荆南。
北方传来的消息，曹操在稳定内部、屯田积谷的同时，并未放松对南方的觊觎。许都魏宫的探子回报，曹操频繁召集曹仁、夏侯渊、张合等将领议事，“大魏将作府”在司马懿的主持下，也对“雷火”及荆南新政的研究取得了某些进展，虽未能完全复制，却在军械标准化、后勤管理上有所借鉴。一种山雨欲来的压抑感，跨越长江，弥漫在荆南临湘的上空。
刘协深知，曹操的休养生息并非怯战，而是在为一场决定性的南征积蓄力量。历史上的赤壁之战或许会以另一种形式，在另一个时间点爆发，但曹魏南下的战略意图不会改变。时间，对于双方都无比珍贵。
洞庭湖深处，被列为最高机密的“定海”计划基地，戒备森严。巨大的船坞内，灯火日夜不息，敲击声、锯木声、工匠的号子声交织在一起。刘协再次轻装简从，亲自来到这处位于湖心岛的秘密船坞，跟随在他身边的是工部尚书以及几位核心大匠。
湖风中带着水汽和桐油的味道，刘协站在船坞旁，望着那艘已初见雏形的巨舰。
“陛下，‘镇海艨’一号舰主体结构已基本完成，目前正在安装轮桨和内部隔舱。”工部尚书指着船体两侧那巨大的、如同水车般的轮桨装置介绍道，“依陛下图纸，此轮桨由舱内力士踩踏驱动，无风时亦可日行数十里，转向远比帆舵灵活。”
刘协点了点头，这是他借鉴了宋代车船和现代明轮推进理念的设计，旨在克服内河作战中风向不定带来的机动性劣势。“水密隔舱呢？”他更关心这个能极大提升战舰生存能力的设计。
“正在加紧施工。依照陛下‘分区独立’之策，船底已被分割为十二个互不相通的隔舱，即便一两处破损进水，亦不致沉没。”一位头发花白的老匠人恭敬地回答，眼中充满了对这项创举的惊叹。
刘协走近一些，能看到工匠们正在安装一种结构复杂的重型弩机。这不是传统的汉弩，而是结合了滑轮组和棘轮结构的“轮转弩”，虽然射速依旧无法与现代机枪相比，但通过预装填和快速上弦机构，其持续火力投射能力远超同时代任何弓弩。
“陛下所授‘雷火箭’，工坊已试制成功。”另一名负责火器的匠师低声道。所谓雷火箭，是在特制的大型弩箭箭镞后加装了密封的小型火药包和引信，射中目标后，延迟引信点燃火药，产生爆炸或剧烈燃烧。这是对现有“爆破罐”的投掷方式的一种补充，提供了更远的攻击距离和一定的破甲能力。
“很好。”刘协抚摸着冰冷的弩身，“但要记住，此物惧潮，储存、运输、使用皆需格外小心。每艘‘镇海艨’需配备专门的‘雷火舱’，严格按条例管理。”
“臣等明白！”
看着这艘凝聚了超越时代智慧的战争巨兽，刘协心中稍安。
“二号舰何时能下水？”他问道。
“回陛下，木料已备齐，工匠有了经验，预计三个月内可完成主体。”
“加快进度，但质量不可有丝毫马虎。另外，水手和弩手、‘雷火’操作手的训练必须同步进行，船成之日，我要立刻看到它能形成战力！”
“遵旨！”
离开洞庭湖船坞，刘协又马不停蹄地赶往长沙城外的军工区。这里同样是一片繁忙景象。高炉日夜喷吐着烟焰，经过初步“标准化”流程打造的刀枪甲胄、弩机零件，被源源不断地生产出来，送入库房或直接发往各地军营。在远离核心区的一处山谷内，是戒备更为森严的“惊雷坊”，这里是火药和早期火器研发、生产的基地。
刘协在负责此地的几位绝对心腹工匠陪同下，视察了最新的进展。
“陛下，根据您提供的‘颗粒化’思路，我们将‘惊雷粉’（火药）进行了湿法压制、破碎、筛选，其燃烧稳定性和威力果然提升显着，受潮问题也有所改善。”一名脸上带着灼烧痕迹，但眼神狂热的工匠汇报道。
刘协看着那些大小相对均匀的黑色颗粒，点了点头。简单的颗粒化火药，是提升其性能的关键一步。
“此外，‘爆破罐’的壳体我们尝试了陶制、铁制，发现薄壁铸铁罐效果最佳，破片更多，杀伤力更强。引信也按陛下所示，改进了空心的‘信管’，燃烧时间更稳定。”
刘协拿起一个约莫拳头大小、表面预刻了裂纹以控制破片大小的铸铁罐，掂量了一下。“量产如何？库存多少？”
“目前月产‘雷火’原料约五百斤，成品‘爆破罐’千枚，‘雷火箭’三千支。若全力生产，还可提升三成。”
这个数量，对于一场大规模战役而言，依旧显得捉襟见肘。火药的原料获取、提纯，以及火器的生产，都受限于这个时代的手工业水平，无法像现代工业那样爆发。
“优先保障‘镇海艨’和守城部队的配备。继续改进工艺，提升效率，但安全第一！”刘协叮嘱道。他可不想在自己手里提前上演“王恭厂大爆炸”。
与此同时，交州龙编。
诸葛亮的工作重心已完全从军事征服转向治理与整合。他颁布的《交州新律》，剔除了许多士燮时代的苛捐杂税，明确了土地政策和商业税则，并大力推广荆南带来的改良稻种和农具。交州气候湿热，土地肥沃，一旦政策得宜，恢复和发展速度极快。
更重要的是兵源。诸葛亮利用平定交州的威望，以及刘协“王师”的正统名分，在交州各地设立了“募兵点”，并非强行征召，而是以“待遇优厚、军功授田、家人减免赋税”为条件，招募自愿从军者。此举效果显着，短短数月，便招募了八千余身体强健、熟悉南方水土的新兵。
这些新兵被集中在郁林郡的一处新建大营，由赵云派遣的基层军官和诸葛亮亲自选拔的将领进行严格训练。训练科目不仅包括队列、格斗、弓弩，还有文化课——学习简单的汉字，明白“为何而战”，为汉室，为天子，也为自己的田地和家人的好日子。同时，他们也进行适应性训练，以应对未来可能在不同地形下的作战。
诸葛亮甚至亲自设计了针对交州山林河网地形的战术操典，强调小股部队的配合、侦察、伏击与反伏击。他深知，未来与曹操或孙权的战争，未必都在平原大江之上。
江夏方面，由刘备、刘琦统领的两万水陆军也未敢松懈。吕蒙虽然后撤，但江东水军的威胁依旧存在。刘备利用刘协拨付的资源，加紧修缮、加固城防，并在诸葛亮派来的工匠指导下，在关键水寨设置了配重投石机，用于投射“燃烧罐”。水军则主要进行防守演练，熟悉利用岸防火力、水寨工事迟滞、消耗敌方大型舰队的战术。
而在桐柏山，荀彧坐镇的大本营，三万精锐更是日夜操练。这些士兵是刘协起家的根本，装备最为精良，除了标准化的强弓硬弩、锋锐刀剑，还全部配备了双边金属马镫和高桥马鞍，使得骑兵的稳定性和战斗力大幅提升。他们演练着各种阵型，从传统的步骑协同，到试验性的，以少量“雷火”武器打开缺口的突击战术。
整个刘协控制的疆域内，就像一台开足马力的战争机器，在“讨逆复汉”的大旗下，为了即将到来的风暴，疯狂地运转着。
这一日，刘协在临湘行宫书房，同时收到了来自北方和江东的加密情报。
北方的消息确认，曹操已基本完成对河北残余袁氏势力的清剿，委任了心腹刺史、太守。中原、河北的屯田区夏粮丰收，粮草充足。更值得注意的是，曹操似乎采纳了司马懿的建议，在邺城太学旁，另设了一所“格物院”，招募懂得算学、工巧的寒门子弟，专门研究“荆南异术”，虽无“雷火”实物，但在军械改良、水利工程上已有成效。同时，曹操加大了与北方游牧部落的交易，大量换取战马，其骑兵规模似乎在进一步扩大。
“曹操……他也在学习和进化。”刘协放下情报，眉头微蹙。这个对手，远比想象中更难对付。他不会坐视自己安心发展。
而江东的情报则更为微妙。靖安司通过“南越商行”的渠道，探听到孙权与北方使者秘密接触的消息。虽然具体内容不详，但结合各方动向，一个“魏吴暗盟，共击荆南”的轮廓隐约浮现。
“陛下，”戏志才分析道，“孙权新失交州，又惧我军新式水师，更兼合肥张辽如芒在背。其与曹操联合，借曹操之力削弱我方，乃至瓜分荆楚，并非不可能。只是双方互信不足，且都欲让对方先与我死斗，自己坐收渔利，故此盟约尚在试探，未有实质兵马调动。”
刘协冷笑一声：“都想做渔翁？可惜，朕不是鹬蚌。”他走到巨大的舆图前，目光锐利，“他们若联盟，首要攻击方向，无非是江夏或荆南北部。江夏有皇叔和刘琦，城防坚固，水寨森严，短期内可保无虞。桐柏山有文若经营，关羽镇守，亦非易与。朕现在最需要的是时间，只要‘镇海艨’成军，水师力量对比将彻底扭转！”
他沉吟片刻，下令道：“传令孔明，交州新兵加速训练，务必在半年内形成可靠战力，随时准备北上支援。告诉子龙，荆南内部防务，尤其是与江东接壤的桂阳、零陵等地，需加倍警惕，严防渗透与突袭。通知‘影’，加大对魏吴使者往来路线的监视，尽可能探听其盟约细节！”
“遵旨！”
就在刘协调兵遣将，积极备战时，一个意想不到的访客，来到了临湘。
来的竟是江东鲁肃。
鲁肃此行，打着“恭贺陛下平定交州，重修盟好”的旗号，携带了孙权的亲笔信和一批贵重礼物。表面上，言辞恳切，希望化解因交州而产生的“误会”，并组建孙联盟，共抗曹魏。
临湘行宫的正殿，刘协端坐于上，诸葛亮，戏志才等重臣位列两旁。鲁肃行礼完毕，呈上国书。
刘协展开一看，无非是些冠冕堂皇的外交辞令，强调唇亡齿寒之理，希望双方摒弃前嫌，再续盟约，甚至隐约提出，若曹魏南侵，江东愿出兵相助云云。
“子敬先生远来辛苦。”刘协放下国书，面色平静，“吴侯好意，朕心领了。然则，前番交州之事，步骘将军‘协助’士燮，抗拒王师，致使双方将士血染南疆，此等‘误会’，恐非一纸国书所能轻易化解吧？”
鲁肃神色不变，拱手道：“陛下明鉴，交州之事，实乃步子山（步骘）个人行为，未能体察吴侯与陛下交好之诚。吴侯闻之，亦深为痛心，已申饬步将军。吴侯言道，天下大势，曹魏乃共同大敌，若陛下与吴侯相争，徒使曹贼得利。望陛下以大局为重。”
诸葛亮轻摇羽扇，淡然接口：“子敬先生所言，不无道理。然则，联盟贵在诚信。若一面遣使言和，一面又暗中与许都往来，此等联盟，如何令人心安？”
鲁肃眼角微微一跳，随即笑道：“孔明先生何出此言？我主对汉室之心，天地可鉴。与许都往来，不过是虚与委蛇，麻痹曹贼罢了。岂能当真？”
殿内陷入短暂的沉默。双方都在试探对方的底线和真实意图。
刘协忽然笑了笑，语气缓和了些：“子敬先生乃诚信君子，朕亦深知。吴侯既有诚意，朕亦非不能容人。这样吧，重修盟约可以，但需有所表示。”
“陛下请讲。”
“桂阳郡与江东接壤之处，时有摩擦，需明确界限，双方撤走边境多余兵力，以示互信。”
“开放商贸，我朝‘商行’可与江东公平交易，但江东需解除对荆南货物的限制，关税需与江东本地商贾一视同仁。”
刘协目光直视鲁肃，“为表诚意，请吴侯将步骘将军调离苍梧，另派他人驻守。同时，朕希望江东水师，近期莫要在江夏附近水域‘频繁演练’，以免再生误会。”
鲁肃面露难色：“陛下，前两条，肃可代吴侯应下，尽力促成。只是这第三条……步将军镇守苍梧已久，熟悉当地，骤然调离，恐于防务有碍。至于水师演练，乃日常操练，绝无他意……”
刘协摆了摆手，打断他：“子敬先生，盟约基于互信，亦需实际行动。若连这点诚意都无，空谈联盟，有何意义？先生可先将朕之意带回，与吴侯细细商议。朕，在此静候佳音。”
他这话，既给了鲁肃台阶，也表明了态度。
鲁肃知道今日无法取得更大进展，只得躬身道：“肃定将陛下之意，完整禀报吴侯。”
送走鲁肃后，戏志才轻声道：“陛下，孙权此举，缓兵之计也。意在拖延时间，观察曹操动向，亦想麻痹我等。”
“朕知道。”刘协冷笑，“他想玩，朕就陪他玩玩。正好，我们也需要时间。传令下去，与江东的谈判，由元直负责，慢慢谈，不着急。但要借此机会，让我们的商行在江东更深入地扎根。”
他走到窗边，望着宫墙外湛蓝的天空，语气沉毅：“曹操在稳固北方，孙权在左右摇摆，而我们，必须在他们达成默契，或者一方下定决心之前，变得足够强大！‘镇海艨’必须尽快下水，雷火必须持续优化，新军必须练成精锐！”
他转过身，眼中闪烁着的冷静光芒：“未来的决战，不会仅仅是士兵的勇武和谋士的奇策，更是国力、科技和制度的全面比拼！这一点，曹操和孙权，恐怕还没有完全意识到。”
鲁肃的到访，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪扩散，却并未改变湖面下涌动的暗流。谈判在徐庶的主持下不紧不慢地进行着，双方在边境撤兵、商贸细节上反复拉锯。与此同时，“南越商行”凭借其精巧的货物和灵活的手段，在江东的渗透愈发深入，不仅获取了不少有价值的情报，也隐隐影响着部分江东贵族的倾向。
时间一天天过去，洞庭湖船坞的“镇海艨”一号舰，终于完成了所有舾装工作。一个雾气朦胧的清晨，刘协再次秘密抵达船坞，他要亲自见证这艘寄托了他无限期望的战舰首次下水试航。
巨大的闸门缓缓开启，湖水涌入船坞。在数十名力士通过绞盘和缆绳的操控下，庞大的“镇海艨”发出一阵低沉的摩擦声，缓缓滑入洞庭湖的万顷碧波之中。船身入水，稳重异常，并未出现大幅摇晃，其低矮宽阔的设计带来了极佳的稳定性。
刘协在工部尚书和几位将领的陪同下，登上了这艘被命名为“破浪”号的巨舰。甲板平整宽阔，踩上去坚实有力。船体两侧，巨大的轮桨半浸在水中，舱内，近百名精选的力士已经就位。
“开始轮桨测试！”随着指挥官一声令下，舱内号子声响起，力士们开始踩动踏板。通过复杂的齿轮传动，船体两侧的轮桨开始缓缓转动，有些滞涩，但很快便越来越快，划破湖水，推动着庞大的舰体开始向前移动。
起初速度不快，但胜在稳定，不受风向影响。随着力士们逐渐适应节奏，踩踏加速，“破浪”号在湖面上的航速明显提升，虽然仍不及顺风满帆时的快船，但其无视风向的机动性，已足以让在场的所有水军将领感到震惊。
“转向测试！”指挥官再次下令。一侧轮桨停止转动，另一侧加速，“破浪”号以一个远比传统舵机转向更小的半径，灵活地在湖面上划出了一个圆弧。
“好！”刘协忍不住赞了一声。这种机动性，在复杂的水战环境中意义重大。
接下来是武器测试。重型“轮转弩”被推了出来，弩手们操作着滑轮组，相对轻松地将沉重的弩弦拉开，装填上特制的重型弩箭。随着令旗挥下，数支巨弩带着凄厉的破空声射向数百步外的模拟靶船。弩箭深深钉入船板，尾羽剧颤。
“试射‘雷火箭’！”刘协下令。这是更关键的测试。
一支造型特异的弩箭被装填上弩，箭镞后部绑着一个竹管，里面是颗粒化的火药和引信。弩手瞄准了更远的一处漂浮物。
“放！”
咻——！
弩箭划过一道弧线，准确地命中了目标。短暂的延迟后，只听“轰”的一声闷响，那漂浮物被炸得木屑纷飞，火光一闪而逝。
虽然爆炸威力远不如后世炮弹，但其声光效果和一定的破坏力，在这个时代已是骇人听闻。甲板上爆发出了一阵压抑的欢呼声，工匠和水军将领们个个面露兴奋之色。
刘协心中也松了口气，但依旧冷静。“引信时间还需精确控制，命中率也待提高。此外，发射时需注意风向，防止火星回溅。”他指出了几个需要改进的地方。
“陛下放心，臣等定当精益求精！”工部尚书激动地保证。
“水手和弩手的配合训练要立刻跟上。”刘协对随行的水军将领说道，“熟悉这艘船的一切性能，形成战斗力，你们的时间不多。”
“末将遵命！”
看着在湖面上平稳航行的“破浪”号，刘协仿佛看到了未来长江之上，这支新式舰队横冲直撞，打破江东水军不可战神化的场景。这只是第一艘，只要资源跟得上，更多的“镇海艨”将会陆续下水。
就在“破浪”号成功试航，给荆南高层带来巨大信心的同时，来自北方的紧急军情，如同冰水般泼了下来。
曹操，动了。
不是大规模的全面南征，而是试探性的，也是蓄谋已久的一击。魏国征南将军曹仁，率五万精锐，出襄阳，南下逼近荆南。同时，夏侯渊率领一支偏师，自豫州方向，兵锋直指桐柏山北麓。
消息传到临湘，议事殿内的气氛瞬间凝重起来。
“曹操果然忍不住了。”刘协看着军报，脸上并无意外，只有冷冽，“他这是双管齐下，既要试探我的防御，也想牵制桐柏山，看看我们的反应。”
“曹操选择此时动手，恐怕也与江东的动向有关。”徐庶沉吟道，“若与我方陷入僵持，难保孙权不会趁火打劫，进攻江夏。”
“所以，江夏方向绝不能乱。”刘协看向刘备，“皇叔，江夏防务，便全权托付于你与琦弟。水军以守为主，陆上严防死守。必要时，可向长沙求援。”
刘备肃然道：“陛下放心，备在，江夏在！”
“影，传令军师诸葛亮速回荆南”，刘协转头看向了影。
“诺”，影抱拳领命后，未作停留径直走出了大殿。