【地窖里的器术改 —— 崇德元年腊月】
张家口分号的地窖里，桐油灯把影子拉得老长。王继祖把图纸铺在腌菜缸盖上，笔尖在 “棺底铅板” 四个字上停了停 —— 铅块的重量在纸上看不出分量，可真要装到船上，说不定能让货船吃水线往下沉半尺。
“东家，这铅板忒沉。” 老李头用烟杆敲了敲图纸上的铅板标记，“咱往宁远卫运的棺木，松木加桐油才两百斤，这新棺光铅板就占了一百斤，再装二十块茶砖，水路走运河怕是要超载。”
王继祖没说话，从墙角拖出块铅板。这是从票号银库拆的旧料，边缘还留着银锭磨出的亮痕。他往铅板上泼了瓢水，水珠在板上滚成球 —— 果然不透水，比三层桐油羊皮还严实。“去年运火药到蒙古，就是桐油层被冻裂漏了味，” 他用指甲划铅板，“这东西不怕冻，也不怕刀戳。”
地窖门口传来脚步声，赵小四抱着捆桑皮纸进来，纸卷里裹着新画的水路图。“刚从码头回来，” 他把图纸铺开，运河沿线的水闸、浅滩都标得清清楚楚，“船老大说，开春后运河要清淤，浅滩比往年多，吃水深的船容易搁浅。”
一、三层棺的巧思
巳时的阳光从地窖气窗钻进来，在图纸上投下亮斑。王继祖用朱砂在棺木图纸上画了道横线：“底层装茶砖，中间铅板隔开，上层放火药 —— 这样就算船晃，火药也碰不着茶砖的潮气。”
老李头蹲在地上比画：“铅板得折成凹槽形，万一漏水，水能顺着槽流到棺角的暗孔，不会积在火药层。” 他突然往铅板上撒了把盐晶，“这东西磨成粉混在铅板缝里，遇潮会结块，能堵细缝。”
给棺盖画 “寿” 字时，王继祖特意把笔画加粗。“每笔都要留细槽，” 他用指尖沿着笔画勾，“槽里嵌盐晶粉，混着桐油凝固 —— 平时看不出来，用温水一擦，盐晶就显白，比‘奠’字更隐蔽。”
有个年轻伙计突然说：“后金要是学精了，用水擦棺盖咋办？”
“就说给长辈贺寿的棺木，沾水不吉利。” 王继祖想起晋商票号的规矩，“他们粗通汉礼，多半会忌讳这个。” 他往 “寿” 字最后一笔的末端画了个小点，“这里藏块磁石，明军的 pass 一靠就转，双保险。”
讨论到棺木重量时，账房先生捧着算盘进来：“按船老大说的，运河船每尺吃水线能载三百斤，这新棺连货带木得六百斤，得占两尺 —— 咱一趟最多运四口，多了就危险。”
王继祖往图纸上添了行小字：“用空心松木做外棺。” 去年在武夷山运茶时，就用空心木盒装盐晶，轻了三成还结实，“松木泡过桐油，不怕水泡，还能减重。”
二、水路运的隐患
未时的风从气窗灌进来，吹得油灯火苗直晃。赵小四突然指着水路图上的 “狼窝滩”：“去年范家的货船在这沉过，说是触礁，后来捞上来的货箱都裂了 —— 他们用的是普通松木，没浸过桐油。”
王继祖摸出块浸过桐油的松木片，往水里一扔，木头直挺挺浮着：“咱的木料要在桐油里泡足三个月，再用桑皮纸裹三层，保证不渗水。” 他突然往图上狼窝滩的位置画了个圈，“让船老大绕着走，宁可多走十里，别冒触礁的险。”
老李头在棺底画了四个小轮：“装活轮，到码头能推着走，不用人抬 —— 省力气，也不容易磕坏榫卯。” 他往轮轴里塞了点茶油，“这油能润滑，还带着茶香，就算被搜，也能说给轮轴防锈用的。”
讨论到如何伪装成普通货箱时，账房先生翻出本旧账：“范家去年运药材用的是‘寿’字棺，咱们可以仿这个样式，只是把药材换成茶砖 —— 他们总不能连自家样式的棺木都查。”
王继祖却摇头：“要换个花样，” 他在图纸角落画了朵茶花，“棺角刻这个，是咱晋商茶号的记号，明军一看就认，后金却只认得三铜钱。”
三、盐晶纹的玄机
午后的地窖渐渐暖和起来。王继祖让伙计取来块新茶砖，往 “寿” 字盐晶纹的模具里压 —— 砖面立刻显出浅淡的纹路，不仔细看像天然木纹。“用温水擦。” 他递过块湿布。
伙计擦到第三下时，盐晶纹突然发亮。王继祖凑近看，笔画边缘还渗出细盐粒 —— 是老李头加的 “回潮计”，盐晶遇水会慢慢析出，比单次显形更保险。“就算擦过一次，过半个时辰再擦，还能显形。”
老李头突然敲了敲棺木模型：“得加层应急板。” 他往模型侧面插了块薄木板，“遇到搜查，能从里面抽出来，把火药藏进船板夹层 —— 板上有茶花记号，回头好找。”
正说着，地窖门被推开，阿木尔裹着风雪进来，手里拎着个湿漉漉的包裹：“范家在码头订了五口铁棺，说是运铁器，我瞅着像要仿咱的铅板棺。”
王继祖解开包裹，里面是块铁皮，边缘焊得粗糙 —— 范家果然急着学样，可铁棺比铅棺重两倍，根本不适合水路。“他们学不去精髓，” 他把铁皮扔回包裹，“光抄样子，不知道减重和防潮的窍门。”
四、明暗路的布局
申时的阳光斜斜照进地窖，王继祖在水路图上标了两个码头：“明着走运河主航道，装普通茶砖；暗线走支流，用新棺运火药 —— 两船保持三里距离，用鸽哨传信。”
给伙计们分任务时，他特意让赵小四带船队走暗线：“你叔的骨灰罐里有半张茶路图，藏在盐晶层下，到了宁远卫交给周百户 —— 那是通往蒙古的近路。”
老李头突然想起什么：“新棺的榫卯得用‘活扣’，” 他用手指比画着，“平时看着是死结，用特制的木楔一敲就松，万一被截，能拆开抛货。”
有个老伙计担忧道：“抛货时动静大，后金要是追上来咋办？”
“就往水里扔范家的三铜钱青砖，” 王继祖从墙角拖出个麻袋，里面是上次从棺木里搜出的范家砖，“他们看见砖，肯定以为是范家的船，咱趁机拐进支流。”
讨论到鸽哨信号时，王继祖让伙计们练了三遍：“长哨两短是安全，短哨三长是遇袭 —— 跟敲棺的节奏对应，免得记错。” 他往鸽笼里塞了把茶籽，“鸽子喂这个，身上会带茶香，明军老远能认出来。”
五、未雨绸的担忧
傍晚的地窖渐渐暗下来，油灯被捻亮。王继祖盯着图纸上的铅板标记，突然让伙计找来秤：“称块铅板试试。”
铅板刚放上秤，秤砣就压下去两格。“比预想的沉半斤，” 王继祖皱起眉，“四口棺就多二斤，加上船板的重量，吃水线怕是要超。” 他往铅板上钻了几个小孔，“这样能减重，还不影响隔潮。”
给盐晶纹做最后检查时，王继祖发现有处盐晶没嵌牢。“得用桐油调松香，” 他让老李头取来熬好的油膏，“这样盐晶才粘得牢，就算泡水也不掉。”
地窖外突然传来急促的脚步声，账房先生跑进来：“码头传来消息，范家的铁棺在装货时塌了 —— 铁太重，压裂了底板。”
王继祖心里一凛。范家这是急着赶工，连最基本的承重都不顾了。他突然往图纸上添了行字：“每口棺配两个浮力袋，藏在棺底 —— 万一沉船，能浮起来。”
伙计们收拾工具时，王继祖摸着铅板上的盐晶纹，突然想起周百户的话：后金在运河沿线加了巡逻船。他往 “寿” 字的最后一笔上又嵌了粒大盐晶 —— 这是给明军的紧急信号，要是盐晶被抠掉，就说明遇袭了。
离开地窖时，赵小四突然指着气窗：“外面有只鸽子，腿上绑着红布 —— 是范家的信鸽。” 王继祖抬头看，那鸽子正往地窖方向瞅，翅膀下露出点铁色 —— 怕是在盯梢新棺的动静。
夜色渐浓，分号的灯笼亮起来。王继祖望着运河方向，水面上的船影越来越模糊。他知道，这新棺能不能顺利用上，不光看手艺，还得看运气 —— 范家的眼睛，说不定已经盯上了码头的每艘船。
没人注意，老李头往新棺模型的暗格里塞了包东西 —— 是解县的盐晶粉，比普通盐晶更吸水，这是他留的后手，万一铅板漏水，还有最后一道保险