漠北的秋来得早。八月末的风已裹着沙砾里的凉意，刮过血狼寨外的白杨林时，叶尖簌簌落了满地金黄。龙志炼立在寨门前的烽燧台上，望着远处蜿蜒的驼队烟尘，指节无意识摩挲着腰间玉玦——那半块染血的玄铁令牌，此刻正贴着他的心口发烫。
“阿炼哥，围炉的炭火备好了。”梅灵的声音从身后传来。她裹着件月白狐裘，发间斜插的银簪沾着未擦净的血渍，是昨夜为寨主整理仪容时蹭上的。怀里的襁褓动了动，女婴的笑声像串银铃滚出来：“阿舅，阿舅！”
龙志炼转身时，正见梅灵怀里的孩子蹬着藕节似的小腿，肉乎乎的小手扒拉着她的衣襟。这是梅映雪的孪生女儿，名叫“念慈”，昨夜刚从沙丘上的草棚里抱回寨子。梅灵的妹妹阿昭——那个抱着孩子的戴斗笠女子，此刻正蹲在火塘边熬药，粗布裙角沾着草药汁，腕间一道旧疤从腕骨蜿蜒至肘弯，像条暗红色的蜈蚣。
“阿昭姐姐，药要滚了。”梅灵轻声提醒。
阿昭抬头，眼角的疤痕在火光下泛着淡粉：“不妨事，这是给寨里染疫的弟兄熬的艾草汤。”她舀起一勺药汁，递到梅灵面前，“梅丫头尝尝，可还苦？”
梅灵抿了一口，皱起鼻子：“比上回淡了些。”
“那好。”阿昭笑了，眼尾的细纹里落满星光，“我家念慈昨日抓周，偏要抓这药勺，许是随我。”
龙志炼望着这一幕，喉间泛起暖意。他想起昨夜在沙丘上，阿昭摸着念慈的脸说：“当年你娘抱着你在草窠里躲追兵，我这做妹妹的连抱你一下都不敢……”梅灵抱着妹妹哭作一团，他却忽然懂了师父说的“江湖有刀光，亦有灯火”——这灯火，原是血脉里焐热的暖。
“阿炼哥，”梅灵忽然拽他衣袖，“铁鹰大哥回来了。”
话音未落，马蹄声已碎。铁鹰浑身是沙，胯下的青骓马喷着白气，鞍鞯上还挂着半截带血的箭镞。他翻身下马时，腰间的牛皮袋“哗啦”落地，滚出几枚锈迹斑斑的玄铁残片。
“少侠，”铁鹰的声音哑得像砂纸擦石，“我在黑风口挖到了这个。”
龙志炼蹲下身，拾起那块玄铁。残片约摸巴掌大，表面刻着细密的蝌蚪文，与寨主密室里的玄铁匣如出一辙。他指尖刚触到刻痕，忽觉一阵灼痛——玄铁里竟渗出缕缕黑气，像活物般缠上他手腕。
“小心！”梅灵惊呼，星髓匣“叮”地落在两人中间。幽蓝光华漫开时，黑气如遇烈焰，“滋啦”一声消散了。
铁鹰抹了把脸上的汗：“我在矿道里碰着个老矿工，他说这玄铁是十年前从‘阴山铁崖’挖出来的。当年血狼寨铸‘蚀骨玄铁’，用的就是那矿脉的铁。可老矿工说……”他压低声音，“那矿脉底下，埋着座‘万人冢’。”
“万人冢？”龙志炼心头一凛。
“说是当年铸剑时，每炼百斤玄铁，便要埋十个活人祭炉。”铁鹰指节捏得发白，“老矿工说，他亲眼见毒蝎子让人把襁褓里的娃娃扔进熔炉，哭声能传三里地……”
梅灵的手死死攥住星髓匣，指节泛白：“难怪蚀骨散里带着阴毒，原来是用婴孩的怨气养的。”
龙志炼将玄铁残片收进怀里，目光扫过铁鹰腰间的箭镞——那箭簇上刻着“镇北军”的标记。他皱眉：“镇北军的箭？”
“正是。”铁鹰解下箭囊，“我在矿道口捡的，箭杆上还沾着新鲜血渍。少侠，怕是有人捷足先登，已经去了阴山铁崖。”
龙志炼与梅灵对视一眼，同时想到了毒蝎子临终前的话：“那批玄铁……藏着答案。”看来，这答案就藏在阴山铁崖的万人冢里。
二、阴山鬼碑
三日后，阴山脚下。
龙志炼立在山脚的老榆树下，望着远处如刀削的黑色崖壁，只觉寒气从脚底直窜天灵盖。山风卷着沙砾打在脸上，像有人用碎瓷片刮肉。梅灵紧了紧斗篷，将念慈往怀里又拢了拢：“阿炼哥，这地方邪性得很。”
“邪性？”阿昭牵着马走过来，马背上驮着铁鹰备的火折、绳索和干粮，“我阿爹说过，阴山铁崖是座‘吃人山’。早年有商队路过，说崖底下能听见小孩哭，夜里还能看见蓝火——那是冤魂的磷火。”
龙志炼摸出怀中的玄铁残片，放在掌心。残片在阴风中微微发烫，似在指引方向。他抬头望向崖顶，崖壁上隐约可见斑驳的刻痕，像是某种古老的符咒。
“走。”他翻身上马，马缰在掌心绕了三圈，“天黑前赶到崖底。”
山道比想象中更难走。碎石路被山洪冲得沟壑纵横，马蹄几次打滑。念慈在梅灵怀里吓得直哭，阿昭便解下腰间的铜铃，叮铃铃的声响混着山风，倒真镇住了几分阴森。
行至半山，忽闻前方传来金铁交鸣之声。
“有人！”龙志炼勒住马，守暖剑已出鞘半寸。梅灵扯住他衣袖：“阿炼哥，听声音像是在打斗。”
三人牵着马绕过一块巨石，眼前的景象让众人倒吸一口凉气——七八个戴青铜面具的汉子正围攻一个白发老者。老者穿件褪色的青布道袍，手中握着柄锈迹斑斑的铁剑，剑招却凌厉异常，每一剑都带着破空之声。
“是‘寒江钓叟’！”阿昭失声惊呼，“我阿爹说过，他是三十年前名震漠北的剑客，后来归隐阴山，怎么……”
老者的剑突然慢了下来，铁剑指向为首的面具人：“‘阴罗教’的余孽，竟还没死绝？”
为首的面具人发出刺耳的笑声：“寒江老头，你以为毁了‘阴罗鼎’就能断了我们的香火？笑话！”他挥动手中的九环刀，“兄弟们，取他的剑来！”
刀光如暴雨倾盆。老者的铁剑虽锈，却似活了一般，剑身上凝起层白雾——竟是内力化形！龙志炼看得暗惊，这等功力，比师父寒渊真人也不遑多让。
“阿炼哥，我去帮老丈。”梅灵说着便要上前，却被龙志炼拉住。
“等等。”龙志炼盯着面具人腰间的玉佩——那玉佩上刻着“阴罗”二字，与他怀中的玄铁残片竟有几分相似，“看他们的目标，不是老丈，是……”
话音未落，老者的铁剑突然被九环刀劈断！他踉跄后退，撞在山壁上，嘴角溢出血来。为首的面具人一步步逼近，九环刀在阳光下泛着冷光：“把‘阴罗谱’交出来，老头，爷给你个痛快。”
“阴罗谱？”龙志炼心头一动，“可是记载‘万毒剑’炼制的秘籍？”
老者猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“原来你知道！不错，这‘阴罗谱’是我从毒蝎子手里夺来的，他要拿它去炼更厉害的邪剑！”他突然剧烈咳嗽，指缝间渗出黑血，“可惜……我受了重伤，撑不了多久……”
面具人见状，狞笑一声，九环刀高高举起：“死到临头还嘴硬！”
“小心！”龙志炼大喝一声，守暖剑“呛啷”出鞘，温玉劲如春水漫开。守暖剑与九环刀相击，火星四溅。面具人只觉虎口发麻，惊疑不定地看向龙志炼：“你……你是寒渊观的人？”
龙志炼不答，剑招如潮，“守暖”“温玉”“融阳”三式连环，逼得面具人连连后退。梅灵趁机取出星髓匣，幽蓝光华笼罩老者，将他护在身后。
“阿昭，”梅灵转头喊道，“去扶老丈！”
阿昭应声上前，刚要搀扶，老者却突然抓住她的手腕。他的手滚烫如炭，指甲深深掐进阿昭皮肉：“丫头，你腕间的疤……是当年我教她练剑时划的？”
阿昭浑身一震，泪水夺眶而出：“老丈，我是阿昭，是梅映雪的妹妹！”
老者的手猛地松开，眼神恍惚：“映雪……映雪的女儿……”他望着梅灵，嘴唇翕动，“你娘……她当年……”
“老丈！”龙志炼喝止他，“先离开这里！”
面具人见势不妙，吹了声尖锐的呼哨。其余汉子立刻围上来，手中不知何时多了淬毒的弩箭。龙志炼挥剑格开几支弩箭，却见为首的面具人从怀中掏出个黑乎乎的铁球，狞笑一声：“尝尝阴罗教的‘霹雳子’！”
“退后！”龙志炼拽着梅灵和阿昭滚地。铁球“轰”地炸开，气浪掀得人耳膜生疼。待尘埃落定，为首的面具人已不见了踪影，只剩地上半块烧焦的玉佩——正是方才那枚“阴罗”玉佩。
老者挣扎着爬起来，拾起玉佩碎片，拼凑着看了半晌，突然大笑：“原来如此……原来‘阴罗谱’根本不是剑谱，是……是地图！”他将碎片塞进龙志炼手中，“阴山铁崖下有条暗河，顺着暗河走三百步，有个铁匣……拿着它，去漠南的‘醉仙楼’找‘千杯客’……他会告诉你真相……”
话音未落，老者猛地吐出一口黑血，身体缓缓软倒下去。梅灵扑过去，指尖搭上他的脉搏——已经停了。
“老丈！”阿昭哭出声来，颤抖着为他合上双眼。
龙志炼捡起地上的“阴罗”玉佩碎片，借着月光细看，碎片背面果然刻着行小字：“暗河铁匣，醉仙楼客。”
山风卷起落叶，掠过老者的尸身。龙志炼望着他腰间未拔出的半截断剑，剑身上隐约可见“寒江”二字——原来这就是“寒江钓叟”。他想起师父说过的话：“江湖儿女，恩怨分明。有人负你，便有人护你。”今日这老丈虽死，却为梅灵留下了线索，也算死得其所。
三、暗河铁匣
当夜，三人在山坳里生了堆篝火。梅灵用带来的草药为老者收敛了尸身，阿昭在旁边烧了些纸钱，轻声道：“阿爹，您生前总说‘但行好事，莫问前程’，如今也算……”
龙志炼将“阴罗”玉佩碎片收进怀中，望着跳动的火焰出神。念慈在他膝头睡着了，小脸红扑扑的，像个熟透的苹果。他伸手轻轻摸了摸孩子的额头，想起白天老丈临终前的话：“阴山铁崖下有条暗河……”
“阿炼哥，”梅灵的声音打断他的思绪，“你说，这‘阴罗谱’到底是何物？毒蝎子为何要炼万毒剑？”
龙志炼摇了摇头：“毒蝎子说万毒剑是用婴儿心头血淬的，可师父说过，真正的邪剑需以‘怨气’为魂。这万人冢里的婴孩，他们的怨气……”他顿了顿，“或许，毒蝎子要的不是剑，而是用这些怨气炼制某种邪术。”
“邪术？”梅灵皱眉，“可阴罗教又是何门派？为何要与血狼寨作对？”
“我师父的医案里提过，”龙志炼回忆道，“二十年前，江湖上有股神秘势力，专以婴孩为药引炼制邪药。后来被各大门派联合围剿，这才销声匿迹。或许，阴罗教就是那股势力的残余。”
阿昭突然插话：“我阿爹生前说过，梅姑娘当年救过他一命。那年血狼寨遭瘟疫，是梅姑娘带着星髓赶来，救了寨里上百口人。后来……后来官府的人来了，说梅姑娘私藏毒药，要拿她问罪……”
梅灵的手一抖，星髓匣“当啷”落地。她蹲下身去捡，声音哽咽：“我娘……她从未提过这些。”
龙志炼想起寨主临终前的话：“当年我怕毒蝎子报复，让她跟程无涯走……”或许，梅映雪当年离开血狼寨，不仅是为避毒蝎子，更是为保护某些秘密。而这秘密，或许就藏在阴山铁崖的暗河铁匣里。
次日清晨，三人沿着老丈指引的方向，向阴山深处进发。越往里走，山势越险峻，崖壁上的岩石呈现出诡异的青黑色，像是被血浸透过一般。山风里飘来阵阵腐臭，似有万千虫豸在暗处爬行。
“小心脚下。”龙志炼握紧守暖剑，目光警惕地扫过四周，“这里不对劲。”
话音刚落，地面突然剧烈震动！碎石从崖壁上簌簌落下，前方不远处的地面裂开条黑漆漆的缝隙，一股腥臭的黑气从裂缝中涌出。
“是暗河！”阿昭惊呼，“老丈说的暗河！”
龙志炼弯腰捡起块石头，扔进裂缝。石头刚落进去，便传来“滋啦”一声，像是被什么东西腐蚀了。梅灵脸色一变：“这河里有腐蚀性的液体！”
“退后！”龙志炼抽出守暖剑，温玉劲在剑尖流转，“我来开路！”
守暖剑划过半轮明月，温玉劲如涟漪扩散，将涌出的黑气暂时逼退。三人贴着崖壁，小心翼翼地挪到裂缝边缘。龙志炼探头望去，只见裂缝下是条宽约丈许的暗河，河水呈墨绿色，水面漂浮着无数白骨——婴儿的骸骨！
“我的天……”梅灵捂住嘴，泪水夺眶而出。那些骸骨大多只有尺许长，头骨上还残留着未闭合的囟门，显然是未满周岁的婴孩。
阿昭突然指着河岸：“那里有东西！”
顺着他手指的方向，只见河岸边的泥沙里，埋着个锈迹斑斑的铁匣。匣长约三尺，宽一尺，表面刻着与玄铁残片相同的蝌蚪文。龙志炼跳下裂缝，踩着河中的礁石，一步步向铁匣靠近。河水触手冰凉，却带着股灼烧般的刺痛——果然是被腐蚀过的。
“阿炼哥，小心！”梅灵在岸上喊道。
龙志炼刚要伸手去拿铁匣，水中突然窜出数条黑鳞怪鱼！鱼身长着倒刺，张开满是利齿的嘴，向他的脚踝咬来。龙志炼挥剑斩断怪鱼，守暖剑的温玉劲却对它们毫无作用——这些鱼的鳞甲竟比玄铁还硬！
“阿昭，把火把扔下来！”梅灵急道。
阿昭立刻将火把系在绳索上，扔进裂缝。龙志炼接住火把，用火烧向怪鱼群。怪鱼遇火纷纷退去，却仍不死心地徘徊在河面上。
龙志炼趁机抓住铁匣，用力一拽。铁匣比想象中沉重，表面的锈迹被他扯下一片，露出里面的青铜锁——锁孔形状竟与“阴罗”玉佩碎片吻合！
“梅灵！”龙志炼喊道，“把玉佩碎片给我！”
梅灵从怀中掏出碎片，扔了过去。龙志炼接过碎片，对准锁孔一插。“咔嗒”一声，锁开了。他掀开匣盖，里面的东西让三人都倒吸一口凉气——
铁匣里整整齐齐码着一叠帛书，最上面一页写着“阴罗秘录”四个大字，字迹狰狞如蛇。帛书旁还放着个青铜小瓶，瓶身贴着标签：“蚀骨散母液”。
“蚀骨散母液？”梅灵颤抖着拿起瓶子，“这就是毒蝎子用来炼玄铁的毒药？”
龙志炼翻开帛书，第一页写着：“阴罗教以婴孩怨气炼邪术，需取七七四十九名未满周岁婴孩之心头血，混合蚀骨散母液，注入玄铁，方得万毒剑……”
“未满周岁……”梅灵的眼泪滴在帛书上，“那些孩子……都是被人从母亲怀里抢走的……”
龙志炼继续往下翻，脸色越来越沉。帛书里详细记载了阴罗教的作案手法：他们专挑荒村野户，趁夜色潜入，用迷药迷晕母亲，割断婴孩喉咙取血，再将尸体抛入暗河。更令人发指的是，他们为了取“纯血”，竟给婴孩喂下“定魂散”，让其在痛苦中死去，怨气更重。
“这群畜生！”阿昭气得浑身发抖，抄起块石头砸向河中的白骨，“他们就不怕遭报应吗？”
“报应？”龙志炼合上帛书，眼中寒光凛冽，“他们以为藏在暗无天日的地方，就能逃脱制裁。可今日，我们找到了证据。”
他捡起铁匣，将帛书和青铜瓶小心收好。念慈不知何时醒了，趴在他肩头，小手指着铁匣，奶声奶气地说：“阿舅，坏东西。”
龙志炼摸了摸她的头，轻声道：“对，坏东西。”
四、醉仙楼客
离开阴山时，已是第三日清晨。三人将暗河边的白骨一一收敛，埋在崖顶的老榆树下。梅灵用树枝在树干上刻下“阴罗教罪孽，百孩含冤”八个大字，又烧了些纸钱。阿昭跪在树前，哭得说不出话来。
“阿昭姐姐，”梅灵轻轻抱住她，“以后，我们会替那些孩子讨回公道。”
龙志炼望着她们的背影，心中百感交集。他想起师父临终前的话：“志炼，江湖从不是非黑即白，有些真相，要你自己去辨。”今日所见，让他更深刻地体会到这句话的分量——没有绝对的正邪，只有被欲望扭曲的人心。
按照帛书的指引，三人需前往漠南的“醉仙楼”寻找“千杯客”。醉仙楼在漠南一带颇有名气，据说老板是个神秘老人，能饮千杯不醉，且知晓江湖上所有秘辛。
第五日傍晚，三人抵达醉仙楼所在的“望月镇”。镇子不大，青石板路两旁是清一色的酒旗，风一吹便猎猎作响。醉仙楼是镇子里最气派的建筑，三层高的木楼雕梁画栋，门楣上挂着块黑漆金字的匾额，笔力遒劲。
龙志炼刚踏进门槛，便闻到一股浓郁的酒香。大堂里坐满了客人，划拳声、谈笑声、酒碗相碰声此起彼伏。柜台后站着个穿靛蓝布衫的小二，见三人进来，立刻堆起笑脸：“客官里边请！要什么酒？我们这儿的‘女儿红’‘状元红’都是有名的！”
“我们找千杯客。”龙志炼道。
小二的笑容僵在脸上，左右看了看，压低声音：“千杯客在后院，客官跟我来。”
三人跟着小二穿过大堂，来到后院。后院种着几株桂树，金黄的桂花落了一地。院子尽头有间竹篱茅舍，门半掩着，飘出阵阵茶香。
“千杯客就在里面。”小二说完，便转身走了。
龙志炼推开门，只见屋内坐着个穿粗布短褐的老者，正低头沏茶。老者须发皆白，脸上布满皱纹，却精神矍铄。他面前的茶桌上摆着个粗陶茶壶，壶嘴正冒着热气。
“千杯客前辈？”龙志炼拱手道。
老者抬头，目光如电：“寒渊观的小友，别来无恙？”
龙志炼心中一惊：“前辈认识家师？”
“何止认识。”老者放下茶盏，指了指对面的椅子，“坐吧，梅姑娘，阿昭姑娘。”
梅灵和阿昭也上前拱手，却不知老人为何知晓她们的名字。
“前辈如何称呼？”龙志炼坐下后问道。
“老朽姓莫，单名一个‘渊’字。”老者笑道，“至于为何认识你们……因为你们的故事，我看了二十年。”
“看了二十年？”梅灵愕然。
“不错。”莫渊从袖中取出个泛黄的纸卷，展开来，正是龙志炼幼时学剑的画像，“二十年前的那个雪夜，寒渊观的雪地里，有个扎着羊角辫的小丫头，抱着个生病的小男孩，在雪地里走了三天三夜。那小男孩，便是你，龙志炼。”
龙志炼浑身剧震：“前辈……您是……”
“我是你师父的师兄。”莫渊叹了口气，“当年，你师父为了救你娘，偷了寒渊观的‘寒梅剑诀’，被逐出师门。我念及同门之谊，便暗中跟着你们，想看看你们能否走出困境。”
梅灵瞪大眼睛：“这么说，您一直都知道我们的行踪？”
“知道，但没插手。”莫渊端起茶盏，“江湖事，终究要自己解决。不过……”他将茶盏推向龙志炼，“这盏茶，你得喝。”
龙志炼接过茶盏，只见茶汤碧绿，里面飘着片茶叶，形似剑鞘。他犹豫了一下，一饮而尽。茶水入口甘冽，却带着股辛辣，直冲天灵盖。他只觉体内真气翻涌，守暖诀的口诀竟不受控制地从口中流出：“守心如玉，暖若春阳……”
“好一个‘守暖诀’。”莫渊抚掌大笑，“你师父将寒梅剑诀简化为‘守暖诀’，倒是更适合你。只是……”他的笑容突然凝固，“你可知，这‘守暖诀’的最后一重，名为‘焚心’？”
龙志炼心头一凛：“焚心？师父从未提过。”
“因为最后一重，需以心为引，以血为媒。”莫渊的眼神变得锐利，“当年你师父偷剑诀，是为了救你娘。可他不知道，寒梅剑诀本是阴罗教的邪术，练到最后一重，便会入魔。”
“邪术？”梅灵惊道，“师父怎会……”
“因为阴罗教的祖师，正是寒渊观的创派祖师。”莫渊的话如惊雷炸响，“当年，创派祖师为求突破，修炼邪术，误入歧途。他死后，寒渊观将其列为禁术，却不想阴罗教偷学了部分剑诀，加以修改，成了如今的‘万毒剑诀’。”
龙志炼只觉脑中一片混乱。他想起师父临终前的话：“志炼，江湖从来不是非黑即白……”原来，师父早已知晓寒梅剑诀的秘密，却仍教他修炼，只是为了让他学会“守护”——守护梅灵，守护血狼寨，守护那些值得守护的人。
“那……阴罗教的‘万毒剑诀’，与寒梅剑诀有何不同？”梅灵问道。
“寒梅剑诀以‘守护’为魂，万毒剑诀以‘怨恨’为魄。”莫渊指着墙上的剑谱，“你看，这‘守暖诀’的起手式是‘护心’，而万毒剑诀的起手式是‘噬心’。一正一反，天壤之别。”
龙志炼想起与毒蝎子对决时，对方的剑招中确实带着股浓烈的怨气，与自己的守暖剑截然不同。他终于明白，为何师父说“剑胆琴心，最要紧的是‘心’字”——同样的剑诀，用不同的心去练，便是正邪两途。
“那……阴罗秘录里的邪术，该如何破解？”龙志炼问道。
莫渊从袖中取出个玉瓶，递给他：“这是‘洗髓丹’，可化解蚀骨散的毒性。至于阴罗教的万人冢……”他顿了顿，“那里埋葬的不仅是婴孩，还有阴罗教的历代教主。每任教主死后，都会被封入暗河，用婴孩的怨气滋养。要彻底摧毁阴罗教，需毁掉暗河中的‘怨气核心’。”
“怨气核心？”龙志炼皱眉。
“便是那七七四十九名婴孩的头骨。”莫渊说，“将头骨上的‘定魂散’残留烧尽，怨气便会消散。”
梅灵突然站起身：“前辈，我们明日便启程回阴山。”
“不急。”莫渊摇了摇头，“阴罗教的总坛在漠北的‘鬼哭林’，那里有更厉害的机关。你们现在的功力，还不足以应付。”
他转向龙志炼：“你怀中的玉玦，是‘寒渊玉’，可辟邪祟。梅姑娘的星髓，能破阴毒。阿昭姑娘的银针，可解百毒。三者合一，便是破除万毒剑的关键。”
龙志炼想起师父临终前的话：“志炼，有些路，要一个人走；有些路，要和心爱的人一起走。”他看向梅灵，梅灵也正望着他，眼中满是坚定。
“前辈，”龙志炼郑重道，“无论多难，我们都不会放弃。”
莫渊笑了，端起茶盏：“好，那就祝你们……旗开得胜。”
窗外的月光洒进屋内，照在三人身上。龙志炼摸了摸腰间的玉玦，又看了看怀中的星髓匣。他知道，前方的路还很长，但这一次，他不再害怕——因为他有要守护的人，有要坚守的道，还有，一颗永不言败的心。