夕阳的余晖透过炼器铺的窗棂，在地面投下斑驳的光影。韩烨正用细砂纸打磨着一块血鳞蟒的鳞甲，鳞甲表面的血色纹路在打磨下愈发清晰，反射着冷冽的光泽——这是他从妖兽山脉带回来的战利品，打算融入护心镜的改良中。
铺子外传来轻微的灵力波动，不似寻常修士的莽撞，带着一种沉稳的压迫感。韩烨抬头，恰好看见那名在山脉中出手支援的宗门长老缓步走来，玄色道袍上还沾着些许未干的妖兽血迹，却丝毫不减其挺拔的身姿。
“韩小友，可否借一步说话？”长老的声音平和，却自带一股不容拒绝的威严。他身后跟着两名宗门弟子，皆是玄灵境中期的修为，正目不斜视地守在门口，显然是不想让外人打扰。
韩烨放下砂纸，起身拱手：“长老请进。”
待铺子门关上，长老才打量起四周的陈设：熔炉旁堆着各色矿石，案几上散落着灵纹刻笔与未完成的灵器坯子，墙角的水缸里，吴昊养的灵鱼正悠闲地摆尾。他眼中闪过一丝讶异，似乎没想到这位能硬撼玄灵境巅峰妖兽的修士，日常竟如此简朴。
“此次围剿血鳞蟒，小友的表现，老夫都看在眼里。”长老开门见山，目光落在韩烨手臂上那道尚未完全愈合的灼伤——那是被血鳞蟒的涎水所伤，虽已结痂，却仍能看出当时的凶险，“玄灵境初期便能重创巅峰妖兽，这份实力，在我青云宗的内门弟子中，也能排进前十。”
韩烨不卑不亢地回应：“长老过誉了，不过是侥幸抓住了妖兽的破绽。”
“侥幸？”长老轻笑一声，指尖轻点案几，一枚晶莹的玉简凭空出现，“这是我青云宗的《青冥炼器术》残卷，记载着三种玄阶灵纹的刻法。小友若愿加入我宗，此卷可先赠予你，入宗后更能进入炼器阁，接触到地阶灵纹图谱。”
玉简悬浮在韩烨面前，散发着淡淡的灵光，显然是价值不菲的修行资源。韩烨能感觉到，玉简中蕴含的灵纹信息与他从《天工造物录》中学到的内容隐隐相通，若是得到，定能让他的炼器术再进一步。
“长老的好意，晚辈心领了。”韩烨却没有去接，“只是晚辈在岚风城尚有牵挂，恐怕无法随长老回青云宗。”
长老眼中的讶异更甚。他本以为，以青云宗在东洲的地位，加上如此丰厚的条件，这个年轻修士定会毫不犹豫地答应。毕竟，多少修士挤破头都想获得进入大宗门的机会，那意味着源源不断的资源与更广阔的修行之路。
“牵挂？”长老挑眉，“是韩家？还是这家铺子？”他顿了顿，语气加重了几分，“小友可知，凭你的天赋，困在这小小的岚风城，无异于明珠蒙尘。韩家、秦家这些地方势力，能给你的资源终就有限，只有大宗门才能让你真正展翅高飞。”
“晚辈明白。”韩烨的态度依旧坚定，“但吴昊还需有人照拂，这家铺子也是我安身立命的根本。何况，修行之路重在己身，而非所处之地。”
他这话并非托词。经历过清风镇的人情冷暖，他早已明白，真正能依靠的只有自己。青云宗的资源固然诱人，但宗门束缚同样沉重——长老方才那句“需为宗门炼制十年灵器”，便已暴露了其中的交易本质。他不愿成为任何人的附庸，哪怕对方是大宗门的长老。
长老定定地看了他片刻，见他神色坚决，不似作伪，终于收回了玉简，眼中闪过一丝惋惜：“也罢，人各有志，老夫不强求。”他从袖中取出一枚通体漆黑的传讯符，放在案几上，“这是我的宗门传讯符，三年内，若你改变主意，可凭此符来青云宗找我。届时，之前的承诺依旧作数。”
韩烨拿起传讯符，入手冰凉，符面上刻着青云宗的云纹标志。他郑重地收进怀中：“多谢长老厚爱，晚辈会慎重考虑。”
长老没再多说，转身便走。两名宗门弟子紧随其后，出门时还特意看了韩烨一眼，眼神中带着几分不解与轻视——在他们看来，放着青云宗的机缘不要，偏要守着一个破旧的炼器铺，简直是愚不可及。
铺子门重新关上，吴昊才从里屋探出头，小声问：“烨哥，那老道士是……”
“青云宗的长老。”韩烨将传讯符收好，重新拿起砂纸打磨鳞甲，“想让我加入他们宗门。”
“那你答应了？”吴昊紧张地追问。他虽不懂宗门之间的差距，却也知道“青云宗”这三个字代表着强大的实力，若是韩烨离开了，这家铺子和他，恐怕都难以在岚风城立足。
韩烨抬头，对上少年担忧的眼神，嘴角勾起一抹浅笑：“没答应。我说了，这里有牵挂，走不开。”
吴昊的眼睛瞬间亮了起来，用力点头：“嗯！烨哥不走就好！我会好好学打铁，以后帮你打下手，不让你被人欺负！”
看着少年认真的模样，韩烨心中微暖。他之所以拒绝青云宗，固然有不愿受束缚的原因，但吴昊的存在，确实是重要的牵挂之一。从清风镇一路走来，这个沉默寡言的少年早已不是单纯的学徒，更像是他在这个世界上为数不多的亲人。
他低头继续打磨鳞甲，心中却已掀起波澜。青云宗的招揽，让他更加清晰地认识到自己的实力正在引起更高层面的注意。这既是机遇，也是危机——岚风城的平静只是暂时的，随着他的崛起，未来必将面对更强大的对手，甚至是来自大宗门的压力。
“看来，得尽快突破到玄灵境中期了。”韩烨喃喃自语，手中的砂纸加快了速度。鳞甲在打磨下愈发光滑，映出他眼中愈发坚定的光芒。
无论前路有多少诱惑与挑战，他都要按照自己的节奏走下去。守护好身边的人，提升自身的实力，揭开谷洪留下的秘密——这才是他当前最该做的事。
夕阳彻底沉入西山，炼器铺亮起了油灯。昏黄的灯光下，韩烨的身影在熔炉与案几间忙碌着，手中的鳞甲渐渐显露出护心镜的雏形，而他的修行之路，也在拒绝了大宗门的诱惑后，朝着更加独立、也更加艰险的方向，迈出了坚定的一步。