十余日后，黔东南通往毕节的官道上，烟尘再起。三十余骑人马疾驰而来，人人身着玄色窄袖戎服，外罩暗红锦缎罩甲，腰佩绣春刀，马鞍旁挂着锁链、铁尺等物。当先一人，三十许岁，面容精悍，颧骨高耸，一双细长的眼睛精光四射，顾盼间带着北镇抚司特有的阴鸷与倨傲。正是千户罗翼。
刚过一处隘口，前方官道却被一彪人马拦住。清一色的玄甲，队列森严，刀枪出鞘，在阳光下闪着寒光。当先一将，身材魁梧如铁塔，满脸虬髯，正是岩桑。他身后一面大旗猎猎作响，上书斗大一个“周”字，另一面则是“贵州都指挥使司协理”。
“来者可是北镇抚司罗千户？” 岩桑声如洪钟，抱拳行礼，动作标准，脸上却没什么笑意，“末将岩桑，奉禄国公与丁都指挥使之命，在此恭候天使！特率卫队三百，护卫千户安全，并协办稽查抚慰事宜！”
罗翼勒住马，细长的眼睛眯了起来，打量着眼前这阵仗。三百精兵？护卫？说是监视还差不多！他脸上却堆起皮笑肉不笑的表情，拱手还礼：“原来是岩指挥同知！有劳远迎！久闻周国公麾下猛将如云，今日一见，果然威风！那就有劳岩将军引路了。” 他特意在“引路”二字上加重了语气。
岩桑哈哈一笑，仿佛没听出弦外之音：“千户客气！职责所在！请！” 他一挥手，三百玄甲兵士哗啦一声，整齐地分成两列，将罗翼一行三十余人“护卫”在中间，马蹄踏着烟尘，朝毕节卫城而去。罗翼感觉自己一行人像被裹挟在铁流中的几片叶子。
入城后的“稽查”，更像一场被精心导演的戏。罗翼提出要看近两年的边贸税赋账册。很快，几大箱账本便抬到了他临时下榻的官驿。账册纸张簇新，墨迹工整，条目清晰，时间、地点、货物、税额、经手人，一目了然，干净得让人挑不出任何毛病。岩桑抱臂站在一旁，像一尊门神，身后还站着两个捧着空白文书随时准备记录的文吏。
“罗千户慢慢看，若有疑问，随时问这二位书办，他们经手的账目，门儿清！” 岩桑咧嘴笑道。
罗翼耐着性子翻了几本，指尖划过那些过于工整的数字，心知肚明这账册只怕是刚赶工出来的“干净本”。他合上账册，话锋一转：“听闻黔地土司众多，陛下心怀关切，本官奉旨抚慰，不知可否请几位宣慰使前来一叙？”
“好说！” 岩桑答应得极其爽快，“水西奢香夫人、思南田宗鼎宣慰使也都在辖地。千户要见谁？末将即刻派人去请！哦，对了，” 他像是忽然想起，补充道，“国公爷有交代，千户身份贵重。为免有那等心怀叵测之徒惊扰，千户与土司会面时，末将需带人在旁护卫，以防不测。这也是为了千户的安全着想！”
罗翼嘴角抽搐了一下。护卫？分明是监视！他强压怒火：“如此…便有劳岩将军了。”
奢禄老迈，言语谨慎，翻来覆去只是感念皇恩浩荡。奢香夫人气度雍容，应答得体，言语间滴水不漏，只谈黔地民生艰难，感激朝廷减赋。田宗鼎则带着几分土司的粗豪，嗓门洪亮，拍着胸脯保证思南上下对陛下忠心耿耿，顺便抱怨了几句滇盐入黔的关卡盘剥。每当罗翼的话语稍涉敏感，试图旁敲侧击打听些“旧闻”或“流言”，岩桑那魁梧的身影便适时地轻咳一声，或者那双铜铃般的眼睛便死死盯过来，带着毫不掩饰的警告。
几日下来，罗翼一无所获。毕节卫上下，从官员到市井小民，对那几位书院“供奉”的来历，说法竟出奇地一致——包先生是江南游历至此的落第才子，学问好，被国公爷礼聘。程、王、叶三位，则是国公爷从外地请来的护院教习，专教些拳脚功夫看家护院。问得细了，便都摇头说不知。他派人暗中盯梢书院和砺锋院，却发现那里外松内紧，稍有异动，便有国公府的便装精干人员若即若离地出现。
更让他如鲠在喉的是岩桑那三百“护卫”。他走到哪里，这三百人就跟到哪里，如同跗骨之蛆。他想甩开他们独自行动？绝无可能！岩桑总有冠冕堂皇的理由：“千户安危要紧！”“此地民情复杂！”“国公爷严令！” 他感觉自己像个被裹在铁壳子里的囚徒，所有的触角都被硬生生掰断。
最后一日，罗翼提出要巡视毕节卫通往云南的几处重要关隘。岩桑依旧“热情”陪同。在一处名为“野狼箐”的险峻隘口，罗翼借口查看地形，带着两个心腹缇骑，想攀上隘口旁的一处陡峭山崖，居高临下观察隘口守备和远处通往滇境的小路。
三人刚攀上崖顶，立足未稳。突然，崖下密林中“嗖嗖嗖”射出十几支劲弩！箭矢带着凄厉的破空声，精准无比地钉在罗翼三人脚前不到半尺的岩石上！箭尾的白羽兀自嗡嗡颤抖！
“有刺客！保护千户！” 崖下传来岩桑炸雷般的怒吼！
紧接着，只听下方人喊马嘶，刀剑出鞘声响成一片！岩桑带着数十名如狼似虎的玄甲兵，挥舞着刀枪，怒吼着冲向密林方向，似乎在追击放箭之人。混乱中，几块松动的岩石被攀爬的兵士“不小心”蹬落，呼啸着朝崖顶砸来！
罗翼和两个心腹吓得魂飞魄散，慌忙躲避，哪里还顾得上观察什么？其中一个缇骑脚下一滑，若非罗翼眼疾手快拉住，差点直接摔下悬崖！
待到“刺客”被“击退”（连个影子都没抓到），岩桑气喘吁吁地爬上崖顶，一脸“关切”和“后怕”：“千户大人！您没事吧？吓死末将了！这野狼箐附近，自古就有悍匪出没！专劫过往客商，凶悍得很！定是见千户您气度不凡，起了歹心！幸亏末将跟得紧！此地凶险，不宜久留，千户还是速速随末将回城吧！”
罗翼看着脚下还在颤抖的白羽箭，又看看岩桑那张看似粗豪实则深不可测的脸，再望望脚下那深不见底的箐沟和远处莽莽苍苍的群山，一股冰冷的寒意从脚底板直冲头顶。他毫不怀疑，刚才若自己真敢再往前探一步，或者发现什么不该发现的，下一波箭矢，或者滚落的石头，绝不会再是警告！
他脸色煞白，嘴唇哆嗦了几下，最终只从牙缝里挤出两个字：“…回城！”
云南，西平侯府。
沐晟阴沉着脸，将一份密报狠狠拍在花梨木书案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。他面前垂手站着一个风尘仆仆的探子。
“安南？出海？消息确凿？” 沐晟的声音像从冰窟里捞出来。
“回侯爷，千真万确！” 探子头埋得更低，“我们的人沿着滇南一路追查，在临安府（今云南建水）查到确凿线索。约莫半月前，有四个形迹可疑的汉人，持着伪造的路引，口音带着金陵官话腔调，其中一个病恹恹的，形容气质…很像！他们在当地一个疍民（水上人家）头子那里重金雇了条快船，说是要出海寻亲。船…是往安南方向去的。我们的人追到海边，只看到船帆的影子，后来…就不知所踪了。那疍民头子收了重金，事后也消失无踪，十有八九是被灭口了。”
“安南…出海…” 沐晟咀嚼着这两个词，眼中疑云翻滚，惊疑不定。朱允炆真的没死？那场大火是金蝉脱壳？人竟然从自己眼皮底下溜了？还是…这又是周必贤那厮搞的鬼？故意把线索引向海外，引开朝廷的视线？他越想越觉得浑身发冷。无论是哪一种，对他沐晟而言，都是灭顶之灾！皇帝会怎么想？会认为他沐晟当初就是故意放水？甚至暗中协助建文逃亡海外？
“查！给我继续查！活要见人，死要见尸！安南那边，动用所有暗线！就算把海翻过来，也要找到线索！” 沐晟几乎是咆哮出来。他必须抢在皇帝得到风声前，掌握主动！这份新的“线索”，他不敢隐瞒，却又不知该如何上奏才能洗脱自己的嫌疑。一时间，焦头烂额，如坐针毡。
金陵城，武英殿。
暮春的风带着暖意，吹拂着殿外盛开的芍药。殿内却弥漫着一股压抑的低气压。朱棣靠在宽大的龙椅上，闭目养神，手指无意识地敲击着紫檀扶手。御案上，并排放着两份奏报。
一份来自罗翼，内容乏善可陈。黔地边贸“井然有序”，土司“感恩戴德”，周家“恭谨奉诏”，已挑选土司子弟数十人，不日启程赴京入国子监。对于建文踪迹，语焉不详，只言“遍查无果，黔地上下，皆言建文焚毙于滇西乃实情”。
另一份，则是沐晟几乎是同时送达的密奏。言辞恳切，甚至带着惶恐请罪的意味。奏报称：经麾下细作锲而不舍追查，发现建文余孽极可能未死于弄栋大火！疑有高人相助，金蝉脱壳，现已查得其行踪一路南下，最终于滇南临安府重金雇船出海，疑往安南方向逃亡！沐晟痛陈自己当初失察，未能识破奸计，恳请陛下治罪，并已遣精干人手潜入安南，务必追索到底云云。
朱棣猛地睁开眼，抓起沐晟那份奏报，又看了一遍。出海？安南？他鹰隼般的目光死死盯着那几个字，仿佛要将其烧穿。一股难以遏制的暴怒和更深沉的猜忌，如同毒蛇般噬咬着他的心。
“好一个未死于大火！好一个出海！” 朱棣的声音低沉得可怕，每一个字都像是从齿缝里磨出来，“金蝉脱壳？沐晟…沐晟！当初那场大火，烧得真是时候！烧得真是干净！如今又冒出个出海？你当朕是傻子吗？！” 他想起罗翼那份四平八稳、查无所获的奏报。周必贤那边抹得干干净净，沐晟这边却突然抛出个更扑朔迷离的“出海”！
是沐晟当初就与建文有勾结，演了一场失火的好戏，实则暗中将人送走？还是周必贤在黔地藏起了人，故意把线索引向云南、引向海外，嫁祸沐晟，搅乱局势？又或者…建文真的像一条滑不留手的鱼，在所有人的眼皮底下，再次消失于茫茫大海？
无论哪一种可能，都意味着他朱棣坐拥四海，却连一个生死不明的侄子都无法真正掌控！这念头像一根烧红的针，狠狠扎在他帝王尊严的最深处。他苦心昭告天下建文已死，如今却被这两份奏报扇了一记无形的耳光！这“死讯”成了一个巨大的讽刺，也成了一个永远无法填补的黑洞。
“纪纲！” 朱棣猛地喝道。
一直如同影子般侍立在殿角的北镇抚司指挥使纪纲，立刻趋前一步：“臣在。”
朱棣的目光如同两道冰冷的利剑，刺向纪纲：“安南…朕记得，占城国（位于今越南中南部）使臣上次来朝，曾言其与安南陈氏（安南当时的王朝）素有宿怨？” 他的手指，重重地点在御案上那份沐晟奏报的“安南”二字上，指甲因为用力而失去了血色。
纪纲心领神会，躬身道：“回陛下，正是。占城国屡受安南侵扰，其王对安南怨愤已久，多次遣使向我天朝诉苦。”
“嗯。” 朱棣眼中闪过一丝冷酷的算计，“告诉占城使臣，朕…知道了。另外，传旨给礼部和鸿胪寺，准备厚礼。朕要再派郑和，下西洋！船队…这次，多带些人手，多备些‘礼物’。南海诸国，尤其是安南、占城一带的海路、港口、风物、人情…给朕细细地探！明白吗？”
“臣，遵旨！” 纪纲心头一凛，深深低下头。皇帝这是对安南起了疑心，甚至杀心！郑和的宝船，不仅是宣威的仪仗，更将成为搜寻建文下落的巨网和悬在安南头顶的利剑！皇帝一日不得到建文确切死讯，这搜寻就一日不会停止！沐晟、周必贤、安南…乃至所有可能藏匿建文的地方，都将永无宁日！
朱棣不再说话，疲惫地挥挥手。纪纲领命，无声地退下。
殿内只剩下朱棣一人。他缓缓起身，走到巨大的雕花长窗前。窗外，暮色四合，宫灯次第亮起，将巍峨的宫殿勾勒出辉煌的轮廓。这锦绣江山，这无上权柄，此刻却无法驱散他心头那片浓重的阴霾。朱允炆，这个他名义上已死的侄子，像一个无形的幽灵，一个永恒的囚笼，将他这位九五之尊死死困住。无论生死，都将成为他永乐盛世背后，一道永不愈合的裂痕，终身囚禁着他那颗多疑而骄傲的帝王之心。
夜风带着花香涌入，却吹不散殿中那沉甸甸的、名为“失踪”的枷锁。