三匹快马如疾风般踏碎清晨的露珠，背插“八百里加急”翎羽的驿卒，怀揣着瓜州大捷的战报，径直朝着扬州飞驰而来。为首的老卒右臂缠着渗血的绷带，那是昨夜在仪征巷战中被流矢所伤，而他怀中紧紧揣着郑恺的报捷文书。
当马疾驰过邵伯湖时，恰逢漕工起锚。不知是谁高喊了一声：“王师胜了！”刹那间，整条运河仿佛被点燃，骤然沸腾起来。运粮船上的苦力兴奋地将汗巾抛向天空，老闸工用力敲响铜锣，就连岸边的浣衣妇也纷纷抡起棒槌应和，槌声与马蹄声相互共振，惊起的白鹭如雪片般纷飞。
午时，捷报抵达扬州。扬州知府周志畏正与李默汇报近期的财务状况。周志畏身材略显富态，圆脸上一双眼睛透着精明，此刻却满是忧虑之色。
他微微弓着背，双手交叠在身前，语气带着几分无奈与焦急：“大都督，如今咱们府库的银子，可真是见底了呀。城西的造纸工坊，那可是笔不小的开支，还有扬州卫旁边的兵械制造工坊，也花了大把银子。军队的粮饷更是如流水般，一刻都不能停，抚恤金、遣散费又不能不预留着。现在这钱，实在是不够用了啊！”
李默听着周志畏细数各项开支，不禁头疼起来，抄家得来的钱财，看来远远不够支撑这些开销。他心里琢磨着，要不要再抄几家呢？但转瞬又自我否定了这个念头，他深知此事若成瘾，绝非好事。
就在李默陷入沉思，周志畏忐忑等待指令之时，门外突然传来一阵凌乱的脚步声。
亲卫李虎匆匆推门而入，恭敬禀告道：“大都督，仪征传来大捷喜讯，传令兵已在门外等候。”李默神色一振，当即吩咐：“快让传令兵进来。”
传令兵踏入屋内，气喘吁吁地高声说道：“大都督，我第三营于瓜州、仪征大破贼军，成功生擒刘良佐！”说完，他身形摇晃，几近站立不稳。
李默赶忙接过战报，关切道：“快，给他端口水喝，扶下去好生招待。”
李默展开战报看起来，只见上面写着:瓜州、仪征战报
呈大都督：
第三营主将郑恺，率本营步军与刘良佐部激烈交锋，现将战事详情呈于麾下。
战前，经对淮扬水网图的审慎研判，我营作如下缜密部署：左翼，千总赵破虏亲率一千枪手，沿邵伯湖芦苇荡悄然潜行，意在出其不意，攻敌不备；中军，由末将亲率两千五百主力，并携十门佛郎机炮，负责正面强攻渡口；右翼，副将吴奇隆带领一千精锐，迂回至仪征城南古运河废闸；后队则由文书孙浩督率五百辎重队，以三十辆驴车满载湿沙袋，以防敌军火攻。
辰时·血火渡口
江雾尚未散尽，我军果断先发制人，十门佛郎机炮齐声怒吼。首轮链弹如雷霆之势精准轰向横江铁索，铁索瞬间被炸得粉碎，化作漫天铁雨。紧接着，第二轮霰弹如狂风骤雨般倾泻而出，无情扫荡渡口木寨，一时间碎木横飞，血肉残肢四处飞溅。
面对我军如潮攻势，刘军阵脚大乱：炮台守军慌乱间匆忙装填土炮，却惊愕地发现，我新军火枪手已然迅猛推进至百步之内；其水师把总王麻子妄图砍断缆绳，驾船仓皇逃窜，然而却被孙浩预先精心安排的渔民暗桩掀翻渡船。
随后的决胜时刻，新军凭借汉阳造步枪，以三排轮射之精妙战法，凭借强大火力牢牢压制住寨墙，子弹如利箭般轻松穿透三层木栅。工兵组长“铁头李”更是英勇无畏，顶着门板奋勇向前冲锋，即便连中五箭，却依然咬牙坚持，最终成功架好浮桥。末将遂率死士趁势迅猛冲过浮桥，与此同时，佛郎机炮果断改用葡萄弹平射，铁珠在渡口石板路上疯狂反弹，形成一片令人胆寒的死亡弹幕。
此役，我新军将士英勇奋战，视死如归，但仍有47位弟兄壮烈牺牲，而刘良佐部则遗尸1200具，伤亡极为惨重。
午时·仪征巷战
吴奇隆部自废弃水门悄然潜入仪征城时，刘良佐竟还在盐运司衙门中纵酒作乐，口出狂言：“怕什么？仪征城墙高三丈......”话犹未尽，南门箭楼便在一阵轰然巨响中坍塌。
于巷战之中，我军灵活且巧妙地运用战术：其一，采用“火墙突破”之法，以湿沙袋迅速扑灭街道火障，紧接着投出手榴弹，对两侧店铺伏兵进行清剿；其二，施行“屋顶压制”，安排枪手敏捷地攀上徽派马头墙，构建起严密的立体火力网，从高处对敌军形成有效压制；其三，巧用“心理战”，孙浩令俘虏齐声高呼“刘帅已逃”，刹那间，敌军如雪崩般溃逃。
最终，刘良佐妄图换装盐工破衣，钻阴沟狼狈逃窜，却因靴底所嵌缅甸玉片反射的微光暴露行踪。被拖出时，他仍狂妄叫嚣：“老子在凤阳护驾时......”话未说完，吴奇隆怒不可遏，将账册狠狠拍在他脸上，痛斥道：“去年克扣的五千石军粮，都喂狗了？”
此次瓜州、仪征之战，我第三营步军凭借精妙战术与英勇无畏之精神，成功击败刘良佐部。后续我营将谨遵大都督指令，即刻向淮安刘泽清部进军。
第三营主将 郑恺
崇祯十七年七月
李默猛地一拍桌子，大声称赞：“好！第三营此次立下赫赫战功，理当重赏！”
一旁的周志畏，原本还沉浸在财政困境的愁绪中，听到这消息，眼睛瞬间亮了起来，胖脸上的肉都跟着抖了抖。他按捺不住好奇心，微微探身，脸上堆满讨好的笑容：“大都督，能否让下官也一观？”
李默笑着将战报递给周志畏，说道：“如此，下一期的报纸内容倒是有着落了。”
周志畏赶忙双手接过战报，眼睛紧紧盯着纸面，一边看一边微微点头，嘴里不时发出“啧啧”声。看到精彩处，他忍不住轻吸一口气，眼神中满是惊叹。看完后，他不禁倒吸一口凉气，胖手不自觉地摸了摸下巴，喃喃道：“前些天第二营一部不费一枪一弹便占领归德，如今第三营竟在一天之内，击败素有悍名的刘良佐部，且自身伤亡仅四十七人。这新军的战力，竟强悍至此！”
周志畏从震惊中回过神来，连忙满脸堆笑地恭维道：“恭喜大都督，贺喜大都督啊！这新军如此神勇，全赖大都督您的英明领导！”他笑得眼睛眯成了一条缝，脸上的肥肉都快把眼睛给挤没了。
李默神色一正，严肃说道：“错，此乃为陛下贺，为大明贺！”
“是，是，下官一时激动，失言了。”周志畏意识到自己的错误，赶忙收起笑容，一脸惶恐，低下头去，像是生怕李默怪罪。
李默转头对亲卫李虎说道：“将这战报呈送陛下御览。”
李虎领命，接过战报，匆匆给崇祯送去。
李虎离开后，李默对周志畏说道：“周知府，你先回吧，容我再思索思索，如何才能增加府库收入。”
周志畏赶忙应道：“是，大都督，下官告退。”他倒退着往门口走去，临出门前，还不忘又恭敬地鞠了一躬，这才转身，迈着略显匆忙的步伐离开了。
崇祯伸手接过王承恩呈上来的战报，全神贯注地阅读起来，口中喃喃自语：“父皇，您曾教导儿臣要施仁政，然而仁政换来的却是满朝文武的背叛！李默教导朕枪杆子里出政权，却让朕看到了收复失地的希望！”
崇祯的眼前，不由自主地浮现出第一次见到李默时的场景：“我说我是上天派来的，你们信吗？”
“老板，您为啥非要死呢？”
“让我来当您的先锋，咱们携手踏破敌营！”
“大哥，不忘初心，方得始终！”
崇祯紧紧握紧拳头，心中暗自思忖：李默贤弟，还是你所言极是。
崇祯随即提笔，将“枪杆子里出政权”和“不忘初心，方得始终”郑重地写在宣纸上，而后对王承恩说道：“大伴，将这两幅字精心装裱起来，就挂在这书房之中，朕要每日都能看到。”