夕阳将最后的余晖慷慨地洒向黑瞎子沟，将那潺潺的溪流、嶙峋的岩石，以及那两具已然失去生机的庞大豹尸，都染上了一层悲壮而辉煌的金红色。山谷中弥漫的硝烟与驱兽药粉的刺鼻气味尚未完全散去，混合着浓烈的血腥，构成了一幅胜利后略显苍凉的画卷。
曹山林站在溪边，看着眼前这两头曾经不可一世、制造了无数恐慌的山林之王，此刻如同两堆失去灵魂的华丽皮毛，静静地躺在那里。他心中没有多少胜利的狂喜，更多的是一种如释重负的疲惫，以及一种对生命逝去的淡淡唏嘘。他蹲下身，仔细检查了一下母豹的伤口，栓子那一枪确实精准得可怕，直接命中心脏，几乎没有给它任何痛苦挣扎的机会。
“栓子哥，好枪法！”曹山林抬起头，对着正从高处岩石上小心翼翼下来的栓子，由衷地赞道。这一次远征，栓子这把精准的步枪，两次都在最关键的时刻，起到了决定战局的作用。
栓子脸上依旧没什么表情，只是微微点了点头，但眼神中那丝锐利的寒光柔和了些许。他走到公豹尸体旁，默默地看着那个被自己第一枪命中、又被后续霰弹扩大了的伤口，似乎在复盘着刚才那电光火石间的判断与射击。
赵老蔫和铁柱也从土坡上连滚带爬地冲了下来，脸上带着劫后余生的兴奋和难以置信的激动。
“娘的！真干掉了！两头！全干掉了！”铁柱冲到母豹尸体旁，想用手去摸那光滑油亮的皮毛，又有些不敢，只是围着它转圈，嘴里啧啧称奇，“这皮毛，真他娘的漂亮！比狐狸皮子强一百倍！”
赵老蔫则更关心曹山林，看到他额角的血迹，连忙问道：“山林，你没事吧？刚才可吓死俺了！”
“皮外伤，不碍事。”曹山林摆摆手，抹去额角的血痕，目光扫过两名队友，“大家都没事吧？”
“没事！”
“好着呢！”
确认全员无恙，巨大的喜悦和自豪感才如同决堤的洪水，汹涌地冲上四人心头。他们做到了！他们真的跨越县域，在这片陌生的山林里，以零伤亡的代价，成功猎杀了两头极度危险的配对豹子！这份战绩，足以让任何猎人为之骄傲！
“收拾战场，准备返回！”曹山林压下激荡的心情，下令道。喜悦归喜悦，此地不宜久留。浓重的血腥味随时可能引来其他掠食者，而且天色也正在迅速变暗。
处理这么大的猎物是项艰巨的工作。他们不可能将整头豹子运回去，目标是价值最高的豹皮和豹骨（尤其是豹骨，在药材市场上价值不菲）。四人抽出锋利的猎刀，开始小心翼翼地剥皮。豹皮极其珍贵，必须尽量保持完整，任何一处不必要的刀口都会严重影响其价值。这项工作主要由经验最丰富的曹山林和赵老蔫动手，铁柱和栓子负责协助和警戒。
就在他们忙碌的时候，五十七号工段方向，隐约传来了一阵喧哗和人声。显然是工段里的人听到了持续良久的、不同寻常的密集枪声，终于按捺不住，在周大海的带领下，提着马灯、拿着棍棒铁锹等工具，壮着胆子，循着声音找了过来。
当周大海带着几十号工人，战战兢兢地摸到山谷入口，看到溪边那两具巨大的、正在被剥皮的豹子尸体，以及旁边安然无恙、正在忙碌的曹山林四人时，所有人都惊呆了，现场出现了一瞬间的死寂，随即，爆发出震耳欲聋的、混杂着狂喜、敬畏和如释重负的欢呼声！
“死了！真的死了！”
“我的老天爷！两头！他们真的打死了两头！”
“曹队长！你们是俺们五十七号工段的大恩人啊！”
工人们激动地涌了上来，看着那两张逐渐被剥离下来的、带着斑斓花纹的华丽豹皮，看着曹山林几人身上沾染的血迹和硝烟痕迹，目光中充满了难以言喻的感激和崇拜。之前笼罩在工段上空长达月余的恐惧阴云，在这一刻，被这实实在在的战绩彻底驱散！
周大海激动得热泪盈眶，紧紧握住曹山林沾满血污的手，声音哽咽：“曹队长！谢谢！太谢谢你们了！你们救了俺们工段！救了俺们所有人啊！这份恩情，俺们青林林场，俺们五十七号工段，永世不忘！”
曹山林擦了擦手，平静地说道：“周工段长言重了，这是我们的分内之事。既然接了委托，自然要尽力完成。” 他指了指地上的豹尸，“豹皮和豹骨我们带走，这是之前谈好的。剩下的肉，就留给工段的同志们加个餐吧，算是压惊。”
这话更是赢得了工人们的一致好感。如此凶猛的野兽肉，在民间传说中是大补之物，虽然可能口感粗粝，但意义非凡。
“这…这怎么好意思…”周大海连声道。
“应该的。”曹山林笑了笑。
在工人们七手八脚的帮助下，两张完整的、价值连城的豹皮被小心地卷起，用柔软的布包好。主要的豹骨也被剔取出来，同样妥善包裹。剩下的豹肉，则被兴高采烈的工人们用带来的绳索和木杠，嘿呦嘿呦地抬了起来。一行人如同凯旋的军队，打着明亮的马灯，浩浩荡荡地返回工段。
消息像风一样，提前刮回了五十七号工段。当狩猎队和抬着豹肉的工人们回到工段时，整个工段都沸腾了！所有留守的工人、家属都涌了出来，夹道欢迎，掌声、欢呼声、道谢声不绝于耳。孩子们既害怕又好奇地看着那巨大的豹肉，大人们则围着曹山林四人，激动地诉说着这一个月来的担惊受怕，表达着最朴素的感激。那种发自内心的热情和劫后余生的喜悦，让曹山林几人真切地感受到了他们此次行动的意义，远不止是完成一次狩猎任务那么简单。
当晚，五十七号工段举行了自建成以来最盛大、也最发自内心的一次庆功宴。食堂里灯火通明，大锅炖着喷香的豹肉（虽然肉质较硬，但经过久炖，别有一番风味），周大海更是拿出了工段珍藏的好酒，频频向曹山林四人敬酒。工人们轮番上前，用最直白的话语表达着敬意。就连一向沉默寡言的栓子，也被这热烈的气氛感染，多喝了两杯，脸上泛起了罕见的红晕。
庆功宴持续到深夜。周大海不仅当场支付了远超之前承诺的、丰厚的现金报酬，还代表青林林场，赠送了一面崭新的锦旗，上面绣着“跨县驰援除豹患，狩猎神威震山林”的金色大字。他紧紧握着曹山林的手，郑重承诺，青林林场以后就是棒子沟狩猎队最坚定的朋友和合作伙伴，有任何需要，绝不推辞！
第二天清晨，狩猎队婉拒了周大海再三的挽留，收拾好行装，将两张珍贵的豹皮和豹骨牢牢固定在驴车上，在那位名叫狗剩的半大小子崇拜的目光中，踏上了归途。来时沉重紧张，归时荣耀加身。驴车轱辘压在土路上发出的声音，似乎都轻快了许多。
而就在狩猎队满载荣誉与收获，奔驰在返回棒子沟的路上时，远在县城的家中，倪丽珍正心神不宁地做着家务，不时望向窗外。孩子似乎也感受到了母亲的不安，有些哭闹。倪丽华则一边哄着孩子，一边强自镇定地整理着账本和收购来的皮货，但那双不时瞟向门口的眼睛，暴露了她内心的焦灼。她们已经通过来往的屯邻，隐约听说了姐夫他们去邻县猎豹的消息，那“豹子”二字，就足以让她们的心悬到嗓子眼。
与此同时，棒子沟乃至红星林场范围内，关于狩猎队远征猎豹的各种传言已经沸沸扬扬。钦佩赞叹者有之，羡慕嫉妒者亦有之。某些阴暗的角落里，一些不和谐的声音也开始悄然滋生。比如，曹山林那位弟弟曹凤林，在得知大哥竟然如此威风，赚了如此大的名声和钱财后，心中的酸水几乎要溢出来，对着他新婚不久、同样眼红的媳妇小芳嘟囔：“哼，显摆什么？不就是会打枪吗？说不定是走了狗屎运！那么多钱，也不知道帮衬帮衬自家兄弟…” 而曾经与曹山林有过节的白正彪之流，虽然暂时不敢再明着招惹，但听闻此事后，那嫉恨的毒火，也在暗中烧得更旺了。狩猎队的辉煌胜利，如同一块投入平静水面的巨石，在带来无上荣光的同时，也不可避免地激起了潜藏的暗流与波澜。
驴车悠悠，载着战士与战利品，向着家的方向，向着等待与未知，平稳驶去。山林依旧沉默，却已记录下这支队伍新的传奇。双患已除，荣耀归乡，但新的故事，或许才刚刚翻开序章。