“夜鹰”基地，作战简报室。空气里弥漫着一种与以往不同的沉闷，并非源于即将到来的战斗压力，而是一种掺杂了困惑与隐隐不安的凝滞。巨大的全息星图悬浮在中央，但所有人的目光都聚焦在星图边缘，一个被标记为“灰色回响”的、布满废弃工业设施的争议区域。
情报主管赵峻站在星图前，他的声音一如既往的平稳，但语速比平时稍快，透露出事态的非常规。
“‘灰鳍’侦察小队，标准六人编制，于七十二小时前奉命潜入‘灰色回响’区域，执行对该地区近期异常能量波动及可疑人员活动的常规侦察任务。”赵峻操控星图，拉出一条代表“灰鳍”小队预定路线的虚线，“任务周期预计四十八小时。但在二十四小时前，也就是他们预计抵达核心侦察区域‘焦铁镇’时，我们与小队失去了所有常规及备用通讯联络。”
星图上，代表“灰鳍”小队的绿色光点在接近“焦铁镇”时骤然消失，没有预兆，没有交战信号，如同被无形的巨口吞噬。
“最后接收到的，是一段极度微弱、严重失真的短促信号，并非通过标准频道发送，更像是……某种设备在彻底损毁前，利用环境能量残余进行的强制广播。”赵峻调出了一段音频。
“……沙……无法识别……结构体……重复……非标准……沙……能量签名……匹配……沙……‘蜂巢’……警告……沙……”
声音断断续续，夹杂着刺耳的静电噪音和仿佛金属被撕裂的背景音，说话者的声音因极度震惊或恐惧而扭曲，但其中一个词被重复了两次，清晰地穿透了干扰——
“蜂巢”！
简报室内响起一阵低低的吸气声。“蜂巢”行动是“磐石”小队经历的、与“宙斯”产生直接关联的任务，其细节虽未完全公开，但高层皆知其中涉及了远超常规的科技与威胁。
赵峻关闭了音频，神色凝重：“信号源最终定位，指向‘焦铁镇’中心，一个已经废弃了数十年的、前文明的大型重工业联合体内部。我们尝试了所有远程侦测手段，该区域被一种强大的、非自然的能量雾霾笼罩，无法穿透。‘灰鳍’小队……目前状态，列为失踪。”
他顿了顿，目光扫过在场各小队的负责人：“指挥部决定，立即派遣一支精锐小队前往‘焦铁镇’，执行搜救与情报收集任务。首要目标，确认‘灰鳍’小队成员状态；次要目标，查明能量雾霾来源及与‘蜂巢’可能的关联。”
任务简报清晰了。一支侦察队在疑似与“宙斯”相关的区域神秘失联，最后信息提到了“蜂巢”，任务地点被未知能量屏蔽。这几乎是在明示危险等级极高。
几位小队负责人相互交换着眼神，脸上都露出了迟疑。这不是常规的武装冲突或清剿任务，面对的是未知的技术与无法评估的风险。“利刃”的巴顿抱着胳膊，眉头紧锁；“暗影”的赵峻（与其情报主管同名不同人）则低头看着自己的战术平板，似乎在快速计算着任务风险与收益。
就在指挥部即将直接点名指派时，一个平静到近乎冰冷的声音，从会议室角落响起。
“‘磐石’小队，请求执行此次搜救任务。”
所有人的目光瞬间聚焦在声音的来源——凌震。他依旧坐在那里，身形笔挺，仿佛刚才请缨的话语不是出自他口。他的脸上没有任何慷慨激昂，只有一种理所当然的平静。
指挥官高世青深深地看了凌震一眼，眼神复杂。他清楚凌震与“宙斯”之间的隐秘关联，也明白由“磐石”前往是最合适的选择，但这无疑是将他和他的小队再次推向最危险的漩涡中心。
“理由。”高世青沉声问道。
“‘磐石’小队对‘蜂巢’相关科技及战术风格有直接接触经验。”凌震的回答简洁直接，没有任何多余的解释，“我们对类似环境的适应性，以及处理未知科技威胁的能力，优于其他作战单位。任务成功率，相对最高。”
他没有提及体内“黎明之芯”对那能量雾霾隐约产生的、一丝微弱的“熟悉感”，也没有提及听到“蜂巢”一词时，核心传递来的、带着警示与探究意味的悸动。
高世青沉默了几秒，会议室里落针可闻。其他小队的负责人明显松了口气，但也有人看向凌震的目光中，多了几分难以言喻的意味——是敬佩，是忌惮，还是认为他过于狂热？
“……批准。”高世青最终点头，“‘磐石’小队，即刻出发。任务代号：‘拾骨’。记住，你们的首要目标是搜救，必要时……可以放弃次要目标，确保自身安全返回。”
“明白。”凌震起身，敬礼，动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。他甚至没有看其他负责人一眼，径直转身离开了简报室。
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运输机在云层上方保持着沉默的飞行，引擎的轰鸣被厚重的舱壁隔绝，只剩下沉闷的嗡嗡声。“磐石”小队成员们检查着装备，气氛比以往任何一次任务都要凝重。肖扬一遍遍地擦拭着那把经过欧振华改造、威力巨大的电磁步枪，林玥则不断调试着各种便携式探测器和反制设备，试图找到穿透那能量雾霾的方法。
凌震闭目靠在舱壁上，仿佛在养精蓄锐。但在他体内，“黎明之芯”正以极高的频率运转着，不断接收、处理着林玥共享过来的、关于“焦铁镇”和那能量雾霾的有限数据，构建着预测模型。那雾霾的能量签名……与“蜂巢”密室屏障和“凝视者”武器残留的能量特征，有相似之处，但更加……“古老”？而且，其中似乎混杂着一种极不稳定的、类似生物电信号的波动。
数小时后，运输机开始下降，透过舷窗，已经能够看到下方那片被灰黄色基调笼罩的、无边无际的废弃工业区。扭曲的金属骨架、坍塌的厂房、锈迹斑斑的管道网络，构成了一幅末日后的景象。而在区域中心，也就是“焦铁镇”所在的位置，一团浓密的、仿佛具有实质的暗紫色能量雾霾，如同一个巨大的、缓慢搏动的心脏，笼罩着一切，连阳光都无法完全穿透，只在边缘折射出诡异的光晕。
“我们到了。”飞行员的声音透过内部通讯传来，“无法靠近核心区域，强能量干扰会让所有系统失灵。我们只能在雾霾边缘三公里外降落。”
运输机在一片相对平坦的、布满碎石和金属残骸的荒地上降落。舱门打开，一股混合着铁锈、化学试剂残留和某种……腐败有机质的怪异气味扑面而来。
凌震第一个走下舷梯，他深吸了一口这污浊的空气，体内“黎明之芯”的搏动明显加快，那股“熟悉感”更加强烈了。他抬起手，指向那片压抑的暗紫色雾霾。
“目标区域，‘焦铁镇’。保持最高警戒，所有传感器全开。林玥，持续监测能量雾霾波动，寻找规律或弱点。肖扬，带队呈楔形队形，跟我来。”
“磐石”小队如同一个紧密的黑色楔子，无声而迅速地切入这片死寂的工业废墟。越是靠近“焦铁镇”，周围的景象就越是诡异。锈蚀的机械设备上开始出现不正常的、仿佛被强酸腐蚀或高温熔化的痕迹；一些金属表面凝结着色彩斑斓、如同某种菌毯般的未知物质；空气中那股腐败的气味也越来越浓，其中似乎还夹杂着一丝……甜腻的血腥气。
在距离雾霾边缘还有一公里左右时，林玥突然停下脚步，看着手中探测器上疯狂跳动的读数，脸色发白。
“队长！能量雾霾的干扰强度在急剧升高！而且……我检测到多个微弱的、非标准的生命信号在雾霾内部移动！速度很快！无法识别其生物特征！”
几乎在她话音落下的同时，走在前方的凌震猛地抬起手，握拳。小队瞬间停止，所有队员迅速寻找掩体，枪口指向那片翻滚的、仿佛有生命的暗紫色浓雾。
凌震站在原地，没有寻找掩体。他的目光锐利如鹰隼，紧紧盯着雾霾的某处。在他的感知中，那片能量雾霾不再是无序的屏障，它内部能量的流动仿佛遵循着某种怪异的韵律，而在那韵律的间隙，他捕捉到了几个……充满恶意与饥饿的“意识”碎片，正从雾霾深处，朝着他们所在的方向，急速扑来！
“准备接敌。”凌震的声音冰冷，透过面甲传出，带着金属的质感，“目标……非人类。”
他缓缓抽出了经过欧振华特殊处理、刃口流动着微弱能量光泽的近战格斗刃。体内，“黎明之芯”以前所未有的强度搏动着，一股炽热的能量流席卷全身，与外骨骼的能量回路产生了强烈的共鸣。
暗紫色的雾霾边缘开始剧烈翻涌，仿佛有什么东西即将破茧而出。
失踪的侦察队，能量雾霾，非标准生命信号……这“灰色回响”的废弃之地，隐藏的恐怕远比一次简单的搜救任务更为恐怖的东西。而凌震体内那苏醒的“黎明之芯”，似乎与这片死地之间，存在着某种古老而致命的联系。