这几日，周羽的驻地已然热闹非凡，营中校场日日传出练兵呐喊，连空气中都飘着久违的铁血气。
这日巳时，中军帐内烛火通明。周羽按剑立在江淮地形图前。
帐外突然传来急促的脚步声，一名探马连甲胄都没来得及卸，撞开帐帘跪倒在地，胸口剧烈起伏：“公子！三十里外的落马坡，发现一支神秘队伍！约莫两百人，正朝咱们这边来！”
“秦桧的人？” 王猛瞬间按上刀柄，眼底闪过杀意。这几日秦家追兵虽没敢直接攻城，却总在周边游荡试探。
探马连连摇头，脸色发白得有些异常：“不是…… 那队伍不对劲，带着好多怪东西！” 他咽了口唾沫，声音发颤地描述起来，“有半人高的铁箱子，底下安着轮子，轱辘碾地嘎嘎响，看着沉得很；还有些铜管子，粗得能塞进胳膊，架在木架上对着天；最怪的是几具木架，支着比盾牌还大的网，网眼里嵌着铁疙瘩，风吹过哗啦啦响！”
帐内瞬间安静下来。赵虎眉头拧成疙瘩：“铜管子？木架网？从没听过金兵或秦家有这路装备，莫不是西域来的雇佣兵？” 王猛已抄起狼牙棒：“管他是什么妖魔鬼怪，敢闯咱们的地界，先打一顿再说！”
周羽却抬手按住他，目光落在地图上落马坡的位置，指尖无意识地敲击着桌案。那探马说的铁箱子带轮、铜管朝天…… 这些细节像碎片般在脑海里拼凑，忽然与记忆中某个模糊的身影重合。
“队伍行进得快吗？可有旗号？” 周羽追问，声音里带着不易察觉的急切。
“走得不算快，像是拖着重东西。” 探马回想片刻，“没看见旗号，领头的人蒙着脸，只露双眼睛，穿着灰布短打，倒像些工匠。”
周羽嘴角终于勾起一抹弧度：“都有，带五十骑兵随我去迎。” 他瞥了眼满脸急躁的王猛，补充道，“箭上弦，刀出鞘，但没我的命令，谁也不许动手。”
帐外阳光正好，练兵场上的呐喊声此起彼伏。周羽翻身上马时，忽然听见远处隐约传来一声闷响，像是惊雷滚过地面。探马脸色更白：“公子！那队伍方向，好像传来爆炸声！”
王猛瞬间勒紧马缰，眼神锐利如鹰：“不好，莫不是那怪装置炸了？还是他们遇袭了？”
马蹄扬起尘土，朝着落马坡的方向疾驰而去。那支带着怪异装置的队伍，究竟是敌是友？那声闷响又藏着什么秘密？帐内残留的烛火摇曳，映着地形图上未完成的防御圈，一场新的变数已在三十里外悄然逼近。
马蹄踏碎晨雾，周羽率队疾驰在落马坡的官道上。王猛、赵虎各持兵刃护在左右，郝龙、郝虎兄弟腰间横刀寒芒闪烁，军师紧随其后，五十名骑兵呈楔形阵推进，甲胄在阳光下泛着冷光。转过一道山弯，前方烟尘骤起，一支队伍赫然出现在视野中 —— 不是追兵的肃杀，却是器械林立的沉雄。
“好家伙！这是带了座军械库过来？” 王猛勒马低呼。
对面两百余人列成防御阵形，前排十架巨型弩床如钢铁巨兽蛰伏，三张牛角弓并排嵌在檀木床架上，弓弦绷得如满月，箭槽里架着小臂粗的 “一枪三剑箭”，木杆裹铁、翎似短剑，正是《武经总要》所载的三弓床弩，需十余人力绞动绞车才能上弦。弩床旁立着八具木架，粗如儿臂的弩箭密密麻麻嵌在网兜里，正是岳家军曾用的 “寒鸦箭”，一发可齐射数十支。
器械队列更令人心惊：五辆双轮铁箱车停在阵中，箱体以铜箍加固，侧面留着碗口大的孔洞，顶端插着引火绳，正是开庆年间发明的突火枪改良版，以巨竹为筒、内填火药子窠，发射时能闻百五十步。车后拖着三架小型投石机，臂杆裹着铁皮，弹槽里码着圆球形的 “霹雳炮”，外壳隐约可见引信痕迹。最外侧的撞车裹着厚牛皮，前端包着碗口粗的铁头，木架上还挂着攀爬城墙用的铁钩梯。
阵前立着个灰布短打的汉子，身形精瘦却脊背挺直，左手缺半根小指 —— 那是当年试验火器时被炸掉的旧伤。他腰间别着个铜制卡尺，肩上搭着卷兽皮图纸，正低头检视一具弩机，晨光扫过他侧脸的刀疤，赫然是岳家军八大金刚中专攻器械的李岩！
“是疯子李！” 赵虎猛地拍响马鞍。当年朱仙镇大战，正是李岩用改良床弩射杀金军先锋，又以霹雳弹炸开敌营鹿角。
话音未落，那汉子突然抬头，目光如鹰隼掠过骑兵阵，当看清周羽时，他猛地直起身，一把扯掉头上的遮阳斗笠。“周大哥！” 李岩嗓音沙哑却洪亮，抓起案头的铜制卡尺晃了晃 —— 那是当年周羽送他的炼器工具。
周羽翻身下马，大步向前。李岩也推开身边的军械师，踩着碎石奔来，两人在阵前相拥，甲胄碰撞声混着笑意。周羽拍着他后背，指腹触到他肩头新添的箭伤。
“你这疯子，这些日躲去哪了？” 王猛和赵虎几乎同时发问。
李岩咧嘴一笑，露出两排白牙：“在淮南深山里造家伙呢！听说你在此立脚，带着弟兄们拉着家当就来了 —— 这些新改的床弩，能射千步开外，保管让秦家狗贼尝尝厉害！”
郝龙、郝虎早已围了上来，摸着身边的突火枪啧啧称奇，军师则盯着投石机的齿轮结构，眼神发亮。晨风吹过器械阵列，引火绳微微晃动，远处的山雾渐散，露出更多扛着工具的工匠身影。
周羽松开与李岩相拥的手臂，侧身让出身后众人，声音洪亮如钟：“疯子李，给你见几位生死弟兄！”
他先指向并肩而立的壮汉：“这对是郝龙、郝虎兄弟！”
郝龙往前一步，蒲扇大的手掌拍在胸脯上，震得甲胄轻响：“早闻李兄的床弩能射穿金军铁浮屠！” 郝虎则扬了扬腰间横刀，刀鞘上还留着砍断敌营鹿角的豁口：“前几日还念叨，要是有霹雳弹，定能把秦家斥候炸得屁滚尿流！”
李岩眼睛一亮，下意识摸了摸腰间的铜卡尺：“巧了！我新改的‘三矢连弩’，正缺你们这样能在箭雨里校准靶点的勇将！下次试射，你俩可得帮我压阵！”
周羽又引向持扇而立的青衫男子，语气添了几分敬重：“这位是林文轩，我的军师。咱能有今日局面，全是他一手谋划。”
林文轩抬手轻摇羽扇，目光落在阵中突火枪上，笑意温润却藏锋芒：“李兄的器械才是破敌关键。我早想改良床弩的瞄准刻度，若能配上你这霹雳弹的引爆时机，定能让秦家的攻城队有来无回。” 他指尖点向李岩肩头的图纸，“看这图样，兄台怕是对投石机的配重做了改动？”
“好眼力！” 李岩猛地扯开兽皮图纸，露出密密麻麻的刻度标注，“原先的投石机太笨重，我换了枣木臂杆加铅块配重，射程能多三百步！” 他忽然想起什么，抓过林文轩的手按在图纸一角，“你看这里，要是按你的计策，在弹丸里混些硫磺，砸进敌营是不是能烧得更旺？”
林文轩眸中精光一闪：“何止！若再裹上浸透松油的麻布，落地即燃，正好配合我在山道设的火攻陷阱 —— 这叫‘器械搭台，谋略唱戏’！”
郝龙看得心痒，攥着拳头喊：“那咱们赶紧试试！我带弟兄们扛弩床，虎子去削引火杆！”
周羽望着眼前热火朝天的景象，八大金刚已有其四聚首，再添军师运筹帷幄，李岩的器械营更如虎添翼 —— 秦家的刀，金人的马蹄，这乱世的阴霾，终要靠他们手中的刀、脑中的计、营里的火器，一一劈开！
“都别急！” 周羽朗声道，“先回营摆酒，边喝边议 —— 咱们的第一仗，就得用李岩的新家伙，给秦贼送份‘大礼’！”