潘崇策。
皇帝刘晟的喉咙像是被粗糙的砂石堵住了，干涩得发痛。他张了张嘴，试了几次，才终于挤出声音，嘶哑得如同破旧的风箱：
“潘卿……”
两个字出口，却像被烫到一般猛地顿住。皇帝的嘴唇抿成一条惨白的直线，眼中掠过极其复杂的情绪：悔恨、难堪、无奈，最终被一种近乎疯狂的求生欲压过。他闭了闭眼，再睁开时，声音陡然拔高，带着一种孤注一掷的决绝，重重砸在死寂的大殿上：
“……不！潘大将军！”
这称呼的改变，如同惊雷，炸得几个大臣下意识地抬头，眼中满是难以置信的惊愕。
“朕……”皇帝的声音带着一种奇异的颤抖，每一个字都像是从肺腑深处艰难地抠出来，“悔不该贬你。”
“悔不该”三个字，重逾千钧，砸在空旷的大殿上，激起一片死寂中更深的涟漪。几个年迈的老臣，身体晃了晃，脸色更加灰败。
潘崇策自角落的阴影里，一步踏出。
他的动作并不快，沉稳得如同丈量过地面的距离。殿内无数道目光瞬间聚焦在他身上，有惊疑，有审视，有难以言喻的复杂。他走到御座丹墀之下，撩起那件洗得发白的绯色袍服下摆，动作标准而凝重地跪下。
“臣，潘崇策，叩谢陛下圣恩。”他的声音不高，却异常清晰，每一个字都沉甸甸的，穿透了殿内凝滞的空气。
一旁侍立的内侍监正，早已捧着一卷明黄圣旨，双手微微发颤地递上前。潘崇策伸出双手，稳稳地接过那卷承载着千钧重担的丝帛。
就在指尖触及圣旨那冰凉的缎面时，一股尖锐的刺痛，毫无预兆地从他紧握的右手掌心猛地炸开！那痛楚如此清晰，瞬间穿透了手臂，直抵心脉。
潘崇策跪在冰冷金砖上的身躯，微不可察地一震。
旁人只看到他头颅更低了一分，姿态更为恭谨。
唯有他自己知道，那痛楚的源头——并非来自圣旨，而是深藏在宽大袍袖之中，紧贴着他掌心的一截断箭。冰冷的金属断口，隔着薄薄的布料，深深刺入皮肉。一股浓烈到令人窒息的血腥气仿佛跨越了时空，再次汹涌而至。
那是在瘴气弥漫的南岭深处，一场惨烈的伏击。彼时的吴珣，还只是巨象军里一个初露锋芒、却莽撞冒进的年轻校尉。为了从发狂的异兽利爪下救出这个冲得太前的愣头青，潘崇策以身作盾，硬生生用血肉之躯撞偏了异兽致命的一击，代价便是自己右臂被一支淬毒的骨箭贯穿。箭头入骨，毒气攻心，他当机立断，挥刀斩断箭杆，只留一截断箭深嵌骨缝之中，靠着一口精纯的明脉境修为硬生生压制住剧毒，才将吴珣和残部带出死地。
断箭取出后，那箭头他却留了下来。是警醒，也是……某种他自己也不愿深究的执念。
如今，这截曾为他换来吴珣性命、也换来皇帝猜忌的断箭残骸，正以最尖锐的方式嘲笑着他掌心的温度，嘲笑着这御座之上迟来的“悔不该”。
他指节收紧，将那卷沉重的圣旨牢牢握住，掌心被断箭刺破的肌肤传来湿热的粘腻感。他面上却无丝毫波澜，唯有低垂的眼帘深处，掠过一丝比金砖更冷的寒光。
圣旨的丝滑缎面贴着掌心断箭带来的锐痛，那痛楚仿佛一根冰冷的线，瞬间将潘崇策的心神从兴王府的紫宸殿，狠狠拽向了千里之外。
祯州，海城县。
这里没有兴王府的雕梁画栋，只有海风常年吹拂下略显破败的低矮城垣和空气中挥之不去的、混杂着鱼腥与腐烂植物的咸湿气息。县城边缘，靠近一片名为“鬼哭林”的沼泽边缘，更是弥漫着一股令人作呕的腥膻。
“嗷——！”
一声充满痛苦与暴戾的嘶吼撕裂了沼泽边缘粘稠的空气。一头体型如牛犊、浑身覆盖着暗红色粗糙鳞片的妖蜥，正疯狂地甩动着它那颗狰狞的头颅。它的左眼处，赫然插着一柄厚背直刃的短刀，刀身几乎尽没，只余刀柄在外，腥臭粘稠的黑血混合着眼珠的浆液，正顺着鳞片缝隙汩汩流淌。
妖蜥的利爪疯狂刨地，泥浆与腐叶四溅。它仅存的独眼死死锁定了前方一个如磐石般凝立的身影。
韩烈。
他身上那件海城卫制式的半旧皮甲，早已被泥浆、兽血和自己的汗水浸透，颜色难辨。虬结的肌肉在紧绷的皮甲下贲张起伏，每一次呼吸都带着灼热的白气。他双手紧握着一柄沉重的开山斩马刀，刀身宽阔，刃口在昏暗的光线下闪烁着森冷的寒芒，刀尖斜斜指向地面，几滴浓稠的黑血正沿着血槽缓缓滴落，砸在脚下的泥地里，无声无息。
这头赤鳞妖蜥，皮糙肉厚，力大爪利，更有剧毒涎液，在这片“鬼哭林”边缘已肆虐多日，伤了数名猎户。此刻，它彻底被剧痛激怒，独眼中凶光爆射，粗壮的后肢猛地蹬地，庞大的身躯挟裹着一股腥风，如同一道暗红的血影，直扑韩烈！布满倒刺的长舌如毒鞭般率先弹出，直取韩烈面门！
腥风扑面，毒舌如电！
韩烈那双布满血丝、却锐利如鹰隼的眼睛，死死锁住妖蜥扑来的轨迹。他没有后退半步。就在那布满倒刺的猩红长舌即将舔舐到面门的刹那，他左脚猛地向后踏出半步，沉重的靴底深深陷入泥泞，身体重心瞬间下沉，如同一张被拉满的强弓！
“喝！”
一声短促如雷的暴喝从韩烈胸腔炸开！他全身的肌肉在这一瞬间爆发出恐怖的力量，拧腰、旋身、挥臂！那柄沉重的斩马刀，由下而上，划出一道凄厉决绝的弧光！刀锋撕裂空气，发出尖锐的呜咽！
噗嗤！
刀光一闪而没，快得仿佛只是错觉。
妖蜥疾扑的势头戛然而止，如同撞上了一堵无形的铁壁。它那颗硕大狰狞的头颅，在惯性的作用下，竟然脱离了粗壮的脖颈，高高飞起！断颈处喷出的黑血，如同决堤的污泉，冲天而起，足有两三丈高！
腥臭滚烫的污血，劈头盖脸地浇了韩烈一身。黏稠、滚烫、带着令人窒息的恶臭，瞬间将他从头到脚淋透，顺着他的乱发、脸颊、脖颈往下流淌，将他彻底染成了一个暗红色的血人。
韩烈恍若未觉，依旧保持着挥刀斩首后微微侧身的姿势，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息在寂静下来的沼泽边缘显得格外清晰。斩马刀的刀尖垂落，更多的黑血顺着宽阔的刀身，汇成细流，无声滴落。
就在这时，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，粗暴地撞碎了这片刚刚沉寂下来的血腥之地。蹄铁敲打着湿硬的地面，发出令人心烦意乱的“嘚嘚”声。
韩烈布满血污的脸庞微微一侧，独眼锐利如鹰隼，瞬间锁定了声音的来源——一名身着海城县驿卒号衣的骑手，正策马狂奔而来，脸上带着一种混合着长途跋涉的疲惫和某种难以言喻的惊惶。
驿卒冲到近前，根本不顾地上泥泞的污血和妖蜥尚在抽搐的无头尸身。他似乎被韩烈这副浴血修罗般的模样惊得一窒，但随即被更强烈的职责驱赶着，猛地勒住缰绳。胯下驿马人立而起，发出一声嘶鸣。
“韩……韩校尉！”驿卒的声音因为急促的喘息而变调，带着一丝不易察觉的颤抖。他甚至来不及下马，也顾不得行礼，直接从怀里掏出一份用油布包裹的文书，手臂奋力向前一递！
那文书，裹挟着驿卒一路疾驰带来的风尘和汗气，更带着某种不容置疑的急迫，如同一块烧红的烙铁，带着劲风，狠狠地拍在了韩烈那沾满腥臭妖血的脸上！
啪！
一声脆响。力道不小。
韩烈被拍得头微微向后一仰，脸上黏腻的血污被文书砸开一片清晰的印痕。冰冷的油布表面紧贴着皮肤，与滚烫的血形成强烈的反差。
文书的一角，因这粗暴的拍打而散开，露出里面墨迹淋漓、力透纸背的字迹。那墨色新得刺眼，仿佛刚刚饱蘸浓墨写就，还带着一股凛冽的杀伐之气。
几个铁画银钩、几乎要破纸而出的狂放大字，瞬间刺入韩烈独眼的瞳孔：
“即赴象州！潘崇策令！”