崇祯十四年九月末，一份由兵部左侍郎卢象升与漕运总督袁继咸联名呈递的紧急奏本，被火速送抵乾清宫，静静躺在朱由检的御案之上。
朱由检展开奏本，卢、袁二人恳切而又沉痛的字句映入眼帘。
他们并未为罗教叛逆开脱，而是极其冷静地陈述了一个令人心惊的事实：
罗教在运河沿岸百余年的渗透，早已盘根错节，深入民间肌理。
若严格按照《大明律》中“谋逆”罪株连之法条彻查严办，此次牵连之广，将远超此前预估。
奏本中写道：“……罗教蛊惑之深，非止一朝一夕。沿岸百姓，或因生计所迫，或因家族传承，信从其说者甚众。若必究其从逆之罪，则十户之中，恐有二三牵连其中。”
“臣等非敢徇私，然实不忍见运河两岸，竟成一片焦土，万里漕波，尽染血色……若行大赦，只惩首恶，宽宥胁从，则可使惶惶人心速定，漕运复苏可期，数十万生灵得存，陛下仁德之名亦将广播……”
奏疏的最后，是一个触目惊心的预估数字：
若严办，此次仅因“从逆”被处决者，恐不止十万；而因株连被流放、贬奴者，或将高达三十万众！
朱由检拿着奏疏的手，微微一顿。他缓缓闭上眼。
良久，他才发出一声几不可闻的、充满了无尽疲惫与无奈的叹息：“卢象升和袁继咸……倒是给朕找了个台阶下。百万漕工……是真有百万之众牵涉其中啊……杀不完，根本杀不完……”
他之前那“皆杀”的旨意，是乱世用重典的雷霆手段，是为了最快速度扑灭叛乱之火。
但当这火势蔓延的范围远远超出预期，以至于若要彻底扑灭就需要焚毁整片森林时，作为统治者，他就不得不权衡了。
持续的杀戮，不仅会彻底摧毁运河沿岸的生产力，使得漕运恢复无望。
更可能激起更大范围、更深层次的民变，将更多原本可能中立观望的百姓彻底推向朝廷的对立面。卢象升和袁继咸的奏本，适时地提醒了他这一点。
“罢了……一味杀戮，终非长久之计。能抚则抚吧。”
他提起朱笔，在那份奏疏上批下了一个“可”字。
随即，他吩咐王承恩：“拟旨。准卢象升、袁继咸所奏。对此次罗教案中，除首要逆犯及骨干分子外，其余被裹挟入教、参与叛乱之普通教众及漕工，予以特赦，既往不咎。着其尽快登记造册，安心生计，不得再行聚众滋事。若有再犯，定斩不饶！”
这道圣旨连同他那份批了“可”字的奏疏，被以八百里加急的速度，再次送往江北。
当卢象升和袁继咸接到这道圣旨时，两人都长长地松了一口气
圣旨迅速被誊抄张贴于各处码头、城镇。消息传开，原本笼罩在运河沿岸、令人窒息的恐怖气氛，终于出现了一丝松动。
无数提心吊胆、唯恐被牵连的普通家庭，仿佛在无尽黑暗中看到了一线生机，那种劫后余生的庆幸感难以言表。虽然对朝廷的恐惧犹在，但至少，活命的希望回来了。
当朱由检在江南深陷于漕运、罗教、士绅中焦头烂额、疲于应付之时，远在关外的盛京，后金之主皇太极却从未将目光局限于辽东一隅。
他毅然派遣了自己最为倚重的弟弟——睿亲王多尔衮，以及勇猛善战的长子——肃亲王豪格，率领一支由两万八旗精锐组成的远征军，执行一项秘密而艰巨的任务：沿着此前零星接触过的“罗刹鬼”的路线，翻越巍峨的大兴安岭，向北探索、扩张并征服。
他们跋涉于原始森林、跨越冰封的河流、忍受着酷寒与未知的危险。
凭借其强大的战斗力、严密的组织和适应恶劣环境的能力，他们最终成功穿越了天险，进入了黑龙江中上游乃至外兴安岭的广袤区域。
在那里，他们果然遭遇了更多沙俄的探险队、哥萨克武装以及零星建立的殖民据点。
这些罗刹人依仗火器之利，试图抵抗。然而，他们面对的是处于绝对上升期、战术纪律严明且同样悍不畏死的八旗劲旅。
多尔衮与豪格根本不屑于与这些被视为“蛮夷”的入侵者多费唇舌。
他们的政策简单、粗暴而有效：凡持械抵抗者，无论多寡，一概诛灭，焚其据点，以最残酷的手段立威。
凡放弃抵抗或被迫投降者，则将其人口、财物全部掳掠，强行迁往辽东，编入“包衣奴籍”，充实清的人口与劳动力，美其名曰“沐浴天恩，成为大清国的包衣奴才”。
这场跨越山岭的远征，与其说是探险，不如说是一场精心策划的武装殖民和人口掠夺。
八旗铁蹄所至，原本零星分布的俄罗斯殖民点被连根拔起，当地的索伦、达斡尔等部族也被顺势降服或裹挟。
大量的土地、资源以及人口被纳入后清的控制范围。
当远征军惨败、万人被俘的噩耗，经过漫长而曲折的驿路传回遥远的莫斯科克里姆林宫时，时任沙皇米哈伊尔·费奥多罗维奇·罗曼诺夫的反应，却并非深思熟虑后的谨慎，反而更像是一种被触怒的傲慢。
或许是由于对遥远东方的极度无知，或许是被早期哥萨克探险者夸大其词的报告所误导。
又或许是罗曼诺夫王朝初建急需树立权威，这位沙皇竟产生了一种荒谬的错觉，认为那支能轻易碾碎其远东探险力量的军队，不过是某个不开化的蛮族部落，竟敢挑衅伟大的俄罗斯沙皇的威严。
于是，在未进行充分侦察、也未了解对手真正实力的情况下，一项近乎鲁莽的决策出台了：沙皇下令，组织一支由更多哥萨克骑兵、火枪手以及征召兵组成的“讨伐”军队，意图跨越万里疆域，去向东方的“蛮夷”首领——皇太极“讨个说法”，挽回帝国的颜面。
这支仓促拼凑的军队，怀抱着对东方财富的贪婪和对沙皇命令的盲从，再次踏上了东征之路。
他们艰难地穿越西伯利亚的荒原和森林，却完全不知道自己正一步步走向一个精心布置的屠宰场。
他们将要面对的，是刚刚经历征服快意、士气正旺，且以逸待劳的八旗精锐。皇太极，岂是你能惹的？
战斗的结局毫无悬念，甚至堪称一场单方面的屠杀。
皇太极对沙俄可能的报复早有预料，他已在黑龙江流域的关键地带布下了重兵和陷阱。
当这支远道而来、疲惫不堪、且对地形远不如清军熟悉的俄军闯入伏击圈时，毁灭性的打击瞬间降临。
八旗骑兵利用其无与伦比的机动性，如同旋风般切割、冲撞俄军阵型；擅长丛林与山地作战的步卒则从四面八方发起致命突袭；更重要的是，清军此时也已通过缴获和仿制，掌握了一定的火器应用，并非单纯依靠冷兵器。
哥萨克的马刀和火绳枪，在组织严密、战术灵活、且占据绝对地利人和的八旗军面前，显得苍白无力。战斗变成了一场围猎。
最终，这场“讨个说法”的远征，以沙俄军队的彻底覆灭而告终：
两万余人的讨伐军，仅有大约一百余人侥幸逃脱，如同丧家之犬般遁入茫茫林海，挣扎着逃回西方报信。
近万名俄军士兵、哥萨克、以及随军人员沦为俘虏，他们的命运与其前辈一样——被铁链串连，跋山涉水，押往辽东，成为“大清国”新的“包衣奴才”，为其日后问鼎中原的战争机器添砖加瓦。
这场惨败，如同一声响亮的耳光，狠狠抽在了莫斯科克里姆林宫的墙上。
它用最直接、最残酷的方式，让沙皇俄国初次领教了东方新兴强权的可怕实力，也暂时遏制了其向黑龙江流域大规模扩张的野心。
此后很长一段时间内，沙俄的东进策略变得更为谨慎和试探性。
皇太极的野心绝非仅仅满足于向西伯利亚的扩张。这位深谋远虑的统治者，始终将打破战略困局视为首要目标。
由于袁崇焕经营下的辽东防线固若金汤，如同一根铁钉死死楔在辽西走廊，令其南下中原的宏图屡屡受挫，皇太极不得不将目光投向更广阔的空间——海洋。
借助与早期来到远东的荷兰东印度公司的接触与合作，一项秘密而宏大的计划在东北亚的海参崴启动。
在荷兰工程师和技术人员的指导下，一座颇具规模的港口以及三家造船厂在隐蔽的海湾中逐渐成形。
尽管这些船厂初期建造的船只，其规模与火力远无法与朱由检打造的、拥有数百艘战船的大明朝鲜联合水师相提并论，但对于缺乏海上力量的清而言，这已是从无到有的历史性突破。
皇太极立于新落成的海参崴港口高台之上，眺望着海湾中那些由荷兰人协助建造、已初具规模的战船，嘴角勾起一抹冷笑意。
他遥望南方，仿佛能穿透山河看见那道令他寝食难安的关宁防线，低声自语，声音中带着几分自嘲与狠厉：
“哼，朱由检小儿，朕暂弄不了你的铜墙铁壁，难不成还收拾不了东海那窝矮矬子倭人？！”
他的目光转而投向浩瀚的东海方向：“那倭国，别的不多，就是人多！岛上密密麻麻，尽是丁口。可朕的大清呢？地广人稀，新附之地更是亟待充实！攻城略地、耕种放牧、充作包衣奴才……哪一样不缺人！嘿，你说这不巧了吗不是？正好！”
于是，一项基于冷酷人口掠夺战略的计划被迅速制定并执行。
皇太极对跨海劫掠的目标异常明确，甚至显得“不那么贪心”：金银财宝次之，首要目标是抢人，其次是粮食布匹等实用物资。
一场针对日本西海岸的、系统性的、残酷的大规模劫掠行动，自此拉开帷幕：由满蒙八旗精锐、归附的汉军水手以及荷兰顾问组成的混合舰队，凭借其相对于日本沿海守备力量更强的组织性和战斗力，开始频繁袭击对马、壹岐、肥前、筑前等地区的沿海村镇、渔港。
清军采取“快进快出”的战术，避开可能有重兵把守的城池，专门选择防御松懈的沿海村落。
登陆后，迅速控制局面，将青壮年男女、具有一定技能的工匠尽可能多地捆绑掳走，同时洗劫粮仓、布匹库房以及便于携带的财物。
抢到的人口和物资被迅速押送上船，经由相对较短的航线运抵海参崴港口。
在那里，这些被俘的日本人被进行简单登记，打上标记，然后如同货物一般，被编组成队，在八旗兵马的押送下，踏上前往辽东乃至更远内陆的漫长而悲惨的旅程。
等待这些日本俘虏的命运，是成为大清国内无处不在的“包衣阿哈”。
他们将被分配给八旗贵族、官员、兵丁，从事最繁重的劳役：开垦荒地、修筑城池、伐木采矿、充当仆役，甚至部分壮丁可能被补充进“包衣佐领”的军队中。
他们的存在，极大地缓解了后金劳动力严重不足的问题，成为其战争机器和经济生产中最底层的消耗品。
此举对日本沿岸造成了巨大的恐慌和破坏。
无数家庭破碎，村庄十室九空。消息传至江户，德川幕府虽然震怒，但其锁国政策导致水军废弛，应对迟缓，只能下令沿海各藩加强戒备，却难以有效遏制这种来自海上的、机动性极强的凶残袭击。
自崇祯十三年起，皇太极尝到了跨海劫掠的甜头，这股“无本万利”的买卖让他几乎上了瘾。最初的劫掠还只是月余一次，试探意味更多。
但随着几次得手，尤其是发现日本西海岸防御如同虚设、抵抗微弱之后，清的劫掠行动迅速升级。
从“月月来”变成了“三天一小抢，五天一大抢”，到最后，几乎到了天天都有船只在日本外海游弋，随时准备扑向海岸的疯狂程度。
好家伙！
这简直是在日本西海岸开通了一条不受欢迎的“定期人口货运航线”。
数以万计的日本沿海平民，在以一种他们从未想象过的、极其悲惨的方式，“提前登陆”了中国的东三省大地——。
只不过，他们并非作为移民或开拓者，而是戴着镣铐、被皮鞭驱赶着、以奴隶的身份，踏上了这片属于大清的土地。