十月下旬伊始，沈文勤还在被窝里睡觉，一旁的手机响起了铃声。沈文勤拿起手机闭着眼睛接了电话说了句：“喂，请问有什么事？”
电话那边传来中原口音说到：“小老板能来下我们这边吗？这里工人开始闹事了。”
沈文勤睁开眼睛，然后问到：“到底怎么回事？你说清楚点。”
那边的就开始语无伦次的说起了经过，貌似是一些工人觉得都一个多月了，想直接拿钱，希望看到钱以后在干活。
沈文勤问了地址后，穿上衣服，骑了摩托往对面宿舍驻地驶去。
到地方下了车，就有一堆人围了过来。
“小老板！今天可是说好发第一批工钱的日子，钱呢？“一个黄毛率先发难，声音在寒冷的空气中显得格外尖锐刺耳，“别是拿不出钱，想拖着我们吧？“
沈文勤心里咯噔一下。按照最初的约定，工钱本应在整个采收季结束后统一结算。但一个月前，考虑到工人们的实际需求，父亲沈卫国才答应在十月底先发放第一笔工钱。现在这笔钱因为合作方拖延付款，确实出了问题。
他深吸一口气，站上门前那块被磨得光滑的青石墩，清朗的声音努力压过嘈杂：“各位老乡，工钱的事情，我沈文勤在这里给大家打包票，一分都不会少！请大家给我三天时间，最晚后天这个时候，一定给大家一个满意的交代！“
“三天？谁知道三天后是什么情况！“一个尖利的女声响起，是五号工棚的王嫂，“俺可是听说了，沈老板在外面欠了一屁股债，根本拿不出钱来！到时候人跑了，我们找谁去？“
“对啊！现在到处都在传，说沈家要破产了！“
“今天拿不到钱，我们就不上工了！“
“罢工！拿不到钱谁都别想干活！“
人群顿时骚动起来，愤怒的情绪像野火般蔓延。沈文勤注意到，带头闹事的除了黄毛那几个刺头，还有几个平时还算本分的女工。这让他心生疑虑。
一个中年女工抹着眼泪喊道：“文勤，不是我们不信你，我家娃真的等着钱交学费呢！要是拿不到钱，娃就得辍学了啊！“
“我娘住院了，就指着这钱救命啊！“另一个男工红着眼睛附和。
沈文勤目光扫过一张张被生活刻满风霜的脸，心中酸楚，但语气愈发坚定：“大家的难处我都知道！请相信我，不需要等到后天，今天下午，我就会先把每一笔工钱算清楚，张榜公布！谁干了多少活，该拿多少钱，明明白白！有特别急用的，我们可以想办法先预支一部分！“
好说歹说，人群才暂时散去，但空气中仍然弥漫着不信任的硝烟。沈文勤立刻回到院子，搬出厚厚的几本工时记录册和会计账本。他叫来会计老马和几个识字的工人，开始紧急核对每个人这三十多天的劳动成果。
这项工作极其繁琐。拾花工按公斤计价，还要算上超额奖励；装车组、后勤组各有不同的计薪标准；甚至连食堂帮厨的都要单独核算。沈文勤要求每一笔都必须两人以上核对，确保准确无误。
与此同时，他拿起那部夏新A8手机，走到屋里，首先打给了母亲。
“妈，工地出事了。有人散布谣言说我们要卷钱跑路，现在工人们都要罢工。家里现在能动用的现金还有多少？……对，急需稳住局面。“
他语速很快，但条理清晰：“您和爸能不能分头行动？爸去跑跑银行，看看能不能申请一笔短期贷款，或者找团里领导，看能否以未来的棉花款做抵押，预支一部分。您去联系您那些做批发生意的老姐妹，我需要一批物资，越快越好，价格一定要压到最低……“
他详细地列出了一份物资清单：从方便面火腿肠到厚棉被、当季保暖的毛衣毛裤，到劳保手套、胶鞋，再到女人用的雪花膏、卫生纸。他特别强调：“再进一些茶叶、象棋、扑克牌，要便宜耐用的。记住，烟酒一样不要，点火的东西要严格管控。“
挂了母亲的电话，他又直接打给了父亲沈卫国。“爸，情况比想象的严重。我怀疑有人故意煽动。银行和团部那边需要您亲自去沟通。另外，我有一个想法……“
就在他打电话的功夫，小院外传来更大的喧哗声。老李急匆匆跑进来：“文勤，不好了！三号工棚和五号工棚的人真的罢工了，正在那闹呢！说是今天见不到钱，就把已经采的棉花扣着不交！“
沈文勤心中一凛，这已经超出了普通的劳资纠纷，分明是有组织、有预谋的行动。他快步走出院子，果然看见以黄毛为首的几十个工人聚集在宿舍跟前，吃完饭根本就没有想去上工的心思。还要旁边的食堂师傅一边说着好话。
“大家冷静！”沈文勤提高声音，站上石墩，目光扫过群情激愤的人群，“堵在这里解决不了问题！你们现在都有什么需求，现在就说出来。我这里会统计，能解决的，我沈文勤绝不推诿！”
他话音一顿，语气转为严肃，带着不容置疑的份量：“但是，咱们也得把话说在前头。原本的约定，是等整个采收季结束，大家拿着完整的工钱，我们一起买好火车票，热热闹闹地回家。现在你们这么一闹，打乱了所有安排，增加了不必要的成本。丑话说在前面，如果因为这次的事情影响了后续的安排，我们可不一定完全包你们剩下一程的火车票钱！到时候有人回不去，或者要自己掏钱买票，别再来找我！”
这番恩威并施的话像一盆冷水，让躁动的人群稍微降温了一些。“火车票”这三个字戳中了许多人的软肋，出来打工，最怕的就是年底回不了家还要自掏腰包。
沈文勤不再多言，立即召集各工棚的负责人和几个带头闹事的代表到连部办公室开会。狭小的办公室里烟雾缭绕，气氛凝重。
在会议上，沈文勤仔细观察着每一个人。他敏锐地发现，带头闹事的几个女工，如五号工棚的王嫂、李婶，都有一个共同特点——眼神焦虑，言辞闪烁，不断强调家里有卧病在床的老人或等着学费上学的孩子，经济压力巨大。而黄毛和他那几个本家兄弟则显得油滑许多，翘着二郎腿，眼神躲闪，一口咬定就是听说老板要跑路，为大家“主持公道”。
沈文勤心里明镜似的。会间休息时，他让老李带着几个信得过的本地工人，私下里分头去找那些面露难色的女工和与黄毛他们同住的人聊天、递烟、唠家常。
经过一番耐心的沟通和旁敲侧击，真相的脉络渐渐清晰起来。原来，确实有不少女工最近接连收到家里的催款信，言辞急切，让她们方寸大乱。有个别女工在情急之下，被黄毛等人蛊惑，听信了“只要闹得够大，形成压力，老板怕耽误农时，就会先给钱”的歪理。而黄毛等人，则是被团部附近某些同样承包采收业务、却人手不足的竞争对手用小恩小惠收买，故意制造事端，想挖走这批熟练工人，甚至搅黄沈家的生意。
会议重新开始，沈文勤故意点名让一个平时很能干、但此刻低着头不敢说话的女工小芳发言。
“小芳，你说说，你们工棚到底是什么情况？家里真有那么急吗？”
小芳怯生生地抬起头，嘴唇嚅动了一下：“俺……俺家娃……”
“你闭嘴！这里哪有你说话的份！”坐在她旁边的一个黑壮汉子——她的丈夫，也是黄毛的远房堂兄——猛地瞪了她一眼，低声呵斥道，“男人说话，女人插什么嘴！”
小芳像受惊的兔子一样，立刻缩了回去，双手紧张地搓着衣角，再也不敢抬头。那汉子转而对着沈文勤，换上一副混不吝的表情：“小老板，俺们不管那些，反正今天见不到钱，大家心里不踏实！”
这与另一边形成了鲜明对比。另一边，王嫂正拍着大腿，唾沫横飞地哭诉：“俺那婆婆躺在炕上就等钱抓药啊！你们要是不给钱，就是逼俺们去死啊！今天不给钱，俺就躺在这不走了！”说着还真有往地上坐的趋势，被旁边的人拉住。这是一种典型的、带着撒泼气势来争取利益的方式。
面对这复杂的局面，沈文勤知道，必须用绝对公开透明的方式来打破谣言，也让那些浑水摸鱼的人无处遁形。
他不再纠缠于口舌之争，站起身，斩钉截铁地说道：“好，既然大家担心的是干活的多少和钱数不清不楚，那我们现在就把账目彻底公开！”
他立刻吩咐下去：“老马，你带着所有会计和能写会算的人，把所有工棚的拾花记录本全部搬出来！让每个包的工头，当着所有人的面，核对这三十多天他们组里每个人每天采集的数量！”
“再去弄几块大黑板，架在院子外面！用粉笔把每个人的名字、至今采集的总斤数、按照单价算出来的应得收入，全部清清楚楚地写在黑板上，进行公示！谁干得多，谁干得少，谁该拿多少钱，让所有人都看得明明白白！”
命令一下，整个驻地都动了起来。工头们被要求现场核对自己的记录，会计们噼里啪啦地打着算盘。很快，几块写着密密麻麻名字和数字的黑板被立在了最显眼的位置。
工人们“呼啦”一下全围了过去，踮着脚尖寻找自己的名字和后面的数字。
“看！小芳排第一！她都摘了快五千公斤了！”
“我的天，她能拿这么多钱？”
“再看看黄毛他们几个……啧，加起来还没人家一个女娃多……”
“张老四，你还好意思闹？你看看你才摘了多少？”
公示的黑板像一面照妖镜，瞬间照出了勤快与懒惰，也让那些煽风点火的人，在铁一般的数据面前，气焰顿时矮了半截。女工们看到自己辛勤劳动的成果被公开承认，腰杆不由得挺直了些。而不少男工，尤其是那些收入排名靠后的，脸上青一阵白一阵，在自家媳妇面前更是觉得抬不起头。黄毛和他那几个兄弟，看着自己名下那可怜的数字，以及周围人投来的鄙夷目光，脸色变得极其难看，悄悄退到了人群外围。
沈文勤站在黑板前，看着这众生相，知道这只是暂时的压制。经济的压力、人性的复杂、宗族观念的桎梏，都还需要他拿出更周全的解决方案来逐一化解。
沈文勤适时地站了出来：“大家都看清楚了吧？多劳多得，这是咱们的规矩！现在，我知道很多家里等着用钱。我已经和连部邮局协调好了，凡是今天不参与罢工、继续上工的工人，每家可以凭户口本或者准确地址，由我们会计统一登记，先邮寄五百块钱回家应急！“
他特意顿了顿，目光扫过黄毛等人：“至于带头闹事、煽动罢工的，工钱推迟五天发放！这是规矩！“
此言一出，人群爆发出不同的反应。大多数工人欢呼雀跃，能够先寄钱回家解决燃眉之急，极大地安抚了他们的情绪。许多女工当场就涌向会计老马那边登记，脸上洋溢着如释重负的喜悦。
然而，沈文勤敏锐地注意到，那些被推迟发放工钱的工人脸色铁青，而一些男工，特别是那些收入偏低的，虽然也因为能寄钱回家而松了口气，但看着自家媳妇因为收入高而扬眉吐气的样子，眼神中却流露出复杂难明的情绪。他听到人群中隐约传来低声的抱怨：
“哼，挣几个钱瞧把她能耐的……“
“就是，干了点火就趾高气扬的……“
“连烟酒都不让买，这日子还有什么意思……“
一股更深的暗流，在看似平息的风波下，开始悄然涌动。
傍晚时分，沈文勤站在小院里，看着第一批物资运送过来。厚厚的棉被、暖和的毛衣、实用的劳保用品……这些都是工人们急需的过冬物资。他知道，真正的考验才刚刚开始。他不仅要解决钱的问题，还要化解工人们心中的疙瘩，特别是那些男工因收入差距而产生的心理失衡。
他拿起手机，再次拨通了父亲的电话：“爸，物资开始到位了。另外，我有个新想法——咱们得给那些有力气没处使的男工，找个更适合他们的活计……“