八月初九寅时梆子声穿雨而来，在成都通济门的青石板上撞出湿冷的回响。夜雨刚歇，檐角还垂着水珠，士子们的布鞋碾过积水，溅起细碎的水花，却没一人放慢脚步 —— 今日是乡试第二场，考五经义，过了这关，便只剩最后一场策论，半生功名，全在这三日的笔墨间。
比周遭士子矮了小半头的周廷玉混在人群里，离黔时程济先生曾叮嘱，五经义要紧扣朱子注，策论若涉边事，需藏锋敛锐。正在胡思乱想间，高台老吏的唱名打断了思绪，声音裹着晨雾的凉：“周廷玉，黔籍毕节卫，丙字三十六号！”
廷玉入了龙门，号舍的霉味混着油灯焦气扑面而来，比昨日更重。丙字三十六号的门轴吱呀作响，推开门，条桌上还摆着昨日垫的青瓦片，是他特意留的 —— 号舍的桌角不平，垫了瓦片，写起字来才稳。锡灯盏里剩的灯油刚没过盏底，映着晨光，泛着细碎的光。
第二场五经义共四道题，周廷玉扫过卷面，心下有了数：《尚书》考 “尧帝之德”，《礼记》论 “天下为公”，《周易》谈 “修身”，《春秋》讲 “大一统”。他先蘸墨写《尚书》，笔尖落纸时腕子微悬：“尧帝之德，在‘钦明文思’四字。钦者，敬天而畏民；明者，察弊而辨贤；文者，修典以教化；思者，谋远以安邦。” 承题引孔安国注疏，到起讲处，特意绕开 “周必贤” 三字，只以 “西南守臣” 代称：“今西南新附，守臣以尧德推之，减赋税、修屯堡，此非‘钦明’之验乎？”
写《礼记》时更顺些，“天下为公” 无非选贤、恤民两端。他想起去年随父亲去安顺卫，见屯官选了懂苗语的老秀才管教化，流民比往年少了大半，便在文中写道：“选贤不必拘出身，恤民当先知疾苦。寒士有进身之阶，边民无冻馁之患，便是‘天下为公’的真意。”
到考经论时，廷玉选的是《易》，因为有七星玉的梦中经历和玄真道人等的熏陶，在这方面廷玉已经堪称大家，所以此题并未作迂回，略一沉吟，便蘸了蘸墨写道：“君子修身，当如天地运行。昼则进取，如边将守土，不敢有半分懈怠；夜则包容，如儒臣抚民，不可失一丝仁心。进取非好战，是守疆土；包容非纵容，是化民心。” 字句间藏着父亲的治军之道，却写得平和，不露锋芒。最后是《春秋》“大一统”。他想起父亲常说的 “疆土一统易，民心一统难”，便写道：“大一统者，非强夺其地，是统其心、通其路。昔齐桓尊王攘夷，非靠兵戈，是靠会盟通商；今西南之地，若能设学堂、通商旅，使苗汉同书、百姓同乐，何愁不归于一统？”
最后一笔落下已是酉时末，周廷玉拎起试卷晾着，墨香混着霉味飘进鼻腔。反复看了三遍：无涂改，无漏字，七部分格式丝毫不差 —— 去年有个士子经义写得再好，只因 “起讲” 少了一句，便被房官弃了，他不敢大意。戌时初刻才提着试卷去交。
八月初十寅时，最后一场策论开考。题目展开，周廷玉忍不住微扬嘴角 ——“西南边地如何长治久安”，像是为他量身定做。他先在草稿上列提纲：先述三弊，再提三策，末了颂圣，条理清晰。
起笔写边地之弊，字字恳切：“西南之弊有三：一曰土司割据，政令不通；二曰盐铁价高，百姓困苦；三曰教化未及，民心离散。” 每一条都加了实例：而此时通道里突然传来惊呼：“抄了！” 周廷玉抬头，见两个皂隶架着个士子往外拖，那士子怀里掉出一张绢帕，上面写满字，被风卷到他脚边。他低头看了一眼，是策论提纲，墨迹未干，显是刚带进来的。皂隶过来踢开绢帕，厉声喝道：“看什么看！专心写你的！” 周廷玉收回目光，握笔更稳 —— 科场规矩森严，半点差池都能毁了一辈子，他不能赌。
策论终了时廷玉再末句写道：“愿圣朝以仁化边，以智取乱，使西南永固，四夷来朝，则天下安矣。” 既颂了永乐帝圣德，又点了 “长治久安” 的题。交卷时，胥吏接过试卷，见标着 “丙三十六号”，愣了愣，又多看他一眼 —— 昨日这场最早交卷的是他，今日又是前几个，显是胸有成竹。
贡院暮鼓第三通敲罢，朱漆大门 “吱呀” 敞开。周廷玉走出来，晚风裹着成都街头的椒麻香飘来，混着身上的霉味、油灯味，竟有些恍惚 —— 九日三场考试，像是过了半生。他揉了揉发僵的指节，喉咙干得发疼，刚要开口，就听见磐岳的声音：“公子！这边！”
磐岳挤过人群过来，肩上沾了些尘土，扶住他的胳膊：“墨璃在车边候着，先回别院歇着，饭都备好了。” 周廷玉点点头，跟着往巷口走，贡院外乱得像锅沸粥：有士子举狂喜大笑说策论写得如何好；有老士子蹲在墙根哭，头发白了大半，显是又落榜了；仆从围着书吏打听放榜日期，吵得耳朵疼。
青骡油壁车停在老槐树下，墨璃站在车旁，手里提着温布巾和水囊，声音轻细：“公子擦擦脸，喝点水润润喉。” 另一只手提着食盒，里面是刚买的桂花糕，油纸包着，还热乎着。周廷玉接过布巾擦了把脸，冰凉的布巾激得他打了个颤，精神却爽利了些。喝了两口温水，才哑着嗓子问：“放榜日子定了吗？”
“杨先生问了布政司的人，” 磐岳坐在车辕上，声音透过车帘传进来，“按惯例九月初五挂桂榜，还有二十来天。国公爷的信到了，说让您在成都安心待着，先不回毕节，等放榜后再做打算。”
周廷玉靠在车厢软垫上，手里捏着块桂花糕，甜香压下了胃里的空荡。他想起离黔前夜，父亲召他去书房的情景 —— 烛火摇曳，父亲穿着便服，鬓角白发在光下格外显眼。“我周家世代守西南，武勋够了，可文官势弱，” 父亲的声音低沉，手指敲着案上的《大明律》，“洪武年间，多少勋贵只懂打仗，最后落得满门抄斩？陛下现在倚重我，心里却防着武将，你没见去年冯胜将军的事？”
他当时攥着衣角，没敢说话。父亲又道：“贵州刚设布政司，人心不定，光靠兵戈镇不住。得有个懂经义、知民情的人，以文治辅武功，才能真正安定。你随我在黔地长大，见惯了百姓的苦，又得程先生亲授经义，是最合适的人选。这次去成都，不是为了当官，是为周家留条后路，为西南留个能说话的文官。”
窗外的雨淅淅沥沥，父亲的手指划过他写的策论草稿：“你若中举，将来入仕，便可在朝中说西南的事，推设学堂、兴教化的策 —— 这些事，我一个武将去说，陛下会疑我揽权；你一个文官去说，陛下才会信是为了治世。”
想到这里，周廷玉咬了口桂花糕，甜意里掺了些涩。他知道，这场科考不只是为自己，更是为了周家的存续、西南的安稳 —— 若落榜，父亲在朝中少了助力；若中举，才能帮父亲实现 “文武相济” 的心思。
而此时的贡院至公堂，已是另一番景象。主考方奉安坐在案后，绯色官袍衬得面色严肃，他是翰林院侍读，由礼部钦点来川主考，手里捧着一摞誊录后的白卷 —— 明朝乡试有铁规：试卷需糊去姓名籍贯（糊名），再由誊录官重抄（誊录），送到考官手里的只有白卷，标着房号和序号，绝看不到考生信息。
“方大人，您看这卷，” 副主考李文启站在桌旁，声音带着赞叹，“策论谈西南治理，句句都切中要害，比其他卷子实多了。经义我也看了，《尚书》《春秋》注疏没偏朱子，该入候选前列。”
方奉安接过卷子，见誊录字迹端整，策论里 “土司治理宜缓”“广设学堂” 的建议，合情合理，不由颔首：“《尚书》房陈默荐的首卷，果然不错。比那些只啃注疏的卷子，强多了。”
正说着，《四书》房同考官张岳走进来，手里拿着一卷：“方大人，学生荐的这卷，四书义紧扣《四书大全》，‘格物致知’的阐发比去年解元还透，就是策论空了些，只引古制，没提西南实情。” 他瞥见方奉安手里的卷，扫了两行便皱眉：“这卷策论是实，可四书义比我那卷差远了 —— 乡试取士，经义是根本，哪能只重策论？”
“张大人这话不对，” 李文启当即反驳，声音不高却有力，“陛下去年诏谕：‘科场取士，要经义通、实务熟，若只会啃注疏，取来何用？’西南刚设布政司，正需懂实务的人，这卷的策论，比空讲古制有用得多。”
张岳脸色沉了沉：“李大人是觉得学生不懂实务？我在蜀地做了五年知县，难道不知西南需要什么？可经义是祖制，洪武爷定的规矩，哪能说改就改？”
方奉安抬手止住争执：“先阅完各房荐卷，定了候选名次，再拆号对名。”
接下来两个时辰，众人把各房荐卷过了一遍：《周易》房荐的刘慎卷，《周易》义写得好，策论却只谈教化，没提实策；《春秋》房荐的张文远卷，策论有军事建议，《春秋》注疏却错了两处；成都本地刘士子，五经义没出错，策论中规中矩，算不得拔尖。最后方奉安拍板：“《尚书》房首卷第一，《四书》房张大人的卷第二，刘慎第三，刘士子第四，张文远第五。”
张岳虽不服，可方奉安是钦点主考，权责在身，也不好再争。胥吏捧着拆号册上前，按候选名次拆去试卷上的糊名纸 ——“第一候选卷，《尚书》房首荐 —— 周廷玉，黔籍毕节卫，父周必贤，现任西南总兵、禄国公。”
声音刚落，至公堂瞬间静了。方奉安手里的折扇猛地一顿，悬在半空；李文启睁大了眼，显是没想到；张岳 “嚯” 地站起，指着试卷：“方大人！这可不行！周必贤手握西南兵权，其子若中解元，天下士子必说我们畏权徇私，传去北京，陛下怪罪下来，谁担得起？”
“张大人这话差矣，” 李文启立即道，“我们先阅白卷定名次，再拆号知身份，哪来的‘徇私’？糊名誊录是祖制，我们守的就是这个规矩！周廷玉的卷好，是他自己写的，跟他父亲是谁有什么关系？”
“祖制还有一条，永乐五年诏谕：‘勋贵子弟应试，必严核其才，防恃势占额’！” 张岳声音提了些，“周必贤是国公，其子本有世袭之途，何必来占寒士的解元名额？我那卷的王骥，是成都寒门士子，四书义比周廷玉强，解元该是他的！”
“王骥的经义是好，可策论呢？” 李文启反问，“他连西南的风土人情都没提，怎么谈长治久安？陛下要的是能治世的人，不是只会背注疏的书呆子！周廷玉的策论，写的都是西南实情，这是真懂，不是瞎编！”
“懂西南又如何？他才十五岁！” 张岳梗着脖子，“解元予个少年，蜀地士子能服？到时候闹起来，科场不稳，谁负责？”
“甘罗十二岁拜相，周廷玉十五岁中解元，有何不可？” 李文启也来了劲，“年岁不是定才的规矩，才学才是！我看这卷，比你我当年应试时强多了，你敢说不是？”
“你 ——” 张岳气得脸发红，刚要再争，方奉安开口了，声音平和却不容置疑：“诸位静一静。科场取士，唯才是举，这是洪武爷定的，也是陛下反复强调的。周廷玉的卷，经义合规，策论切中要害，又合陛下安定西南的心意，这就够了。至于家世，他是勋贵子弟，可也是凭自己的才学考的；至于年岁，十五岁有才，为何不能中解元？”
他顿了顿，目光扫过众人：“我等当考官，是为陛下选贤才，不是为避嫌而弃才。若因周必贤是总兵，就压下这好卷，才是真的不公，才负陛下‘为国求贤’的圣意。”
张岳张了张嘴，终是没再争 —— 方奉安深得陛下信任，再争便是抗命，反而不妥。其他房官纷纷附和：“方大人说得是，周廷玉的卷确实好，该当解元。”“刘慎列第二，也合情理。”
方奉安命胥吏：“按这个名次，拟好《四川乡试录》，附各卷评语，明日送布政司加盖官印，再快马报送礼部。” 永乐朝乡试，榜单需经礼部复核无误才能放榜，防地方考官徇私，他不敢怠慢。
胥吏领命而去时，烛火已燃去大半，月色透过窗棂洒进来，落在堆积的试卷上，映得满室清辉。李文启凑近方奉安，低声问：“大人，您执意取周廷玉，是不是还有别的心思？”
方奉安指着策论里 “广设学堂” 那一段：“陛下早有教化西南之意，去年还让礼部派人去黔地查办学堂，可周必贤是武将，提办学堂怕陛下疑他揽权。如今周廷玉是士子，提这个策论，陛下只会觉得是士子忧国，不会多想。将来他若入仕西南，父子俩一武一文，定能把学堂办起来，这是为大明的西南长治久安着想。”
李文启恍然大悟：“原来大人想得这么远！周廷玉这子，将来定能帮周总兵做成大事。”
“科场取士，从来都不只是选会写文章的人，” 方奉安轻叹，把策论放回案卷，“是选能替陛下扛事的人。这大明江山，得文武相济，才能稳啊。”
别院书房里，周廷玉刚睡醒。墨璃端来一碗热粥，粥里放了切碎的青菜，香气飘进鼻腔。“公子，杨先生说贡院阅卷快完了，还没消息。” 墨璃把粥放在桌上，声音轻细。
周廷玉接过粥碗，慢慢喝着，目光落在案头的《尚书》上。
“贡院那边有动静吗？” 周廷玉问。“方才见胥吏捧着案卷往布政司去了，” 墨璃道，“该是定了名次，送过去盖章，再报礼部。”
周廷玉走到窗边，月光洒在他身上，少年的身影在窗纸上拉得很长。三场考试的日日夜夜，号舍的霉味、油灯的焦味、笔尖的触感，还有策论里的思考，一一闪过脑海，心里竟格外平静 —— 该做的都做了，剩下的，就看考官和天意了。
“公子不担心吗？” 磐岳忍不住问。
周廷玉转过身，唇角泛着浅淡笑意：“担心也没用。我把想说的、能说的，都写在卷上了，若考官识才，自然会取；若不识，那也是命。”
至公堂里，方奉安正最后核对《四川乡试录》。周廷玉的名字赫然列在解元位置，下面是刘慎、张文远、刘士子、王骥。他拿起笔，在自己名字下签字，递给李文启：“你也签了吧，明日一早就送礼部。”