傍晚时分。
夕阳给弘文书院的门楣镀上了一层金边。
张衍志在王圆、高肃的陪伴下，缓步走出书院大门。
他换上了一身干净的青衫，虽然脸色依旧有些苍白，步履也比平日慢些，但，精神已然恢复了不少。
刚出大门，便见一个穿着半旧布衫，身形略显落寞的年轻书生，正将一个小小的书箱搬上一辆简陋的牛车，看样子是要远行。
张衍志目光一凝，觉得那背影有些眼熟，试探着唤了一声：
“孙浩？”
那书生闻声回头，露出一张带着几分风霜和失意的脸庞。
正是张衍志在清泉镇蒙学时的同窗孙浩。
孙浩见到张衍志，先是惊讶，随即，脸上挤出几分勉强的笑容，说道：
“衍志？是你啊。”
张衍志走上前，看着那牛车和书箱，心中已然明了，关切地问道：
“孙兄，你这是……要回去了？”
孙浩点了点头，笑容有些苦涩，拍了拍书箱，说道：
“嗯，回清泉镇。”
“院试……我落榜了。”
“许是才学不足，命中无缘吧。”
说着，他叹了口气，随即又强打精神，继续道：
“不过，我也看淡了。”
“科举之路千军万马，岂是人人都能过的独木桥？”
“回乡守着几亩薄田，或是开个蒙学馆，教教孩童识字，也算安稳度日。”
张衍志看着他故作释然的样子，心中不免感慨。
他想起当年在清泉镇，两人一同在李秀才门下启蒙，也曾挑灯夜读，畅谈理想。
如今自己侥幸连中三元，而孙浩却名落孙山，不得不返乡，世事之无常，莫过于此。
他拍了拍孙浩的肩膀，真诚地安慰道：
“孙兄何必妄自菲薄？”
“你的学问根底我是知道的。”
“或许是时运未至，回乡沉淀一番也好。”
“人生之路，并非只有科举一途。”
“多谢衍志兄宽慰。”
孙浩感激地笑了笑，随即，注意到张衍志脸色不佳，以及旁边小心翼翼护着的王圆、高肃，不禁问道：
“衍志，我前两日听说你……”
“你没事吧？伤势如何？！”
“劳孙兄挂心。”
“皮肉伤而已，将养些时日便无大碍了。”
张衍志不欲多提此事，轻描淡写地带过。
孙浩见他这么说，才松了口气，说道：
“那就好，那就好。”
“你如今可是案首了，连中三元，真是为我们清泉镇长脸！”
“先生若是知道了，不知该有多高兴！”
他语气中，带着由衷的钦佩。
提到家乡和恩师，张衍志心中一动，说道：
“孙兄此番回去，若是方便，可否帮我给家里带个口信，再代我向先生报个喜。”
“就说，衍志幸不辱命，已进学，让他老人家放心。”
“这有何难？”
“包在我身上！”
孙浩一口答应，又问道：
“你如今中了生员，接下来是要准备乡试了吧？”
“打算何时回乡？”
“乡试在明年八月，时间尚早。”
张衍志想了想，答道：
“待伤势稳定些。”
“手头杂事处理完毕，应当会回去一趟。”
孙浩点点头，没有再多问。
两人又叙了几句旧，说了些清泉镇的近况和昔日同窗的境遇，眼见天色不早，孙浩拱手道：
“衍志，时候不早。”
“你还要去赴鹿鸣宴，莫要耽搁了。”
“我也该启程了。”
“保重！”
“孙兄一路顺风，保重！”
张衍志也拱手回礼。
“嗯。”
目送着孙浩坐上牛车，在吱呀声中缓缓消失在暮色里，张衍志心中升起一股淡淡的怅惘与庆幸。
科举之路，有人得意，有人失意。
他能走到今日，除了自身努力，又何尝没有几分运气？
“衍志，我们该走了。”
高肃在一旁轻声提醒。
“好。”
张衍志收回目光，点了点头，三人继续向府学宫走去。
……
而此刻。
府学宫内。
张灯结彩，热闹非凡。
新科生员们大多已然到场，个个身着襕衫，意气风发，相互寒暄祝贺。
当张衍志三人踏入宴会厅时，原本喧闹的大厅安静了一瞬。
随即，无数道目光聚焦过来，尤其是落在脸色苍白却身姿挺拔的张衍志身上。
“张案首！”
“衍志兄！”
几位相熟或不相熟的生员立刻围了上来，纷纷拱手打招呼，语气中带着敬佩与关切。
“衍志兄，身体可好些了？”
“听闻那周家父子如此歹毒，真是令人发指！”
“好在苍天有眼，恶人伏法，衍志兄更是连中三元，实至名归！”
众人你一言我一语，既有对张衍志才华的认可，更有对周家父子恶行的愤慨。
张衍志面色平静，一一拱手还礼，语气温和道：
“多谢诸位兄台挂怀，伤势已无大碍。”
“前番之事，也多赖诸位仗义执言，衍志在此谢过。”
他这般谦和的态度，更是赢得了众人的好感。
正说话间。
忽听门外传来高声唱喏：
“府尹大人到！”
“学政大人到！”
唰！
众人立刻肃静，纷纷回到自己的座位，整理衣冠。
只见，府尹郑大人和学政曾大人满面春风地走了进来。
郑府尹目光扫过全场，很快，就落在了张衍志身上，脸上笑容更盛，径直走了过来。
“衍志啊。”
郑府尹亲切地唤着他的表字，关切地打量着他的脸色，说道：
“身子可好些了？”
“本官一直挂心你的伤势。”
张衍志连忙躬身行礼，说道：
“劳烦府尹大人挂念。”
“学生已无大碍，只需静养些时日便可。”
“那就好，那就好！”
郑府尹欣慰地拍了拍他的肩膀，说道：
“你是我应天府今年院试的案首，更是难得一见的连中三元之才，万望保重身体。”
“来年乡试，再为我应天府争光！”
“学生，定当尽力。”
张衍志谦逊道。
“嗯。”
郑府尹又勉励了众人几句，这才与曾学政一同在主位落座。
很快。
鹿鸣宴正式开始。
丝竹悦耳，觥筹交错，气氛热烈融洽。
席间，自然少不了对新科生员的勉励和对未来的期许。
酒过三巡，菜过五味。
郑府尹兴致颇高，他笑着对众人说道：
“今日鹿鸣盛宴，群贤毕至，本官心中甚喜。”
“如此良辰，若只饮酒，未免单调。”
“不如本官出一上联，考考诸位新科学子。”
“若有能对出下联者，本官自有奖励，如何？”