崇祯九年六月末，朱由检站在巨大的舆图前，目光沉重地扫过帝国四方燃起的烽火，他手中可打的牌已寥寥无几。
此刻，他还能直接调动的，仅剩下五万京师军屯士兵。这些士兵名义上是军队，但绝大多数时间只是在京畿附近的田地里耕作，他们的主要职责是生产粮食，而非操练战阵。
即便是八日前派给卢象升、前往陕西试图打开局面的那二万部队，虽稍经操练，情况比这五万人略好，但其训练度和实战经验，也远远无法与孙传庭早先带往四川的那三万真正的百战精锐相提并论。
这正是孙传庭每次出征，最多只抽调三万五千人马的深层原因。那额外的五千人，实则是作为预备梯队，旨在让他们感受战场氛围，并在主力出现伤亡时能及时补充。而剩下的超过六万五千军屯士兵，则属于“预备役中的预备役”，是国家最后的战略储备，非到万不得已、生死存亡的关头绝不可轻动。因为这近七万壮劳力一旦长期脱离生产，投入战场，至关重要的粮食生产便会立刻陷入停滞。短时间内或可支撑，但时间稍长，必将引发可怕的连锁反应，如同推倒第一块多米诺骨牌，导致整个后勤体系乃至帝国根基的崩塌。
然而，就在此刻，这“万不得已”的时刻终究还是到来了。
就在八天前，卢象升才刚刚带着皇帝手中最后一张能机动的王牌——那两万八千名训练稍好的军屯士兵，奔赴陕西，他们的任务是打通与四川的联系，尝试接应和救援被困的李邦华、周文郁、秦良玉乃至孙传庭部。
卢象升前脚刚走，后脚来自中原的惊天噩耗便以八百里加急的速度送达御前——开封告急！左良玉大军得到增援，攻势如潮，这座中原重镇已岌岌可危，随时可能陷落。
“臣河南巡抚李岩、臣河南总兵李红，泣血顿首陛下：
左良玉逆贼复得大批援军，其势更炽，携重炮云梯，昼夜猛攻不休。开封危如累卵，城墙多处崩毁，皆以砖石土木并……并忠勇将士之遗躯勉力填补。
城内粮秣已将罄尽，粗略核算，仅堪支用一月半。守城士卒，自万余血战至今，伤亡枕藉，堪战者已不足四千！满城文武，多半带伤。
然，陛下，开封军民之心未堕！百姓感念陛下清丈田亩、均平赋役之德，知逆贼若破城，必复旧日苛政，故皆愿与我等共守此城，死战不降！老弱妇孺送食运石，青壮登城协防，此诚开封至今尚存之根本！
然，臣等深知，人力终有穷时。今外无援兵，内乏粮械，唯凭一腔忠愤，与贼决死。臣夫妇受陛下殊恩，拔于草莽，委以封疆，信任不疑，虽万死难报。今唯有竭尽残生，率此四千残兵与满城义民，固守待援，直至最后一息。
陛下不必以开封为念，乃当以天下社稷为重。若……若天命不佑，臣等唯愿以血染此城垣，以魂守此土地，不负陛下，不负大明！
左逆援兵已至，攻势日急，开封存亡，恐在旬月之间。临表涕零，不知所言。
李岩、李红 绝笔
“河南不能不救！李岩夫妇……更不能眼睁睁看着他们殉国！”混杂着绝望、愤怒与不甘的朱由检猛地一拳砸在舆图上开封的位置：“朕跟你们拼了！！”
他霍然转身和王承恩说道：“速传曹变蛟、周遇吉、孙芸即刻见驾！”
片刻之后，三位肩负护卫太子与皇后重任的嫡系将领——曹变蛟、周遇吉、以及女将孙芸，疾步踏入暖阁。
朱由检没有半分寒暄，目光扫过三人，直接下达了近乎残酷的指令：“河南告急！开封危在旦夕！朕命你三人，即刻点齐二万京师军屯兵，汇合你们各自麾下的亲兵家丁，火速驰援河南，不惜一切代价，也要给朕撕开左良玉的包围，救出李岩，守住开封！”
他话语一顿，声音变得更加沉重，甚至带着一丝难以启齿的艰难，但他必须让将领们清楚他们将要带领的是怎样的队伍：“朕必须告诉你们，这批军屯兵，绝非白谷、建斗所率之精锐。他们……他们疏于战阵，操练有限，多半时日只是在田亩间劳作。能否堪当大任，朕……心中亦无把握。”
“朕知道这是强人所难，但朕……已无兵可派！社稷危难，唯仗诸位将军之忠勇，或可……死中求活！”
曹变蛟、周遇吉、孙芸三人闻言，脸色无不凝重。他们深知这批“庄稼兵”的底细，更明白此去河南无异于以卵击石。然而，看着御座上皇帝那近乎崩溃却又强撑着的决绝，三人交换了一个眼神，同时单膝跪地，抱拳应声，声音斩钉截铁，毫无迟疑：“臣等领旨！必竭尽全力，万死不辞！”
曹变蛟、周遇吉、孙芸三人已抱定必死之心，准备带领那二万“庄稼兵”去完成一项近乎自杀的任务。
然而，御座之上的朱由检接下来的话语，却如同连珠重炮，一记记砸得三位将领头晕目眩，几乎怀疑自己是否在绝望中产生了幻听，甚至在一瞬间产生了大不敬的荒谬念头——万岁爷是不是急糊涂了，在拿我等消遣？
“那英格兰人名为‘隼’的轻便火炮，”朱由检语速极快，“天津厂制的第一批三十门，朕看过了，验收完毕！你们把它全部带上！一个不留！还有那个英格兰来的红毛教官，叫什么罗伯特·什么的，也一并带上！让他路上就给朕教会兵士怎么使唤这东西！”
不等三人从这“天降巨炮”的震惊中喘过气，皇帝的第二道旨意又接踵而至：
“还有！同样由英夷指导新建的燧发枪工坊，新出的那批燧发火铳！建斗走时带走了大部分自生火铳，但这批更好的他没赶上。第一批一千支，朕给你们！再加上几年前那个谁国使者敬献的、库里保养得还不错的差不多二千支，也统统给你们！凑足三千之数！还有个叫华莱士的铳械教官，是和罗伯特一同来的，也带上！你们必须边行军边操练，一刻不得耽误！”
说到这里，朱由检顿了顿，想起自己内帑那些贷款和收入因为这一连串的战事自己还没用过呢，于是说道：“朕……再从内帑拨给你们一百万两现银！充作军资、粮饷、赏金！不必给朕节省！敞开了用！但务必一分一厘都给我用到军中，送到河南将士百姓手里！”
他似乎还觉得不够，又猛地补充道：“还有京畿各大军屯粮仓！这几年颇有结余，朕记得孙传庭前年禀报过，怕是有数十万石存粮！你们看看能带走多少就带走多少！务必保障大军供给！”
这一连串远超预期、近乎掏空家底的巨大投入，如同狂风暴雨，瞬间将曹变蛟、周遇吉、孙芸三人从方才的悲壮与绝望中彻底震了出来！
三十门新式“隼”炮！这意味着他们这支“弱旅”顷刻间拥有了叛军难以企及的野战火力与攻坚能力！那位英格兰炮兵教官更是无价之宝！
整整三千支先进的燧发枪！这足以武装起一支超越时代的精锐火器营，其射速、可靠性与恶劣天气下的作战能力，将对左良玉的旧式军队形成代差优势！
而那一百万两现银和数十万石粮草……更是如同九天惊雷，炸得他们头皮发麻，血脉贲张！这已不是普通的支援，这是陛下倾尽所有的信任，是能瞬间将一支哀兵士气提振至巅峰的强心剂！
巨大的震惊过后，是无法言喻的狂喜与如山岳般压下的责任感！原本近乎十死无生的悲壮任务，此刻骤然转变为一项武装到牙齿、承载着帝国最新科技与最后国力的决定性突击行动！
曹变蛟猛地抱拳，因极度激动，虎目微红：“陛下……陛下如此天恩！臣等若不能踏平逆贼、解开封之围，还有何面目立于天地之间！必当粉身碎骨，以报圣恩！”
周遇吉兴奋得拳头紧握：“燧发铳！‘隼’炮！末将定要让左良玉那叛贼，尝尝什么叫做雷霆天威！”
孙芸虽为女将，此刻亦觉豪气干云，单膝跪地郑重起誓：“陛下重托，臣等铭刻五内！必以性命担保，善用每一两银、每一粒粮、每一杆铳、每一门炮！不破逆贼，绝不生还！”
三人领命而出时，步伐沉稳。心中的悲凉早已被熊熊燃烧的斗志与报答浩荡皇恩的决心彻底取代。此刻他们心中所思，已非能否取胜，而是必须大胜、全胜！方能不负陛下这破釜沉舟、孤注一掷的托付！
朱由检伫立在乾清宫门廊下，望着曹变蛟、周遇吉、孙芸三人远去的背影，心中非但没有丝毫放松，反而涌起一阵剧烈的绞痛和深重的自我怀疑。
然而，当曹变蛟、周遇吉、孙芸三人怀揣着复杂忐忑的心情，真正踏入京郊那座庞大的军屯兵大营时，眼前的景象却让他们瞬间愣在原地，彼此交换着难以置信的眼神，内心产生了天翻地覆般的巨大疑问——陛下是不是……对自己手下的军队有什么误解？
只见校场之上，军屯兵闻鼓而进，闻金而退，队列变换娴熟，号令响应迅速，军阵操演一丝不苟，那股肃杀严谨的气象，绝非寻常乌合之众所能拥有！
这实在不能怪朱由检判断失误。只因他平日里接触和比较的参照物，是孙传庭那三万真正意义上的百战精锐！孙传庭选兵之苛刻、练兵之严酷，堪称变态，其麾下是真正能从尸山血海里爬出来的虎狼之师。
相形之下，这屯兵自然显得“平平无奇”。
但若放眼如今烽烟四起、卫所废弛、营兵孱弱的大明全局，这五万常年坚持操练、半耕半战的军屯兵，简直是堪称奢华的“精锐中的精锐”！他们不仅令行禁止，纪律性远超寻常明军，更关键的是——他们几乎人人自带甲胄（即使是皮甲或棉甲），并且由于常年协助操作卫所火炮、维护火器，对火炮和火铳的熟悉程度远超想象，至少不会像很多临时征发的部队那样畏惧火器甚至炸膛！
曹变蛟、周遇吉、孙芸三人都是识货的行家，只一眼便看出这支部队巨大的潜力和价值。他们心中的绝望和疑虑顷刻间烟消云散，取而代之的是一种被巨大惊喜砸中的狂喜和前所未有的信心！
陛下给的哪里是什么“庄稼兵”？这分明是一支装备基础极好、纪律严明、稍加整合和强化训练就能爆发出惊人战斗力的优质部队！再配上那三十门隼炮、三千支燧发枪、两位西洋教官以及充足的粮饷……
三人眼中同时迸发出灼热的光芒——左良玉？这次定要叫你好看！