汀州城外的官道上，一支商队正缓缓前行。
十几辆骡车装满了布匹、茶叶，车辕上挂着 “江南恒通商行” 的木牌。
车轮碾过泥泞的路面，溅起点点泥水。
李归仁穿着一身藏青色锦袍，腰间挂着块成色普通的玉佩，脸上蓄着两撇胡须。
活脱脱一副常年走南闯北的商队掌柜模样。
他勒住马缰绳，望着远处烟雾缭绕的铁矿场。
对身边扮作账房的亲兵低声道：“前面就是汀州铁矿了，记住咱们的身份，别露了马脚。”
账房模样的亲兵点头应道：“掌柜的放心，小的都记着呢！咱们是来跟矿监大人谈生意，想采购些铁矿炼制农具。”
商队刚到铁矿场门口，就被两名手持长矛的守卫拦住。
“站住！干什么的？”
守卫斜着眼睛打量着商队，语气傲慢。
李归仁翻身下马，脸上堆起笑容。
从袖中掏出两锭银子，悄悄塞到守卫手中。
“这位兄弟，我们是江南来的商队，想跟矿监大人谈谈铁矿采购的生意，还请通融一下。”
守卫掂了掂银子，脸上的傲慢少了几分，却还是皱着眉头。
“矿监大人忙着呢，可不是谁都能见的。你们等着，我去通报一声。”
不多时，守卫领着一个穿着绸缎长衫、留着山羊胡的中年男人走了出来。
男人是矿监的副手王三，他上下打量着李归仁，语气带着审视：“你就是江南来的掌柜？叫什么名字？采购铁矿做什么？”
“小人李掌柜，是江南恒通商行的。”
李归仁躬身行礼，语气恭敬。
“近来江南农具紧缺，想采购些铁矿回去炼制农具，还望王管事多多关照。”
王三眼珠转了转，心中打起了算盘：“采购铁矿可以，不过我们矿场的铁矿可不便宜，而且要先付三成定金。”
“这是自然，这是自然。”
李归仁笑着点头。
“不知矿监大人何时有空？小人想亲自拜见，商议具体的采购事宜。”
王三犹豫了片刻，还是道：“跟我来吧，矿监大人正好在账房对账。”
跟着王三走进铁矿场，李归仁不动声色地观察着周围的情况。
只见矿工们穿着破烂的衣衫，赤着脚在泥泞中搬运铁矿。
不少人的手上、脚上还带着伤痕，脸上满是疲惫。
而不远处的矿监住所，却雕梁画栋。
门口还站着两名穿着光鲜的护卫，与矿工们的凄惨形成鲜明对比。
账房内，矿监周大人正坐在太师椅上，手里拿着一个玉扳指把玩着。
看到李归仁进来，他眼皮都没抬一下，语气冷淡：“你就是来采购铁矿的？要多少？出价多少？”
李归仁连忙躬身道：“周大人，小人想先看看铁矿的成色，再商议采购数量和价格。“
“另外。。。小人还想了解一下，矿场每月能产出多少铁矿？”
周大人不耐烦地挥了挥手：“王三，带他去矿坑看看。至于产量，每月也就三千斤左右，你要是诚心采购，就赶紧出价，别耽误本官的时间。”
李归仁跟着王三来到矿坑，刚走到坑口，就闻到一股刺鼻的霉味和铁锈味。
坑内昏暗潮湿，矿工们背着沉重的铁矿，一步步艰难地往上爬。
不少人累得满头大汗，却连一口水都喝不上。
一名老矿工不小心脚下一滑，铁矿掉在地上，立刻被旁边的监工用鞭子抽打。
“没用的东西！连块铁矿都背不稳，不想活了是不是？”
老矿工疼得蜷缩在地上，却不敢反抗。
只能低声求饶：“大人饶命！小人下次不敢了！”
李归仁看在眼里，心中怒火中烧，却还是强压着情绪。
对王三道：“王管事，这矿场的矿工待遇，是不是有点太差了？”
王三冷笑一声：“差？能有口饭吃就不错了！这些贱民，不打不干活！李掌柜，你还是关心铁矿的成色吧，别管这些闲事。”
李归仁拿起一块铁矿，假装仔细查看，实则悄悄用指甲刮了刮表面，发现铁矿的成色很不错，绝非普通农具所需的铁矿。
他心中疑惑，又问道：“王管事，这铁矿成色这么好，怎么才卖这么便宜？而且产量怎么会这么低？”
王三眼神闪烁了一下，连忙道：“你管这么多干什么？想买就买，不想买就走！”
就在这时，一名亲兵匆匆跑过来，对王三低声说了几句。
王三脸色一变，对李归仁道：“李掌柜，矿监大人还有事，你要是想采购，就先交定金，咱们改日再谈！”
李归仁心中一动，知道肯定有猫腻。
却还是笑着道：“好，那小人先交五百两定金，还望王管事多费心。”
离开铁矿场后，李归仁立刻对身边的亲兵道：“你悄悄去打听一下，看看这矿场是不是还有其他的矿坑，每月的真实产量到底有多少。“
另外，再找找那些被打的矿工，问问他们矿监克扣工钱、私吞铁矿的事情。”
亲兵领命而去，李归仁则回到商队驻扎的客栈，等待消息。
当晚，亲兵悄悄回到客栈，对李归仁道：“掌柜的，打听清楚了！这矿场还有一个秘密矿坑，每月能产出近万斤铁矿，都被周大人和王三私吞，卖给了江南的盐商，从中牟取暴利！“
“而且他们还克扣矿工的工钱，每天只给矿工半碗糙米，稍有不从就鞭打虐待，不少矿工都被折磨死了！”
李归仁闻言，拍案而起，眼中满是怒火：“好一个周通！竟敢私吞铁矿，虐待矿工！咱们不能让他再逍遥法外！”
他沉思片刻，对亲兵道：“你明天再去矿场，假装跟王三商议采购细节，趁机把秘密矿坑的位置和他们私吞铁矿的证据找出来。”
“还有，再联系几个被虐待的矿工，让他们出来作证！”
次日的清晨，晨光刺破云层。
李归仁再次来到铁矿场，见到王三后，故意装作很着急的样子：“王管事，咱们的采购事宜得尽快定下来，我老板还等着回信呢。“
“对了，我听说矿场还有更好的铁矿，能不能带我去看看？”
王三犹豫了片刻，还是被李归仁许下的高额采购量打动，带着他来到秘密矿坑。
秘密矿坑隐藏在深山里，守卫森严。
矿坑内的铁矿成色比之前看到的更好。
李归仁趁机让亲兵悄悄记下矿坑的位置，还偷偷藏了一块成色极好的铁矿作为证据。
就在这时，周大人突然带着一群人走了过来。
看到李归仁，脸色大变：“你怎么会在这里？谁让你进来的？”
李归仁冷笑一声，撕下脸上的胡须，露出真实面容：“周大人，别来无恙啊！本官乃大唐将军李归仁！“
“奉摄政王之命，前来查探你私吞铁矿、虐待矿工之事！”
周通和王三两股战战，面如金纸。
刚要转身夺路而逃，便被暗处突然杀出的亲兵用长枪交叉拦住退路。
李归仁拿出证据，对周围的矿工道：“乡亲们，周大人和王三私吞铁矿，克扣你们的工钱，还虐待你们，今天本官就为你们做主！”
矿工们听闻此言，霎时间群情激愤。
他们如潮水般围拢过来，布满老茧的手颤抖着指向天空。
浑浊的泪眼中满是怒火，争先恐后地控诉着周大人与王三令人发指的罪行。
周大人和王三见状，知道大势已去，只能跪地求饶：“李将军饶命！我们再也不敢了！求您给我们一条活路！”
李归仁冷哼一声：“活路？你们虐待矿工的时候，怎么没想过给他们活路？来人，把他们绑起来，带回洪州，交由刘将军处置！”
亲兵们上前，将周大人和王三绑了起来。
李归仁看着眼前的秘密矿坑，对矿工们道：“乡亲们，从今天起，这矿场由朝廷接管，你们的工钱会按时发放，再也不会有人虐待你们了！”
矿工们闻言，纷纷欢呼起来，眼中满是感激的泪水。
与此同时，一名快马信使踏着扬尘闯入大冶营地，将火漆密信呈给矿场主事。
信笺上正是田承嗣的朱批。
三日前，这位身兼鄂岳观察使的将军以督查开采进度为名，亲率一千羽林精锐疾驰南下。