时间过的很快，一转眼，就到了冬至。
冬至日，河西村笼罩在一片严寒之中，呵气成霜。
然而张家新翻修的堂屋内，却暖意融融，香气四溢。
屋子中央架起了一个小小的泥炉，炉上坐着一个奇特的铜锅，中间竖起一个小烟囱，锅内的汤底咕嘟咕嘟地翻滚着，散发着浓郁的羊肉鲜香和姜椒的辛香。
这便是张小彘凭着前世记忆，画图让镇上铁匠打制的“火锅”。
桌旁，张家一家人围坐得满满当当。
切得薄薄的羊肉片、洗净的菘菜（白菜）、冻豆腐、还有张屠夫特意留下的爽脆猪黄喉等，琳琅满目地摆了一圈。
张屠夫今日格外高兴，多喝了几杯自酿的米酒，黝黑的脸上泛着红光。
他夹起一筷子滚烫的羊肉，蘸了蘸张小彘调制的麻酱腐乳韭花酱，塞进嘴里，满足地长叹一声，说道：
“舒坦！真是舒坦！”
他环视着焕然一新的屋子，看着妻子女儿们身上暖和的新棉衣，再看向炉火映照下儿子沉静而自信的面庞，不禁感慨万千道：
“半年前，咱家还愁米下锅，怕过年揭不开瓦……谁能想到，如今不仅能吃饱穿暖，还能坐在这么敞亮的屋里，吃上这般…这般……”
他一时想不起“火锅”这词。
“火锅，爹。”
张小彘笑着接话。
“对！火锅！”
张屠夫大手一拍，说道：“还能吃上火锅！彘儿，咱家能有今天，多亏了你啊！”
他语气有些哽咽，叹道：“唉，爹以前糊涂，差点误了你……”
王氏也抹了抹眼角，说道：
“是啊，跟做梦似的。”
“要不是彘儿坚持读书，又琢磨出肥皂这营生，咱家不知道还得苦到啥时候。”
五个姐姐也纷纷开口，这个说弟弟聪明，那个夸弟弟能干，言语间充满了自豪与疼爱。
“咱们一起敬彘儿一杯！”
大姐金花提议道：“祝他县试高中，给咱老张家光宗耀祖！”
“对！高中！”
“彘儿一定行！”
全家人都举起杯碗，里面不管是酒还是水，都盛满了最真挚的祝福。
张小彘心中暖流涌动，站起身，郑重地举杯回应，说道：
“谢谢爹，谢谢娘，谢谢姐姐们！”
“若无你们支持，我走不到今日，这杯，敬我们家日子越过越好！”
“县试，我必全力以赴！”
欢声笑语充满了整个冬至夜。
……
冬至过后，天越发冷了。
北风呼啸，很快便降下了今冬第一场大雪，天地间一片银装素裹。
王氏和姐姐们早已给全家备好了厚实暖和的棉衣棉鞋。
张小彘被裹得像只小熊，依旧每日顶风冒雪，早早前往学堂。
积雪没过脚踝，他便深一脚浅一脚地走，有时兴起，甚至折根树枝，在洁白的雪地上练习笔画结构，体会笔锋的走势。
严寒未能阻挡他的脚步，反而磨砺着他的意志。
手指冻得通红僵硬，就哈口气搓一搓，继续握笔。
墨汁易凝，便时时呵化。
李秀才看在眼里，疼惜之余，更多的是欣慰。
功夫不负有心人。
在这样日复一日的苦练下，张小彘的字终于脱胎换骨。
虽仍谈不上书法名家之风骨，但，已端正挺拔，结构匀称，笔锋清晰，一撇一捺间已初具法度。
“嗯，如今这字，总算可以入眼了。”
下午批阅完功课，李秀才终于露出了满意的神色，说道：
“考场之上，当不致因字迹而失分了。”
张小彘心中一块大石落地，恭敬道：
“全赖先生悉心教导。”
“嗯，不必过谦。”
……
学业之外，张衍志偶尔也会与李婉儿在后园“偶遇”。
雪后初晴，红梅映雪，两人隔着不远不近的距离，交换一个眼神，低声说几句关心鼓励的话，便已是莫大的甜蜜。
有时，他也会与赵文轩聚在一起，将自己读书作文的心得体会倾囊相授。
小衙内虽天资稍逊，但在张小彘的带动下，也进步显着，对兄弟更是死心塌地。
之后一段时间都没发生什么事，很快，年关到了。
学堂放了假，家家户户开始准备过年。
张家今年这个年，过得格外不同。
新修的房屋贴上了红红的春联和窗花，春联是张小彘亲手所书，虽笔力尚嫩，却饱含希望。
屋檐下挂着风干的腊肉香肠，厨房里飘出蒸糕炖肉的香气。
王氏给每个人都做了全新的里外衣裳，连张屠夫都换上了一件崭新的棉袍。
除夕夜，一家人围着丰盛的年夜饭，说着吉祥话，充满了对未来的憧憬。
爆竹声中，旧岁除，新年至。
……
年味尚未完全散去，开学的日子便到了。
学堂里的气氛陡然紧张起来，县试之期日益临近。
李秀才将包括张小彘、赵文轩在内的六名应试学子再次召集起来，神色无比严肃。
“今日，是为师最后一次考校尔等。”
他目光扫过一张张或紧张或期待的脸，说道：
“一切规仪，悉照县试。”
“此次成绩，便大致可知尔等此番下场的成败几何了。”
“是！”
很快。
磬声响起，最后一次模拟考，开始了。
这一次，张小彘铺开试卷，心境已与上次截然不同。
经义文章，早已熟稔于心。
时务策问，亦有了更深的思考。
尤其当他提笔书写时，感受到的不再是滞涩与不安，而是一种流畅与掌控感。
笔尖在纸上游走，发出沉稳的沙沙声。
破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股…八股格式虽仍显刻板，但，他已能于框架内尽可能地阐发己见，言之有物。
……
从日上三竿到暮色四合，再到翌日午后。
当最后一声磬响，张小彘落下最后一笔，轻轻吹干墨迹，心中一片平静。
试卷收上去，李秀才当场批阅。
堂下六人，无不屏息凝神。
时间一点点过去，老先生时而点头，时而蹙眉。
当看到张小彘的试卷时，他批阅的速度明显慢了下来，眼中赞赏之色越来越浓。
尤其是那手已然脱胎换骨的字，让他频频颔首。
最终，他放下朱笔，目光扫过众人，缓缓开口，声音中带着一丝疲惫，更多的却是欣慰，说道：
“尔等……皆可下场一搏矣。”