喧闹过后，周廷玉屏退左右，独坐书房。窗外月华初上，清辉洒地。他指尖划过那本《历科殿试策对菁华》，目光却投向更深远的夜空。
殿试，咫尺之遥。那才是真正的龙门终极一跃。
陛下亲试，不仅问才学，更观器识、测心性。如今朝局波谲云诡，天心难测。太子称病，汉王虎视，北征之争未息……这场殿试策问，会问什么？自己又该如何应对，方能既展抱负，又合圣意？
他闭上眼，推衍之能无声运转。不是窥测天机，而是将连日来的信息——周安的密报、夏雨柔送来的策论精华、杨荣的着述风格、乃至皇帝近日处置东宫属官的雷霆手段——一一纳入心中，反复揣摩，推演着各种可能。
他知道，这会元之名，是荣耀，更是巨大的压力。无数双眼睛正盯着他，期待者有之，嫉妒者有之，欲将他这西南来的新科才子纳入彀中者，恐怕亦不乏其人。
金陵城的春日，在贡院放榜的喧嚣过后，陷入一种微妙的沉寂。数千举子的命运已然定格，但真正的较量，却刚刚在紫禁城的红墙内拉开序幕。殿试，这座通往权力巅峰的最后一道龙门，牵动着所有新科贡士、乃至整个朝野的神经。
隐庐之内，周廷玉的生活并未因高中会元而懈怠，反而愈发忙碌。他深知，会元之名虽荣耀加身，却也让自己成为了众矢之的。殿试之上，一言一行，皆在圣目睽睽之下，不容半分差池。
这日午后，阳光透过稀疏的云层，洒下几分暖意。自那日和沐春等人离别后，夏雨柔知道周廷玉忙于准备殿试，倒是没有再来找廷玉，只是差人送来一些物什，有时是送些新沏的蒙顶甘露，有时是几样精致的江南点心。她昨日听到父亲说起陛下召见时的对打，然想起廷玉这两日就要殿试了，这个信息也许对廷玉有用，于是莫名的就想来看看廷玉，她来时已是暮色四合。夕阳余晖为她周身镀上一层柔和的光晕，微风拂动她额前的碎发。周廷玉心中一动，缓步走过去。
“多谢你的茶点----------。”他轻声道。
夏雨柔微微低头，又抬眼飞快地看了他一下，又垂下眼帘，“父亲昨日被陛下召见议事，归来后似有心事，偶与幕僚言及…言及北征耗费远超预期，龙江宝船厂亦需巨额银钱支撑，陛下或于开源节流之事，尤为关切…”
周廷玉心中凛然。这看似家常的闲话，实则是极其重要的信息！夏元吉身居户部尚书，掌管天下钱粮，他的忧虑，无疑直接反映了皇帝当前最关注的问题——财政。殿试策问，很可能围绕此展开。
“雨柔…”他心中感激翻涌，情不自禁地唤了她的闺名，声音有些低哑，“你…你总是这般帮我。”
夏雨柔脸颊瞬间绯红，手指无意识地绞着绢帕：“我…我只是不希望你…你那般辛苦。”声音细若蚊蚋，却清晰地落入周廷玉耳中。
暮色温柔，玉兰花香暗暗浮动。周遭寂静，仿佛只剩下他们两人。周廷玉看着她微颤的睫毛，染红霞的侧脸，一股难以言喻的冲动涌上心头。他深吸一口气，像是下定了某种决心，极其认真地说道：“殿试之后，无论结果如何。我必禀明父母，请他们…请他们正式向夏府提亲。你…可愿意？”
夏雨柔猛地抬头，美眸圆睁，震惊、羞涩、喜悦…种种情绪如潮水般涌过，让她一时竟失了言语。她怔怔地望着周廷玉灼灼的目光，只觉得心跳如擂鼓，浑身都微微发烫。
良久，她极轻极快地点了一下头，几乎是同时，羞得无地自容，转身便要逃开。
周廷玉心头热血上涌，下意识地伸手，轻轻握住了她的手腕。夏雨柔脚步一顿，却没有挣脱，只是身子微微颤抖。
周廷玉上前一步，将她轻轻拥入怀中。这个拥抱极其克制，甚至带着几分试探的意味，只是手臂虚环着她的肩背，却仿佛用尽了他全身的力气。少女的身躯柔软而温暖，发间清新的香气萦绕鼻尖，隔着衣料也能感受到她急促的心跳。
夏雨柔僵硬了一瞬，随即仿佛被抽走了所有力气，轻轻靠在他胸前，闭上了眼睛，耳根红得剔透。
这个拥抱短暂得如同蜻蜓点水，周廷玉很快便松开了手，后退半步，呼吸亦有些紊乱，耳根泛红，目光却亮得惊人：“等我。”
夏雨柔不敢抬头，声若游丝地“嗯”了一声，攥紧绢帕，像是受惊的小鹿，转身飞快地跑开了，裙裾在暮色中划出一道翩跹的弧线。
周廷玉独自立在原地，望着她消失的方向，久久不动。嘴角缓缓扬起，最终化作一个无比舒展而坚定的笑容。方才那片刻的温软馨香，驱散了连日来的疲惫与压力，一种沉甸甸的责任感与对未来清晰的期盼充盈心间。
此后数日，周廷玉备考愈发有的放矢。他结合夏雨柔透露的信息，将策论重点放在了“开源节流，巩固国本”之上。他不再空谈仁义，而是精心构思如何优化漕运、改革盐税、鼓励工商、开发西南资源以增加国库收入；同时，对于北征和宝船队这类耗费巨大的项目，他则提出更精细化的管理方案和替代财源，强调“量力而行，持久为功”。
朝局之外，暗流依旧。汉王朱高煦虽因姚广孝逝世和溥洽释放而稍敛锋芒，但其党羽并未停止活动。北征派将领仍在鼓吹战功，隐隐施压，试图影响皇帝对殿试人才的选拔倾向。东宫则更加低调，太子朱高炽甚至称病减少了露面，但其属官却在暗中留意着有务实才能、且政治背景相对简单的士子。周廷玉这位西南会元，自然进入了双方的视野。周安每日都会将外界风云变幻以最简洁的方式报与周廷玉知晓，让他虽身处书斋，却能感知天下脉搏。
殿试前夜，周廷玉摒绝了一切访客，独自在书房静坐。他并未再看书，只是将酝酿已久的策论思路在脑中细细过了一遍又一遍，推敲着每一个用词，每一种可能。
次日，天蒙蒙亮，周廷玉身着青色贡士袍，走出隐庐大门。周安、磐岳、墨璃等人皆肃立相送。
“世子，车马已备好。”周安低声道。
周廷玉目光扫过众人，沉稳点头。他深吸一口清晨寒冷的空气，目光投向那座巍峨皇城的方向，眼神清澈而坚定。
马车缓缓向皇城驶去。车轮碾过青石板路，发出规律的声响。周廷玉闭上眼，心中一片平静。他已做了万全准备，无论殿试问何，他都有信心对答如流。
更重要的是，他心中已有牵挂，亦有承诺。为了那份暮色中的温柔，为了西南的期盼，也为了自己的抱负，今日金殿之上，他必须全力以赴。
晨光熹微中，奉天殿的轮廓渐渐清晰。一场关乎数百士子前途、乃至未来朝局走向的较量，即将在那至高无上的殿堂内展开。