“窃取汉王的请柬，张老爷真是异想天开。若此物真是偷来的，我岂敢当众示人，自寻死路！”王离扬了扬手中请柬，睥睨着张老爷，语气充满轻蔑。
张老爷一时语塞，却被激得面红耳赤，粗短的手指颤抖着指向请柬：“就算不是汉王的，也定是偷了旁人！你这等货色，怎配面见汉王？亲家切莫被他蒙骗！”
说到激动处，张老爷竟踮着脚蹦跳起来。
王离嗤笑一声，垂下手腕，“既然不信，自己瞧个明白！”
话音未落便将请柬塞进孙指挥手中。
“冒犯了，这位公子。”
孙指挥半信半疑地接过，态度却明显恭敬起来。他仔细端详请柬内容，额角渐渐沁出冷汗，手指也不受控地发颤。
张老爷眼珠暴突，视线在请柬与孙指挥之间来回游移，见对方神色剧变，自己也不由自主打起摆子。
难道...难道这王离真与汉王有交情？
孙指挥审阅完毕，双手捧着请柬奉还：“确是真品，方才多有得罪。”说罢竟朝王离深施一礼。
王离泰然受之——此刻他代表的是汉王威仪。
“不知公子如何称呼？”孙指挥直起身问道。
“王离。”
“原是王大人。”
“不必客套，直呼其名便可。”
孙指挥见对方神色平和，暗自松了口气：“那便称王兄弟吧。快请入内！”
“请。”
孙指挥侧身引路，殷勤之态令张老爷瞠目结舌。
这竟是真的？那王离当真攀上了汉王高枝？莫非身在梦中？
张老爷是否做梦尚未可知，孙指挥却已怒火中烧——这老匹夫险些坏他大事！更可恨的是两家尚有姻亲，若因此触怒汉王......
老东西竟敢坑害于我！
孙指挥猛然扭头，阴鸷目光直刺张老爷。二人视线相撞，他狠狠剜了对方一眼。
眼下不便发作，这笔账迟早要算！
东城，孙府门前。
张员外望着王离被孙大人亲自引入府中，额间刚干的冷汗又渗了出来。
这小子竟攀上了汉王的高枝！
为何不早说！
真是作孽啊！
张员外暗自懊恼，眼见王离被亲家恭敬地请进内院，猛然惊醒。
不妙！若亲家问起这小子与张家的纠葛，知晓退亲之事......
我该如何是好？
女儿又该如何自处？
他再无心应酬，失魂落魄地跟入正厅，此处皆是贵宾席位。
却见王离泰然自若地端坐主位，孙大人陪坐左侧，二人正热络交谈。
张员外后背又沁出冷汗。
见无人注意，他悄悄挪到二人身后阴影处，竖起耳朵。
恰闻孙大人问道：王贤弟与我家亲家有何过节？若不严重，愚兄愿作个和事佬。
张员外闻言浑身一颤。
真是怕什么来什么！
完了，女儿名节不保，张家要遭殃了！
正惶恐间，忽听王离道：
不过些许旧账。先父在世时曾借予张员外银两，因两家交好未立字据。后家道中落，我去讨要，张员外却矢口否认......
孙大人暗骂亲家 ，险些误他大事。
躲在暗处的张员外瞠目结舌，万没料到王离竟替张家遮掩，绝口不提退亲之事。
赖账好啊！赖账妙啊！
此事包在我身上，定让亲家连本带利偿还。不知欠银几何？
不多，千两而已。
孙大人瞳孔微缩，随即拍板：利息不必细算，就还两千两罢。
张员外险些瞪裂眼眶。
这厮分明是趁火 ！
王离本性刚烈，绝非以德报怨之人。他保全张家颜面，全为那位素未谋面的张家 着想。
但张员外辱母之仇，岂能轻饶？
此番讨债，天经地义！
张老爷家底殷实，两千两银子虽让他肉疼，却也不至于倾家荡产！
王离这一刀砍得精准。
可谁能料到，孙指挥轻飘飘一句话，数目竟翻了一倍！一千变两千，这笔账，终究要算在张家头上。
张老爷捂着心口直抽冷气——两千两啊！那可是现银的四分之一！光是想想就肝颤，真要掏出来，怕是要呕血三升！
赖账？
王离岂会答应？就连亲家孙指挥也绝不会袖手旁观！
此刻他肠子都悔青了：早知王离能攀上汉王的高枝，当初何必退婚？没见孙指挥都上赶着巴结这小子吗？
丢了金龟婿，捡个破瓦罐——这买卖亏到姥姥家了！
心绞痛一阵猛过一阵，张老爷险些背过气去。
宴席散罢，孙指挥特意备了马车恭送王离。
车厢里，王离眸光幽深。今 初尝权势滋味，心底那簇名为野心的火苗悄然窜动，只是不知能否燎原。
孙府厢房内。
孙指挥拽着张老爷咬耳朵，末了满意地拍拍他肩头：亲家莫愁，银子哪有前程要紧？王离可是汉王跟前红人，两千两买条人脉值当！再说——他压低嗓音，既有过婚约，赔完银子再续前缘岂不美哉？这小子年纪轻轻就得汉王青眼，日后飞黄腾达...
张老爷眼皮一跳。赔钱已是定局，他此刻满脑子都是错失乘龙快婿的懊悔。正如孙指挥所言，王离这等近臣，升迁可比寻常官员快得多！
皇帝身边的红人为何平步青云？
不过因着简在帝心四字罢了！
张老爷揪着衣襟喘不上气，孙指挥的唠叨早成了耳旁风。他恨不能立刻飞回家取银子，抬着厚礼去王家重修旧好。
......
孙指挥尚在滔滔不绝，哪知亲家魂已飘到王家。若非两家刚办完喜事，这老狐狸怕是要再演一出悔婚戏码。
王家小院里，王离确认母亲安睡后，才回房掌灯夜读。书页翻动间，他察觉心绪纷乱难平，索性以书镇心。
一夜过去，张老爷终究没有在深夜送来银两。一来心中仍有顾虑，二来觉得深夜登门有失礼数。
可见世人待人的礼数往往因身份而异，真正能做到礼贤下士的，若非真君子便是野心家，这两种人世间少有。
次日清晨，王离早早起身，伺候母亲服药。午膳过后，他将母亲安顿妥当，这才离开破旧的茅屋。
他暗自盘算：若真能拿到银两，该换个像样的住处，再雇个丫鬟照料母亲。这样自己便能专心投入事业......有了这番心思，干活的劲头也愈发足了。
新野城外十余里的山岗上，一队黑甲骑兵肃然而立。为首的年轻男子身着便装，正用马鞭指点前方，与身旁十六七岁的少年交谈。
蓝玉，前面就是南阳盆地的入口。若给你五千兵马，你当如何部署？
五千兵啊......蓝玉挠挠头，回想脑中记下的地图，察罕老儿在南阳驻有五万大军。不过咱们的兵更精锐，若能诱他出城 ，末将有把握一举击溃。
若是诱不出来呢？
朱慕看似询问蓝玉，实则是在梳理思绪。这个时代的战争不似后世，缺乏有效侦查手段，获取情报极为困难。交战双方如同蒙眼剑客，全凭运气与预判。
朱慕在新野周边勘察两日，已将地形熟记于心。他判断察罕若攻襄阳，必取新野——这是南阳通往湖北的唯一通道。
可蹊跷的是，察罕自到南阳后便深居简出，整日宴饮作乐。这反常的平静让朱慕隐隐不安。
他怀疑，察罕可能早已不在南阳。
那这老狐狸究竟去了何处？纵使朱慕智谋过人，此刻也看不透察罕布下的迷局。
他决定改变策略：既然找不到你的踪迹，那就各自为战。无论察罕进攻何处，我只专注攻打南阳。
…………
察罕身在何方？
萧县！
灯火下，察罕正凝视着铺开的地图。
朱慕奔赴襄阳，而察罕却来到了萧县。
并非畏惧朱慕。
原本察罕计划突袭南阳，试图为朝廷夺回湖北，不料朱慕反应神速，未等他行动，便已进驻襄阳，并在新野一带布防。
察罕渴望与朱慕一较高下，但并非正面交锋，而是智慧、战术与指挥的全方位较量。
这不仅是几场战斗的胜负，他要彻底击溃朱慕和汉军，让湖北与江南重归朝廷。
夜色深沉，天地间一片漆黑。
察罕已在帐中苦思半个多时辰，犹豫不决：是攻徐州，还是取淮北？
徐州有朱重八坐镇，难以攻克，但一旦得手，便能除掉一大劲敌。
淮北现属颍州红巾——伪宋的势力范围，此前颍州红巾军刚遭重创，尚未恢复元气。
淮北防备也较为松懈。
容易得手。
但地理位置不佳。
若拿下淮北，势必面临徐州朱重八与宿州红巾军的夹击。
这两个选择皆非万全之策。
察罕揉了揉酸涩的双眼，帐内灯火通明，烟气渐浓，熏得他眼眶发涩。
他心生烦躁，起身掀开帐帘，外出透气。
外面传来嘈杂声响。
王保保正指挥城中民夫，将萧县缴获的粮草运回大营。
此地几经易手，府库早已空虚，但因地处要冲，颍州红巾军曾将其作为物资中转站，溃逃时未及处理，如今尽归察罕所有。
然而察罕仍感困扰——可用之人太少。
此前大败颍州红巾军后，他一路高歌猛进，攻下萧县便委派一名蒙族将领驻守，命其清点物资，严加看管。
不料重返萧县时，发现大半物资已被此人中饱私囊，甚至急不可耐地运往大都私宅。
察罕勃然大怒，彻查之后，连斩万户以下一百二十八人，又令王保保重新整顿物资，至今尚未完工。
更棘手的是，强征萧县数千壮丁服劳役，民怨沸腾，朝廷在此地的声望恐怕又要一落千丈。
想到强征时的愤怒目光，察罕不禁长叹一声。
军情紧急，他的部队为隐蔽行踪日夜兼程，早已人困马乏，只能委屈萧县百姓了。
远处不时传来喝骂与殴打声，定是监督民夫的士兵在发泄不满。察罕心知肚明却无力制止——这些彻夜值守的士卒同样疲惫不堪，难免脾气暴躁。
将军！
斥候小将疾步奔来。
察罕目光灼灼：如何？
徐州守备森严难以潜入，淮北却防备松懈，弟兄们已成功混入。
察罕暗自思忖：朱重八不愧是汉王兄长，治军有方。反观颍州红巾军，良莠不齐差距悬殊。
传令兵！