崇祯十七年十二月冬。
崇祯在削藩前，下旨将明朝剩余所有宗室召集到南京。
福王朱由崧和潞王朱常淓在南京。楚王朱容藩，鲁王朱以海，唐王朱聿键，靖江王朱亨嘉等37位亲王，数百位主要宗室由各地陆续抵达南京。
崇祯在奉天殿召见宗室藩王。
奉天殿内，鎏金铜鹤香炉中龙涎香萦绕，却掩不住殿内凝滞的肃杀之气。三十六根朱漆巨柱分列两厢，崇祯帝着玄色龙袍，腰间玉带紧扣，指节捏得发白，俯瞰阶下战战兢兢的藩王们。
丹陛之下，福王朱由崧肥胖的身躯缩在蟒纹华服里，潞王朱常淓手指不住颤抖，年轻的宗室子弟低头盯着御道上的云龙浮雕，不敢抬眼。
“啪！”崇祯突然拍案而起:“朕承祖宗基业，十七载宵衣旰食，而汝等藩王，世受国恩，却作何所为？
太祖封藩，本为拱卫社稷，汝等却将亲王之位化作贪饕之穴！岁禄百万石，庄田跨州县，皆民脂民膏也！
崇祯元年，陕西大饥，人相食，汝等藏金积玉，可曾发一粟赈百姓？
崇祯十年，李自成围开封，周王朱恭枵坐拥白银百万，却吝惜十万两助饷，致城破屠城！
汝等口中称‘忠孝’，实则吸民髓、蛀国基，直把大明江山吃空喝尽！”
“非朕苛责宗室，实乃祖制流弊，养汝等成‘国之蛀虫’！
太祖设藩，欲以亲亲之谊固国本，却不知‘分封而不锡土，列爵而不临民’，反使汝等沦为寄生之辈！
二百年来，宗室人口从数万激增至百万，岁禄占天下税粮之半，朝廷无钱赈荒、无钱募兵，却要先喂饱汝等！
朕曾欲‘减禄米、开宗禁’，让宗室自谋生路，汝等竟串联朝臣阻挠，言‘坏太祖法制’！
看看汝等的‘法制’——李自成破洛阳，杀福王朱常洵，百姓争食其肉；张献忠屠武昌，沉楚王朱华奎于江，此乃天罚！
汝等今日之惨状，非流贼之罪，实乃汝等自酿之恶果！”
“朕非亡国之君，汝等实乃亡国之宗！
想太祖提刀定天下，成祖五征漠北，何等英雄气！
今观汝等，贪生怕死、聚敛无度、手足相残，竟将三百年基业毁于一旦！
朕在九泉之下，有何颜面见列祖列宗？”
朱由检一声长叹，道尽帝王之痛。
“自今日起，宗室藩王的一切福利、特权，全部收回，内阁已经拟定新的宗室藩王条例，明日就会公开，你们各自保重吧。”
崇祯给王承恩一个眼色，后者心领神会，将内阁审定的新的“藩王条例”念给他们听。
福王朱由崧会满脸怒容：“太祖定天下时，吾祖受封洛阳，岁禄之外赐田四万顷，今何得夺我世业？”
楚王朱华奎可能冷笑：“昔年地方官见本王需执手版，今却要与商人同列纳税，成何体统？”
鲁王朱以海怒吼：“吾祖朱檀为太祖第十子，岂容后世子孙与庶民为伍？”
崇祯冷笑:“你三人弃城而逃，直接违背防边御侮的祖训，《藩王条例》中藩王不得擅自出城，违者废为庶人。”
“来啊！”崇祯大怒道:“将福王、楚王、鲁王除爵，抄没家产！”
“是！”
殿内死寂如坟。福王瘫坐在地，潞王颤抖着解下腰间玉带，年轻宗室们互相搀扶着起身，脚步踉跄如醉汉。
锦衣卫涌入奉天殿，将三人堵嘴拿下，拖出殿外。
唐王朱聿键目睹崇祯以雷霆手段重建秩序，意识到唯有依附强势皇权才能实现宗室价值，主动靠拢成为“宗室改革先锋”，可换取政治资本。
他马上跪地叩首:“陛下英明，臣朱聿键遵旨！”
“臣愿将南阳唐王府旧庄田捐出充公，宣称“愿为天下宗室先”；送长子朱器圾入宗学学习火器制造，次子朱器塽入伍忠勇军，以“宗室子弟与庶民同役”为表率。”
他这一带头，其他藩王纷纷叩首。
崇祯很满意朱聿键的表现，任命朱聿键为宗人府左宗正，主持宗室改制具体事务，借其宗室身份说服藩王“祖制可变，唯忠不可移”。
唐王朱聿键恭敬道:“臣遵旨。”
正值崇祯皇帝着手整治宗室藩王之际，李默于内阁值房，收到由军部转呈的浙江紧急奏报。
奏章中，方正化提及士绅杨廷筠、李之藻二人，凭借自身身份与地位，公然庇护天主教在杭州的传教活动，甚至煽动杭州卫所发动叛乱。
李默不禁回想起数月之前，杭州卫伪装成山贼，截杀忠勇军骑兵的恶劣行径。此刻，他终于能抽出精力，来好好收拾这帮乱臣贼子了。
李默手指有节奏地轻叩桌面，神色冷峻地下令：“李虎，速去通知蒋英，命他亲率两千骑兵即刻赶赴杭州。到了之后，立即着手改编浙江所有卫所士兵，若无军令，他不得擅自离开浙江。”
稍作停顿，他又继续吩咐：“以军部名义，传令苏松总兵王之仁、总兵方安国，命他们即刻率部移防南京。同时，令李二苟统领一万将士驻防石柱。”
言罢，李默思索片刻，补充道：“再去将薄钰先生与季礼先生请来，就说我有要事相商。”
李虎领命，恭敬回应：“是，大都督。”尽管李默已任内阁首辅，但崇祯并未收回他忠勇军大都督的职位。
不多时，季礼与薄钰一同来到李默房间。李默早已将茶沏好，见二人进门，微笑相迎：“二位先生，请入座，快来尝尝我新得的好茶。”
此二人皆为技术型人才，虽身居高位，却不擅言辞。
相比之下，季礼稍显健谈。他坐在李默对面，拿起茶杯，直截了当地说道：“首辅大人，有何事您就直说吧，跟我俩不必如此客气。”
此刻季礼正好口渴，说罢便将杯中的茶一饮而尽。
李默见状，微微有些尴尬，呵呵笑了两声，也不再客套：“既然如此，那我就直说了。找二位来，是想问问，若年后我军计划进攻四川，是否具备可行性？”
季礼毫不犹豫地回答：“没钱！”
薄钰紧接着补充道：“炮弹也不够。”
“唉……”李默不禁叹息一声，追问道：“那依二位之见，何时方可进攻？”
季礼在心中暗自盘算一番，说道：“最少得半年时间。”
李默将目光投向薄钰，寻求确认。
薄钰亦点头，肯定道：“我这边的情况也大致如此。”
李默转而指着屋内的蜂窝煤，对薄钰说道：“薄钰先生，这蜂窝煤与煤炉如今是否已在民间广泛推广？如今这般寒冷天气，可千万不能让太多百姓受冻啊。”