放心。我主上实力雄厚，绝非寻常商贾。既然甄家有诚意合作，打通辽东商路，获取战马、皮毛等物资，我主上可承诺，凡甄家商队经过我方势力影响范围，必保其安全无虞。并且，我们可以预付三成货款，以示诚意。”
说着，“陶朱”将一份礼单推了过去，上面列出的金银丝绸数量，让见惯世面的甄俨也不禁动容。
甄俨沉吟片刻。袁绍已死，河北大乱，甄家虽然富甲一方，但在这乱世中若无强援，终究是他人砧板上的鱼肉。曹操势大，但远在河南，且态度不明。眼前这“皇商”背景神秘，出手阔绰，似乎与许都方面有些关联，或许是一条不错的后路。
“好！”“陶朱”先生的诚意，甄某看到了。”甄俨终于下定决心，“第一批五十匹上等幽州战马，半月之内，便可经由秘密渠道运抵约定地点。希望我们合作愉快！”
“合作愉快！”“陶朱”举杯，心中暗松一口气。陛下交代的任务，总算迈出了关键的第一步。这条通往辽东的战马渠道，对未来新军的骑兵建设，至关重要！
而同在河北，常山国地界。
赵云牵着白马，立在一处高坡之上，遥望着南方。他一路行来，听到的关于“皇商”的传闻越来越多，也越来越具体。尤其是近日，他甚至遇到了一小队自称是“皇商”护卫的人马，押送着几车货物，纪律严明，装备精良，远非寻常商队护卫可比。
更让他心动的是，他无意中听闻，这“皇商”的背后，似乎站着那位身处许都、备受欺凌的少年天子！而天子暗中似有宏图，正在招揽四方忠勇之士。
“陛下非池中之物……”赵云喃喃自语，想起了那些关于宫中试验田、改良农具、还有那神秘“宏论”的零星传闻。若这一切为真，那这位天子，绝非外界所见的懦弱傀儡！
他心中那个南下投奔刘备的念头，第一次产生了动摇。忠义固然重要，但若能追随一位心怀大志、且名正言顺的君主，匡扶汉室，似乎……更符合他赵云平生所愿！
他摸了摸怀中那枚偶然得到的、刻有“潜云”标识的玉符，这是“影”的人故意遗落在他必经之路上的“鱼饵”，眼中闪过一丝决然。
调转马头，不再犹豫，赵云策马向着南方，向着豫州与荆州交界的方向，也是“皇商”活动最频繁、桐柏山所在的方向，疾驰而去。他要去亲眼看一看，那传说中的“皇商”，那迷雾背后的少年天子，究竟是何等人物！
许都皇宫，刘协几乎在同一时间，收到了“甄家合作达成”与“赵云已南下”两条密报。
他缓缓走到窗边，推开了窗户。初春略带寒意的风涌入殿中，吹散了些许药味，也吹动了他额前的碎发。