辽南，
营口，耀州一线。
山东总兵杨御蕃驻马高坡，望着远处扬起的烟尘，目眦欲裂。他猛地一挥马鞭，声嘶力竭地怒吼：“追！给老子追！他娘的，这帮畜生！”
这位总兵大人气得浑身发抖，指着远处若隐若现的满洲骑兵破口大骂：“狗鞑子！刚修好的水渠全让你们毁了！有种别跑！”
这样的一幕，在辽南营口至耀州一线几乎日日上演。
自开春以来，满洲方面改变了策略，将精锐骑兵化整为零，分成数十股小队，月月不停地袭扰这片刚刚恢复生机的土地。他们来去如风，专挑要害下手：
刚修好的水渠被掘开堤坝，青翠的禾苗被铁蹄践踏，若遇落单的百姓便掳掠而去。
辽东，
大凌河防线。
“狗日的鞑子！老子让你跑！让你跑！”
山东总兵刘源清伏在马背上，手中马鞭几乎要抽断，粗犷的怒吼在旷野上回荡。他瞪着一双赤红的眼睛，死死盯着前方那些若隐若现的满洲骑兵背影。
就在半刻钟前，这支建奴马队突然从河湾处杀出，直扑正在明军护送下南迁的辽东百姓。
幸亏哨骑发现得早，刘源清当即分兵——一队继续护送惊魂未定的百姓，自己则亲率骑兵咬住敌军尾巴，一路追杀至此。
“总爷，前面快到河岔子了！”亲兵高声提醒。
刘源清啐出一口带沙的唾沫，扯着嗓子吼道：“管他娘什么河岔子！今天不剁了这几个杂碎，老子跟他们姓！”
他回头望了一眼远处缓缓移动的百姓队伍，那些蹒跚的身影让他心头火起。这些刚从建奴铁蹄下逃出来的辽民，好不容易看见生的希望，绝不能再被拖回地狱。
“弟兄们！”刘源清猛地抽出腰刀，“让这群畜生见识见识，什么叫山东儿郎的血性！”
大凌河城，辽东总督衙门。
堂内的气氛凝重得能滴出水来。
袁崇焕端坐在主位，正细细打量着站在堂下的沈世魁。
沈世魁则微微垂首，但腰背挺得笔直，目光不闪不避地回望着袁崇焕。
这两人，是老熟人了。
一段刀光血影、足以改变东江镇命运的旧事，横亘在二人之间——崇祯二年，袁崇焕手持尚方宝剑，于双岛帐中，以十二条大罪，当场诛杀了东江镇总兵毛文龙。
而当时，作为毛文龙心腹妻舅的沈世魁，就在现场，亲眼目睹了旧主从头落地的全过程。
那一刻的惊悸、愤怒与无力感，想必至今仍深深刻在沈世魁的骨子里。
此刻，时光仿佛在两人的对视中倒流。
袁崇焕的眼神仿佛在审视，这个当年的“余孽”，如今被陛下特赦，究竟成了怎样的材质。而沈世魁的目光里，则混杂着过往的恩怨、如今的处境，以及一丝不得不低头、却又想保住最后尊严的倔强。
袁崇焕的声音打破了沉寂：“沈总兵，别来无恙。”
沈世魁深吸一口气，抱拳行礼，姿态放得极低，声音却是不卑不亢：“罪将沈世魁，参见督师。蒙陛下天恩，戴罪之身，特来督师麾下听用。”
袁崇焕微微颔首，“皮岛之事，本督已有耳闻。你能在城破之际率众死战，保全部分军民，尚有可取之处。陛下宽仁，给你一条生路，你当知恩。”
“督师教诲的是。” 沈世魁低下头，“罪将往日……确有许多不堪。如今唯愿洗心革面，在督师麾下效犬马之劳，以赎前愆。”
“过往之事，暂且不提。”
袁崇焕一摆手，显然不愿多谈旧日恩怨，话锋直接转入正题，“陛下有旨，辽南正值用人之际。你对沿海水文、辽民情状颇为熟悉，眼下正有一事，需你出力。”
他走到悬挂的辽南地图前，手指点向旅顺至鸭绿江口一带广阔的海岸线：“建奴近来频频以小股骑兵，沿海南下，袭扰我屯田百姓，毁我庄禾水渠，其行如同疥癣之疾，虽不致命，却烦不胜烦。杨御蕃、刘源清等将擅长陆战，对此亦颇感棘手。”
袁崇焕转过身，看向沈世魁：“你曾在海上经营多年，熟知风信潮汐，沿岸港湾暗礁。本督欲命你组建一支快速反应的沿海游弋舟师，不拘泥于大舰，以轻舟快船为主，配以精锐铳手。一旦发现建奴小队抵近海岸，或试图从海上渗透，便予以迎头痛击，或迅速通报岸上兵马合围。”
他顿了顿，语气加重：“此事关乎辽南民生根基，亦是陛下所望。你可能胜任？”
沈世魁闻言，眼中闪过一丝光亮。这差事正撞在他的擅长之处，更是他摆脱旧日阴影、重立战功的绝佳机会。他立刻单膝跪地，抱拳沉声道：“罪将领命！必竭尽全力，为督师守住这千里海疆，若再有失，提头来见！”
袁崇焕看着他，缓缓道：“记住，你今日之位，系于陛下天恩，亦系于辽南万千生灵之望。望你好自为之，莫要再辜负圣心，亦莫要辜负……本督今日予你的信任。”
“末将，明白！”
大凌河城外的校场上，
一派热火朝天的景象。
如今已归属辽南知府衙门直辖的沈世魁部，总算摆脱了往日“后娘养”的窘境，吃上了皇粮，装备自然也有了着落。
刘三站在队列最前方，看着手下那六千多号曾经衣衫褴褛、兵器参差不齐的弟兄，此刻正按着哨、队的编制，井然有序地排成长龙，一个个伸长了脖子，眼巴巴地望着前方那几座临时搭起的、堆满军械的库棚。
“都他娘的给老子排好队！一个个来！”刘三吼了一嗓子，脸上却带着掩不住的笑意。
库棚下，兵部派来的主事带着吏员，正按册发放。
阳光下，崭新的棉铁复合甲泛着冷冽的光泽，一捆捆打磨精良的燧发枪散发着桐油和钢铁的气息，锁子甲抖动时发出清脆的金属摩擦声，还有那成箱的制式腰刀、长矛和圆盾，无一不彰显着朝廷武备的精良与阔气。
轮到刘三麾下的一个哨官时，那汉子小心翼翼地从吏员手中接过一套沉甸甸的棉铁甲，手指颤抖地抚过坚硬的铁札片和厚实的棉衬，又领到了一杆乌黑锃亮的燧发枪。
他咧开嘴，几乎要哭出来，转身对刘三喊道：“三爷！您摸摸！这可是正经的官造好家伙！”
刘三走上前，用力拍了拍那哨官的肩膀，又检查了一下他手中的燧发枪，重重吐出一口气，声音有些发哽：“废话！以后咱们就是正经的王师了！都给老子把招子放亮些，好好操练，别他娘的穿了新甲，拿了新家伙，还给老子打出以前那股窝囊样！对得起皇上，对得起袁督师，对得起这些好东西吗！”
“放心吧，三爷！”士兵们轰然应诺，抱着领到的新装备，爱不释手，脸上洋溢着多年未见的振奋与希望。
至于皮岛，朱由检并未因其军民内迁而完全放弃对此地的战略关注。
他下达了一道颇具弹性的旨意：命驻扎于天津卫的水师提督郑芝龙，率领其麾下舰队，定期巡弋皮岛周边海域，保持对此区域的军事存在与压力。
若发现有从辽东逃难而至的百姓抵达皮岛，水师须立即施以援手，将其安全接应至后方。
或者侦测到满清试图在岛上重新建立岗哨、派驻兵力，以及有任何船只意图将其作为前进基地，则无需请示，即刻以舰炮进行猛烈轰击，坚决将其萌芽扼杀。
如此一来，皮岛虽不再是明军常驻的堡垒，却依然是一颗卡在满清喉咙里的“软钉子”。郑芝龙的舰队游弋不定，让清军无法安然占据，同时又为逃难的辽东百姓保留了一线生机，成为大明在海上的一道灵活而有力的屏障。
崇祯十八年，六月，
青海湖畔。
经略洪承畴端坐于大帐之中，平静地接受了林丹汗最后的拥趸——绰克图台吉的归降。这位辗转流离多年的蒙古首领，终究选择了向大明王师低头。
洪承畴展现出了胜利者应有的气度，并未为难这位穷途末路的，反而好言安抚，命其部众在指定草场休养生息。
在接受了绰克图台吉的归降并弄清整个事件的来龙去脉后，洪承畴立即采取了果断措施。他明白，这场冲突的根源在于宗教极端主义，必须从根本上解决问题。
洪承畴指挥明军开始了系统性，正对性的清剿行动。大军分路推进，有步骤地摧毁那些煽动暴乱的黄教寺庙。
对负隅顽抗的喇嘛，洪承畴毫不手软。他的命令简单而冷酷：冥顽不灵者，立斩不赦
短短数月间，近百座寺庙被毁，数千喇嘛或逃或死。
当和硕特部的固始汗在藏北草原接到探马急报，得知大明十万精锐正朝青藏高原开来时，这位曾经信誓旦旦要与黄教同生死、共进退的蒙古首领，顿时变了脸色。
什么？十万大军？固始汗手中的马奶酒碗地落地，洪承畴亲自带兵？
帐内一片死寂。先前那份为信仰而战的狂热，在冰冷的现实面前迅速消退。固始汗在帐中踱步良久，终于长叹一声：
传令各部，立即收拾行装，三日之内开拔。
他望着拉萨方向，对心腹苦笑道：黄教的缘分到此为止。洪承畴用兵如神，我们这几万人，还不够他塞牙缝的。
就这样，固始汗带着部众头也不回地踏上了归途。这支曾经浩浩荡荡进入西藏的蒙古铁骑，如今卷起铺盖，沿着来时的路返回新疆。沿途的黄教喇嘛目瞪口呆地看着他们的就这么离去，有人试图劝阻，却被固始汗的亲兵拦在百步之外。