天色已然大亮，李自成心情烦闷，草草用过早饭，便前往大殿处理公务。
他坐在椅子上，眼神游离地翻动着眼前的书页，往日那股舍我其谁的自信劲儿，早已消失得无影无踪。
“噔噔噔……”一阵急促的脚步声由远及近。他下意识地抬头望向门外，只见军师宋献策满头大汗，神色慌张地冲进殿来。
“陛下，陛下……大事不好了！刘芳亮将军在天津卫战死，两千骑兵全军覆没啊！”宋献策一路小跑至李自成跟前，压低声音，焦急地禀报道。
听闻此言，李自成的脸色瞬间变得煞白，脑中“嗡”的一声，仿佛被重锤击中，整个人向后直直倒去，失去了意识。
“陛下，陛下您怎么了？快，快去宣御医！”宋献策一脸惊恐，完全没料到李自成会突然晕倒。他刚得知刘芳亮全军覆没的消息时，也是惊出了一身冷汗，匆忙赶来，本是想与李自成商议应对之策，却没想到李自成竟急火攻心至此。
“快去请丞相来，先别声张陛下晕倒之事。”宋献策赶忙吩咐身旁下人。
约莫过了一炷香的时间，丞相牛金星匆匆赶到殿外。宋献策一见牛金星，赶忙上前拉住他，急切地问道：“老牛，刘芳亮在天津卫战死，两千骑兵全军覆没的消息，你收到了吗？”
牛金星微微点头，神色凝重地说道：“我刚收到消息，正打算去核实。”
“不用核实了，千真万确。”宋献策左右看了看，压低声音道：“方才我把此事奏报陛下，陛下听闻后气急攻心，直接晕过去了。你说，咱们该如何应对眼下这局面？”
牛金星凝视着宋献策，试图从他脸上看出些端倪，随后轻轻摇头，叹道：“先是攻打皇宫受挫，崇祯得以出逃，接着李过、刘宗敏围堵崇祯战败，刘宗敏受伤，折损两百骑兵，虽说这些损失尚可勉强接受，不至于伤筋动骨。然而，如今两千骑兵全军覆没，一员大将战死，这可是我军自起义以来最为惨重的一次损失，甚至可能动摇我军根基啊！”
“唉……如今陛下还昏迷不醒，这可如何是好？”宋献策一时间也没了主意，满脸的忧虑。
“军师莫要慌张，咱们历经了那么多大风大浪，都挺过来了。等陛下醒来，咱们再从长计议，如何？”牛金星看着宋献策沮丧的模样，出言安慰道。
“也只能这样了，我先去处理些事务。”宋献策说罢，匆匆离去。
牛金星前往看望李自成时，李自成已然苏醒。“老牛来了，坐吧。事情你都知道了？”李自成见牛金星进来，开口说道。
“谢陛下，臣已得知。陛下龙体可还安好？”牛金星关切地问道。
“已无大碍，方才只是一时气急。你对此事有何看法？”李自成说着，缓缓坐起身子。
“此事影响重大，若刻意隐瞒，只怕会引发更坏的后果。依臣之见，咱们可对外宣称刘芳亮立功心切，不慎遭了埋伏，乃是被崇祯联合溃兵，在天津卫城外设伏突袭所致。”牛金星将心中所想如实道出。
李自成思索片刻，缓缓说道：“就按丞相所言办吧。”此刻他的脑子一片混乱，实在想不出更好的办法。他对外号称坐拥几十万大军，可真正具备强大战斗力的，实则不超五万。而此次两千骑兵与一员大将的折损，对刚刚建立的大顺政权而言，无疑是伤筋动骨的重创，李自成心疼不已。
“朕如今身体不适，老牛，你替朕去探望一下刘宗敏。”李自成交代牛金星一句，便起身继续处理公务。
“臣遵旨。”牛金星领命，退出大殿，前往刘宗敏处。
刘宗敏营帐内，尽管平日里两人关系并非融洽，但表面上的客套还是要维持的。
“老牛，我听说刘芳亮战死了？”刘宗敏一见牛金星，便开口问道。
“没错，全军覆没了。”牛金星此刻忧心忡忡，实在没心情与他计较，看过刘宗敏后，他还有诸多事务亟待处理。
“老牛啊，你可得多留意那些刚归附的明朝官员。咱们刚折损两千多骑兵，我担心那些见风使舵的墙头草会趁机生事。”刘宗敏提醒道。
“陛下得知这消息后，急病了。”牛金星接着说道：“你也约束下你的人，别再滥杀无辜、抢夺财物了。”
“你说得倒轻巧！兄弟们跟着造反，不就是盼着进城享享福吗？不这么做，谁还愿意跟着你干？再说了，那些达官贵人平日里鱼肉百姓，死有余辜！”刘宗敏情绪激动地看着牛金星说道。
“你……你简直不可理喻，一介莽夫！”牛金星被刘宗敏气得拂袖而去。
看着牛金星气愤离开的背影，刘宗敏还不忘调侃一句：“没有我抢来的财物，你怕是连饭都吃不上吧！哈哈哈……”
牛金星回到衙门，即刻命人将唐通唤来。“丞相大人唤下官前来，不知有何事吩咐？”唐通见到牛金星，恭敬施礼道。
“陛下有意招降山海关的吴三桂，听闻你与吴三桂有些交情？”牛金星看着唐通，微笑着说道。
“这……我与他不过是相识而已。”唐通如实说道。
“不必担忧，如今北京城已被咱们拿下，崇祯狼狈出逃，生死未卜，明朝大势已去。你去与吴三桂说明利害关系，相信他会做出明智的抉择。”牛金星说着，拿出一封信函，“这是陛下给吴三桂的亲笔信，许他侯爵之位，你带上。若吴三桂投诚，便由你接替他镇守山海关，谨防满洲鞑子。”牛金星交代完唐通，便让他回去准备。
牛金星望着窗外，暗自喃喃道：“希望你能做出正确决定，否则这天下又要生灵涂炭了，唉……”
紫金城，哦不，如今已被李自成改称天佑殿。李自成正在殿内训斥李过。“跟朕详细说说那些火器的情况。”
跪在地上的李过努力回忆着，说道：“当时天色已晚，孩儿看得不是十分真切。”
“啪！”李自成怒拍桌子，呵斥道：“挑你看清的说，废物！”
“是，”李过赶忙应道，“他们每人手中都持有一种火器，扔出去便会爆炸，而且威力惊人，一炸之下，周围之人非死即伤。”李过一边比划着那火器的长度，一边继续说道：“还有一种可连射的火铳，孩儿只见有三人持有，能够连续不停射击，射程极远，目测可达一里半地，实在是可怕。”
“你所言可属实？射击距离竟如此之远？”李自成满脸的难以置信。
“千真万确，不光孩儿亲眼所见，弟兄们皆可作证。而且，他们的普通火铳也比明军的精良许多，射击速度快，射程也能达到一里地。”李过回忆着当时的场景说道。
李自成陷入沉思，崇祯那小子手中究竟还有多少这般厉害的火器？到底是何人在背后为他提供？倘若日后再遭遇装备如此火器的军队，自己究竟该如何应对才能取胜？
李自成综合种种信息，仔细复盘崇祯出逃以来所经历的战斗，无奈地发现，除非以人命相填，他实在想不出其他有效的办法能留下崇祯。他满心痛苦与沮丧，懊悔自己当初为何没有尽早攻入皇宫，斩杀崇祯。
李过跪在地上，大气都不敢出，静静地看着李自成坐在那里，陷入深深的思索……