官船在运河上又行驶了数日，窗外的景致如同缓缓展开的卷轴，悄然变换着笔触。江南水乡那润泽如玉的绿意、缠绵的烟雨，渐渐被甩在了身后。两岸的视野豁然开朗，土地变得更为广袤、坚实，天空也显得更高远，带着一种北方特有的、清冽干燥的气息。
连风的味道都变了，少了水汽的濡湿，多了几分尘土与远方柴火的味道。
阿蛮的晕船症，在这份“脚踏实地”的感觉愈发强烈中，奇迹般地好了大半。他终于不再抱着船舷当人形测风仪，恢复了生龙活虎的状态，并且将养病期间亏空的食欲，变本加厉地找了回来。
“恩公！你看那岸上的树！叶子都快掉光了！看着可真…敞亮！”阿蛮扒着船舷，指着岸边的白杨树，词汇贫乏地赞叹。随即，他吸了吸鼻子，注意力迅速转移，“咦？俺好像闻到烤馍的香味了！比江南的炊饼闻着实在！”
小泉也趴在旁边，好奇地打量着这一切。对他来说，这种景观变化带来的新奇感，不亚于第一次见识苏府的豪华家宴。他看到岸边的农人穿着更厚实的粗布衣裳，田垄笔直如线，远处的村庄房屋造型也更显方正厚重。
“是不同了哈，”小泉点点头，职业病发作，开始分析，“此地干燥，风邪易侵，看来治疗风寒的方子里，麻黄的比例得适当增加…还有，这边的人面色多红赤，怕是饮食偏咸，肝火容易旺…”
苏婉清不知何时也来到了他们身边，听着小泉的自言自语，莞尔一笑。她今日披了一件淡紫色的斗篷，衬得肌肤胜雪，在这北方开阔的天地间，更添几分清丽。
“林公子观察入微。”苏婉清轻声道，随即开始为这两个“北方初哥”介绍起来，“我们已进入京畿地界。你们看，这运河也较江南更为宽阔笔直，往来船只形制更大，货运也更繁忙。那边远处隐约可见的城郭轮廓，便是通州，乃漕运枢纽，距京城已不足百里。”
“不足百里！”阿蛮瞪大了眼，掰着手指头算，“那岂不是…再过一两天，就能吃到京城本地的烧鹅了？！” 他的思维永远能精准地锁定在食物链顶端。
鹦鹉站在桅杆上，迎着越来越有劲道的北风，羽毛被吹得乱糟糟的，它努力稳住身形，发表感言：
“风大！噎嗓子！嘎！”
“树秃！鸟窝不好找！”
苏婉清被他们逗得笑意更深，继续介绍：“京城乃天子脚下，八方辐辏，人物荟萃。除了皇宫大内，还有东西两市，汇集天下奇珍；有棋盘街巷，遍布茶楼酒肆；更有三教九流，演绎人间百态。” 她说着，眼中流淌着对家乡的自豪与眷恋，“那里，才是真正卧虎藏龙之地。”
小泉听得心驰神往。东西两市？是不是能买到更多稀奇古怪的药材？三教九流？是不是意味着有更多疑难杂症等着他去攻克？这京城，听起来就像一个超级加倍的、充满挑战的“码头区”！
他不自觉地伸手入怀，摸了摸那本贴身收藏的无字天书。书页安静，并无异样。但他脑海里，却反复浮现出那被河水泡出来的、巍峨的宫殿（“鸟笼”）和奇怪的鼎（“炖锅”）的图案。
太医署…望仙殿…祭天药鼎…
苏婉清说，那里是天下医者的圣地，杏林国手赛就在那里举行。
天书指引他去那里，是为了什么？那里藏着关于师傅，关于他身世，或者关于更高深医术的秘密吗？
他对那座藏着秘密的皇宫和太医署，充满了难以抑制的好奇。这种感觉，比当初发现“瞌睡草”时还要强烈百倍。
“苏小姐，”小泉转过头，很认真地问，“太医署…能让随便进去看吗？比如，看看那个鼎…呃，就是祭天药鼎，摸摸材质啥的？”
苏婉清愣了一下，随即失笑：“林公子，太医署乃朝廷重地，守卫森严，岂是寻常人能随意进出的？便是寻常官员，无诏亦不得入内。不过…” 她话锋一转，“若能在那杏林国手赛上脱颖而出，得到陛下或太医署令的赏识，或许…便有机会得以入内观瞻，甚至…亲手触碰那象征着医道至高荣誉的药鼎。”
“要比赛赢了才能摸啊…”小泉若有所思，看着自己这双捣过药、扎过针、糊过泥巴的手，突然觉得，为了能亲手摸摸那个被阿蛮当成炖肉锅的鼎，去参加那个什么比赛，好像也不是不能考虑。
目的地，越来越近了。
空气仿佛都变得不同，吸进肺里，带着一种微妙的、混合着期待与紧张的因子。
阿蛮在憧憬着烧鹅的无限可能。
鹦鹉在担忧着北风与秃树带来的生存危机。
苏婉清在期待着身边这个与众不同的少年，能在她熟悉的舞台上，绽放出何等惊人的光芒。
而小泉，则抚摸着怀里的无字天书，对那座藏着“鸟笼”和“炖锅”的庞大帝都，充满了医者最纯粹的好奇与探险的欲望。
官船破开微凉的河水，坚定不移地向着北方，向着那片气象万千、机遇与挑战并存的天地，驶去。