弘光三年秋，
辽东的战火虽暂告停歇，但空气中仍弥漫着未散的硝烟与血腥。皇太极虽未能一举叩开山海关，却已将整个辽西走廊纳入囊中，大明王朝的东北屏障尽失，门户已然洞开。
然而，这般险恶的局势，却丝毫未能惊醒深宫中的弘光帝朱由崧。先帝肃宗朱由检苦心留在北直隶的那十三万精锐新军，此刻竟成了他心安理得的倚仗。在他看来，有关宁残部守着山海关，有周遇吉、曹变蛟等猛将握着京营新军，北京城自然是固若金汤，稳如泰山。既然北边无事，那便该轮到他享受这帝王之尊了。
一个极其荒唐却又在他看来顺理成章的念头，在他被酒色浸淫的脑海中滋生、膨胀——他要下江南！
为此，他甚至还为自己找到了一个冠冕堂皇的理由。他对着御前那些唯唯诺诺的臣子们振振有词：“昔日先帝为整顿江南财赋、稳固国家根本，毅然南巡，驻跸南京，其雄才大略，朕心甚向往之。朕今承继大统，效仿先帝壮举，巡幸江南，抚慰地方，有何不可？岂曰游玩，实乃追慕先帝遗风尔！”
这番牵强附会的说辞，将肃宗皇帝富有战略意图的主动南巡扭曲为自己奢靡游玩的借口，可谓荒谬至极。他完全无视了辽东大战后国库的空虚、军队的疲敝、百姓的困苦，更将他那刚刚耗费三百万两白银、征发无数民夫建成的宏大皇家园林抛诸脑后。
一道旨意颁下，再次炸响在已然不堪重负的华北大地：为陛下南巡，征发民夫百万，打造御用龙舟及扈从船队！
旨意中尤其强调，天子座舰龙舟须极尽宏伟华丽，其规模更要远超历代——龙舟竟需高达三尺！此等规制，所需巨木、金箔、锦绣、人工皆乃天文数字。
顷刻间，无数农家青壮再次被如狼似虎的官差从田间揪出，踏上不知归期的征途。沿途州县为筹措木材、钱粮，更是横征暴敛，催逼甚急。刚刚经历战火和重税折磨的百姓，尚未得到丝毫喘息，便又陷入了新一轮的灭顶之灾。运河两岸，哀鸿遍野，怨声载道。
而此时的紫禁城内，弘光帝却正兴致勃勃地与佞臣宦官们观赏着龙舟的设计图样，讨论着沿途州府应进献何等珍馐美馔、奇珍异宝，畅想着江南的软风细雨、歌舞升平。他将先帝旨在巩固国本的南巡，彻底变成了一场劳民伤财的巨型巡游。
一日早朝，金銮殿内弘光帝朱由崧高踞御座，正兴致勃勃地与马士英、阮大铖等宠臣商议南巡沿途供奉细节，仿佛那不是劳民伤财的巡游，而是什么千古盛事。殿内群臣大多垂首噤声，或面露忧色却不敢言，或谄媚附和以图圣心。
就在这一片昏聩喧嚣之中，一道清晰而决绝的身影毅然从文官队列中迈步出列，扑通一声跪倒在丹陛之下，声音不大，却瞬间压过了殿内的嘈杂：“陛下！臣，礼部右侍郎吴伟业，有本冒死启奏！”
刹那间，满殿寂静。所有目光都聚焦在这位素以文采风流着称、往日并不多言的侍郎身上。朱由崧的好兴致被打断，不悦地皱起眉头，斜睨着下方：“吴伟业？你有何事非要此刻启奏？”
吴伟业深吸一口气，抬起头，目光直视御座上的君王，毫无畏惧。他字字清晰，句句沉痛，声音在寂静的大殿中回荡：“陛下！先帝肃宗皇帝当年南巡，是为整顿江南积弊，清丈田亩，疏通漕运，充实国库，以固国家根本，其行也艰，其心也苦，夜寐夙兴，未尝有一日敢忘忧国！绝非为游山玩水，更未曾如此大兴土木，耗费民力！”
他越说越激动，声音也逐渐高亢起来，仿佛要将满腔的悲愤一吐而尽：“而今辽东新败，将士血染沙场，忠魂未远；北直、山东诸省连年灾荒，百姓食不果腹，卖儿卖女；国库经此前番折腾，早已空虚殆尽！陛下此时，不思整军经武、抚恤百姓、稳固边防，反而欲效仿先帝南巡之名，行奢靡游玩之实，征发百万民夫，建造巨舰龙舟！此等行径，岂是明君所为？此非南巡，实乃抽髓吸脂，自毁长城啊陛下！”
说到痛心处，吴伟业已是泪流满面，他以头抢地，咚咚作响：“臣恳请陛下！即刻下诏停止南巡，罢龙舟之役，放还民夫，节省银钱用于军国正途！否则，臣恐天下失望，人心离散，祖宗基业，危如累卵！陛下！您如此行事，将来九泉之下，有何面目见先帝？有何面目见……见文皇帝啊！”
最后这一句，如同惊雷，劈入了殿中每个人的心中，也彻底触怒了朱由崧最敏感的神经。他猛地从龙椅上站起，脸色涨得紫红，因极度愤怒而手指颤抖地指着吴伟业：“狂悖！放肆！吴伟业，你……你竟敢诅咒于朕！还敢妄议先帝，诽谤君父！朕看你是活腻了！”
他根本不容其他大臣有劝解的机会，咆哮道：“来人！扒去他的官服！将这逆臣给朕拿下！打入诏狱，严加审问，看看他背后还有何人指使！”
如狼似虎的锦衣卫立刻冲入殿中，不由分说，将吴伟业的官帽打落，绯袍撕扯而下。吴伟业却毫无惧色，任由侍卫拖拽，目光依旧死死盯着御座，口中反复高呼：“臣死不足惜！只求陛下以江山社稷为重！以百姓为重啊陛下！”
眼见吴伟业因直言劝谏而被如狼似虎的锦衣卫拖出大殿，打入诏狱，满朝文武噤若寒蝉，殿内空气凝固得令人窒息。就在这万马齐喑、人人自危的时刻，又一道身影毅然决然地踏出了文官队列。
此人，正是那位曾被先帝肃宗朱由检破格提拔于微末、寄予厚望的新任御史——张溥。
他此刻站出，需要莫大的勇气。他早已因坚持公道而被复社除名，家乡太仓的宅邸亦被暴徒毁砸，可谓身败名裂，根基尽失。此刻若明哲保身，或许还能在京城苟全，但他没有。
吴伟业的血性叩问与悲惨下场，如同重锤敲击着他的良心。而更重要的，是那位已长眠于地下的先帝朱由检的知遇之恩！是那位陛下，在他困顿之时给予信任，将他从江南一介书生擢升至御史台，赋予他言事之权，期望他能涤荡乾坤！
“陛下！”张溥的声音清朗而坚定，打破了死寂。他撩袍跪倒在方才吴伟业跪过的位置，朗声道：“吴侍郎所言，字字泣血，句句忠贞，皆是为我大明江山社稷计！绝非诽谤君父！臣，附议！”
此言一出，满朝皆惊。连暴怒中的弘光帝也愣了一下，他没想到在如此高压之下，竟还有人敢站出来为吴伟业说话，并且是这样一个早已失势、本该夹起尾巴做人的张溥！
张溥不顾周围惊愕的目光，继续慷慨陈词，他不再仅仅针对南巡，而是直指问题的核心：“陛下！先帝在世之日，宵衣旰食，节衣缩食，乃至龙驭上宾之时，仍谆谆嘱咐丧葬从简，勿累百姓！其所为何来？只为积攒国力，恢复山河！如今陛下若因一时之娱，而耗尽先帝十数年呕心沥血所攒之基业，岂非……岂非辜负先帝于九泉？！臣恳请陛下，暂罢南巡，一切以国事为重！”
他将先帝朱由检这面大旗祭出，言辞恳切，逻辑清晰，比之吴伟业单纯的悲愤更多了几分不容辩驳的力量。
然而，这同样触怒了朱由崧。他被接连的顶撞气得浑身发抖，尤其是张溥提及先帝，更让他有种被比下去的巨大羞辱感。
“反了！都反了！”朱由崧猛地将御案上的奏折扫落在地，咆哮道：“又一个来教训朕的！好个张溥！朕看你与那吴伟业就是一党！串通一气，欺君罔上！来人！将他也给朕拿下！一并下狱勘问！”
又一批锦衣卫冲上殿来。张溥却毫无挣扎，只是在被架起双臂时，依旧昂着头，目光灼灼地望向御座，留下最后一句：“臣今日之言，对得起先帝，对得起天地良心！陛下——三思啊！”
就在张溥被两名锦衣卫架起双臂，即将拖出金殿门槛的刹那，死寂的朝堂之上，骤然掀起连锁般的波澜！
“臣，工部右侍郎陈子龙，附议！”
一声沉稳而决绝的宣告响起。只见身着三品孔雀补服的陈子龙大步出列，昂然跪倒在张溥方才的位置上。他主管工部，深知征发百万民夫、建造三尺龙舟是何等荒谬的耗费，更能体会吴伟业、张溥言语中的沉痛。
几乎就在陈子龙跪下的同时，又一个清朗而激愤的声音紧随而至：“臣，吏科都给事中顾炎武，附议！”
顾炎武官职虽不高，但身为言官，监察之责所在，此刻他面色因激动而潮红，目光却如炬，直视御座上的昏君，毫无退缩之意。
未等群臣从这接连的震撼中回过神来，又一个身影毅然出列，声音铿锵有力，带着武臣特有的刚烈：“臣，兵科给事中张家玉，附议！”
张家玉不仅是以言官身份，更是以曾历经战阵的将领身份站出来，他深知边防之重、民生之艰，皇帝此举无异自毁长城。
三人，代表着不同的衙门——工部、科道、兵部，却在此刻，因同样的忠义与绝望，联袂而出，如同三道不可逾越的堤坝，试图阻挡那即将倾泻而下的、名为昏聩的洪流。他们跪成一排，虽然官袍颜色品级各异，但那挺直的脊梁和视死如归的神情却如出一辙。
这一幕，彻底震撼了整个朝堂。就连马士英、阮大铖等人也面露惊容，他们没想到，在如此高压之下，竟还有如此多的官员不惜前程与性命，前赴后继！
弘光帝朱由崧先是一愣，随即无边的暴怒彻底吞噬了他所剩无几的理智。他的脸庞因极致的愤怒而扭曲，指着殿下跪着的三人，手指颤抖得几乎说不出完整的话：“好……好……好！都反了！都要学那逆臣来做忠臣！朕成全你们！锦衣卫！拿下！统统给朕拿下！打入诏狱！朕倒要看看，这大明朝，是朕说了算，还是你们这些迂腐之辈说了算！”
更多的锦衣卫冲入殿内，粗暴地将陈子龙、顾炎武、张家玉一一架起。四人没有挣扎，只是彼此对视一眼，眼中没有恐惧，只有一种殉道般的决然与对彼此的敬意。
陈子龙在被拖走前，最后看了一眼那奢华的龙椅，沉痛地低语了一句，声音不大，却清晰地传入附近官员的耳中：“陛下……可知先帝在时，宫中用度尚不及江南一富家翁……”
顾炎武则朗声长吟：“天下兴亡，匹夫有责！臣等不过尽责耳！”
张家玉怒目圆睁，厉声道：“吾等今日赴诏狱，他日青史之上，看陛下与吾等，谁忠谁奸！”
五位大臣——吴伟业、张溥、陈子龙、顾炎武、张家玉——相继被拖出。金碧辉煌的宫殿仿佛瞬间黯淡无光，最后一丝维系着王朝体面的忠良之气，于此断绝。留下的，只有龙椅上喘息未定的暴君，一群噤若寒蝉的庸臣，和几个暗自得意的奸佞。