永乐十六年的山东，寒冬来得又早又猛。刚进十月，凌厉的北风就如刀子般刮过齐鲁大地，卷起枯黄的落叶，在空中打着旋儿，最终无力地跌落在地，与尘土混为一体。田野荒芜，村落萧瑟，一层薄薄的初雪覆盖不住满目的疮痍，反倒像是一层苍白的裹尸布，掩不住底下的腐朽与绝望。运河沿岸，冻僵的流民蜷缩在残破的窝棚里，一双双空洞的眼睛望着浑浊的、漂着薄冰的河水，那里面映不出丝毫希望的影子，只剩下麻木的、对命运的顺从。
临朐县西南，唐家峪深处，一座半塌的山神庙勉强抵御着风寒。庙顶的瓦片残缺不全，露出底下黑黢黪的椽子，像极了老人豁牙的嘴。篝火在残破的神像后投下摇曳的光影，映照着唐赛儿清癯而决绝的面容。火光在她深邃的眼眸中跳跃，却化不开那眼底沉积的冰寒。她伸出纤细却有力的手指，指尖划过摊在膝上那幅粗糙的山东舆图，最终重重按在济南府的位置。那里，是她生命的起点，也是一切噩梦的根源，如今，更成了她必须亲手撬动、哪怕付出一切也要揭开黑幕的棋眼。
云鹤道长带来的三百青阳宗弟子，她的声音在破庙的空旷里显得异常清晰、冷静，甚至带着一丝不容置疑的威严，必须像盐入水，无声无息。道长，你精通道典符箓，白莲教的那些经卷教义，要取其弥勒降世，真空家乡之壳，务必与我青阳宗的养生祛病、互助共济之说融会贯通。要让百姓觉得，跟着我们，不仅能在这苦寒世道里活下去，还能活得有指望，有尊严。
刘渊然一身洗得发白的道袍，虽略显清瘦，眼神却闪烁着混合了学者专注与布道者热忱的光芒。他深知此行任务重大，不仅要为远在西南的周家在北方打下坚实根基，更要借此机会实践自己以教辅政、以医济世的毕生理想。闻言，他躬身施礼，语调沉稳而充满一种奇异的说服力：姑娘放心。贫道已仔细研析白莲旧典，其教义核心乃弥勒降世，明王再生，改天换地，此说在困苦百姓中极具煽动力。然其狂躁易露，易招官非，非长久之计。吾等当取其之核，去其之锐，化戾气为祥和。
他展开一卷连夜赶制的手稿，就着篝火的光，继续道：贫道已初步拟出《青阳救世宝诰》，将道家导引吐纳之术化为强身健体的，将符水祝由之学转为安神定魄的。吾等不行焚香聚众、夜聚晓散之事，只在各处即将设立的济世堂善养院中，由识字的弟子教人诵念，潜移默化，润物无声。对外，只称是互助善社，绝口不提字，以免授人以柄。
王虎叔，唐赛儿转向另一侧一直沉默伫立、风尘仆仆的汉子，你那边情况如何？
王虎是周家的老护卫，脸上刻着风霜的痕迹，眼神锐利如鹰。他经历过大小战阵，行事最是稳妥可靠。闻言，他抹了把脸，低声道：回姑娘话，漕帮那边的兄弟已经初步打点好了。沿运河的济南、临清、德州几个大码头，都已设下咱们的暗桩。粮栈、脚店、乃至巡河的小吏里，也或多或少安插了眼线。只是……他顿了顿，眉头微蹙，近来风声确实紧，尤其是济南府左近，巡检司的人像是嗅到了什么味儿，盘查得格外刁钻，特别是对过往的药材、粮食车辆，翻查得底朝天，恨不得把车底板都撬开来看看。看来赵王府在山东的耳目，确实灵通得很，我们须得万分小心。
唐赛儿眼神微凝。自金陵与周廷玉一别，体内那纠缠多年的玄阴寒气因《璇玑谱》合脉之功已渐趋平和，但另一股源自血脉深处的寒意却日益刺骨——那是关乎身世真相的冰冷疑团和刻骨仇恨。周必贤让她北上，明面上是借赈济灾荒行善积德，为周家博取名声；暗地里，却是要她将周家在北方的人手与资源，如同蜘蛛编织一张无形巨网般悄然铺开，构建一个隐秘的据点；更深一层，更是要她查清那桩压在心底多年、让她夜不能寐的血案。
盘查得严，未必是坏事。她唇角勾起一丝冷峭的弧度，那弧度里没有半分笑意，只有冰霜般的算计，水浑了，才好摸鱼。告诉下面的人，济世堂行善要真心实意，施药要货真价实，这是我们的根本，民心所系。但若遇官府无故刁难，或是有鬼祟之人刻意窥探，不必硬顶，立刻循暗线报上来。记住，我们不是来扯旗放炮、争一时长短的，是来修功德、积善缘，是来扎深根的。
佛母慈悲。刘渊然适时地合十低诵，他已迅速进入角色，将道门礼仪与民间信仰巧妙嫁接，话语中自然而然地带上了几分神性，信众皆言，唯有佛母降世，方能在这冰封地狱，开辟一方净土，赐下生机。他敏锐地意识到，塑造一个慈悲而神秘的形象，对于吸引和凝聚这些饱受苦难的百姓，有着难以估量的力量。
唐赛儿对之称未置可否，既未欣然接受，也未断然拒绝。她想起周廷玉临别时那沉静而有力的话语：民不畏死，奈何以死惧之？然民之所求，不过饱暖安宁。予其所需，导其向善，则民心自附。慎用其力，可为万里之堤下的蚁穴，亦可为星火燎原前的暖烬。她深知，周家要的不是一个即刻就能燃起燎原大火、却也容易引来狂风暴雨的白莲教，而是一个能深深植根于民间、枝叶蔓延至各个角落、必要时能左右舆情、输送物资、甚至传递力量的隐秘网络。她这片看似柔弱的，将来或可成为周廷玉在波谲云诡的朝堂之上，一枚足以扭转乾坤的暗棋。这份沉重的期许，让她不敢有丝毫懈怠。
准备一下，三日后，我亲自去济南府。唐赛儿忽然道，语气斩钉截铁，青阳济世堂的总号，是时候立起来了。有些沉寂多年的旧账，也到了该去算一算、摸一摸底细的时候了。
刘渊然与王虎对视一眼，皆从对方眼中看到了无比的凝重与决然。他们知道，一旦踏入济南府，便是真正步入了龙潭虎穴，前途莫测，吉凶难料。
济南府城，比唐赛儿脑海中那些模糊而破碎的童年记忆更显破败苍老。城墙垛口多有残损，像是被巨兽啃噬过一般；护城河水早已不再清澈，漂浮着污冰和杂物，在凛冽空气中散发着窒闷的秽气。城内主要街巷尚勉强维持着表面的整齐，但往来行人多是面黄肌瘦，眼神空洞，步履匆匆，仿佛被无形的鞭子驱赶着。唯有那些高悬着赵王府布政使司属官匾额的深宅大院门前，车马依旧络绎不绝，门庭若市，透着与这满城衰败格格不入的虚浮煊赫，扎眼得很。
青阳济世堂的匾额，在城南一条不算繁华的街道上悄然挂起。门面不大，白墙青瓦，收拾得异常干净整洁，在这灰暗的街区里，像是一小块精心擦亮的玉石。前堂问诊施药，价格极廉，甚至对那些贫苦之人分文不取；后院则存放药材物资，兼作机密议事之所。开业不过数日，门前便排起长队，尽是扶老携幼、衣衫褴褛的贫苦百姓与眼神茫然的流民。
唐赛儿换上了一身素净的棉布衣裙，铅华不施，墨玉般的长发仅用一根木簪松松绾住，亲自在前堂帮忙。她动作轻柔却异常利落，言语温和而笃定，自带一股让人心安的力量。更玄妙的是，她指尖偶尔触及重症病患的腕脉，一丝极细微、极温润的、源自《璇玑谱》的温和气息便会悄然渡入，总能令被病痛折磨的人感到一股难得的暖流与舒缓，虽不能立刻痊愈，却如久旱甘霖，带来生的希望。渐渐的，女菩萨活神仙佛母的充满感激的低声称呼，在人群中如涟漪般扩散开来，带着一种近乎虔诚的意味。刘渊然则在一旁，时而用深入浅出的道理讲解养生之法，时而将一些简单的导引动作巧妙融入祈福仪式之中，庄重而不失亲切，潜移默化地巩固着这种信仰。
王虎亦未远离，他扮作打理杂事的哑巴伙计，一身粗布短打，沉默地搬运药材、维持秩序，一双锐眼却时刻不离唐赛儿左右，警惕地扫视着每一个靠近的人。济世堂后院另有两条不起眼的暗道，通向邻近的民宅，一有风吹草动，足以确保唐赛儿能迅速转移。这一切布置，皆在无声中进行，与这互助善社慈悲为怀的表象融为一体，构成了隐秘的安全网。
这日午后，冬日惨淡的阳光勉强穿透云层，人潮稍歇。午后的日头偏西，济世堂前的长队终于短了些，最后一个领药的老汉千恩万谢地走后，唐赛儿才抬手揉了揉发酸的肩膀。唐赛儿低下头正准备整理一下药柜，她刚要弯腰将散落的甘草归拢，忽然感觉到一道目光久久停留在自己身上。她抬眼望去，只见一位四十余岁的妇人站在不远处，衣着整洁却面色憔悴，眼神复杂地望着她，那目光中有探究，有犹豫，更有一种难以言喻的激动与哀伤。那妇人并不在求药的队伍中，已是连续第三日出现在济世堂附近徘徊了。“姑娘……” 妇人先往左右瞥了眼，见刘渊然正带着弟子在后院晒药，才凑近半步，声音压得几乎贴耳，“老婆子姓韩，是城南住的。这几日看您施药救人，心善，又…… 又瞧着您这眉眼，像极了昔年济南府唐通判家的一位夫人。”
唐赛儿捏着甘草的指尖几不可察地顿了顿 —— 那根晒干的甘草枝桠从指缝滑下去，落在青石地面上，发出一声轻响。她弯腰去捡，垂落的发丝遮住了眼底的寒芒，再抬起身时，笑容已淡了些，只递过一杯温水：“韩阿姑，我姓赛，从江南来，从未踏足过济南府的官宦人家。许是这乱世里，相似的人多吧。”
韩阿姑却没接水杯，反而往前凑了凑，声音更急：“不是相似！是一模一样！”那妇人目光反而愈发锐利，像是要在唐赛儿脸上找出什么印记似的，声音压得更低，几乎成了气音：“姑娘莫怪。只是……只是您这眉眼气度，尤其是蹙眉沉思时的神韵，像极了！简直是像极了当年唐府那位……那位妙清夫人！”
妙清！苏妙清！母亲的名字！
如同心底最深的伤疤被骤然揭开，唐赛儿稳住心神，将一包刚刚配好的安神定魄的药包推过去，声音放得更缓、更柔：“阿姑说的妙清夫人是？我初来乍到，人地生疏，倒未曾听闻过这位夫人。看您面色焦虑，心神不宁，这包安神药您先拿着，用温水送服，或能缓解一二。”
妇人接过药包，并未道谢，眼圈却反而微微红了，似是陷入了某种久远而痛楚的回忆之中。然后低声问道：姑娘…请恕老身唐突…您，您可知道燕赵之地槐花落，玉蝉鸣秋霜华浓这句话？
唐赛儿心中猛地一震！这是当年的无为教约定的最机密的暗语之一，只有堂主以上的人才知晓！阿姑何处听来此句？唐赛儿声音平稳，却带着一丝不易察觉的审视。
那妇人眼圈瞬间红了，声音哽咽：是…是妙清夫人…是她当年教给老身的。她说，若有朝一日见到能懂此句者，便是…便是自己人… 妇人说着，目光贪婪地描摹着唐赛儿的眉眼，颤声道：像…真的太像了…尤其是这眉梢眼角的神韵…姑娘，您…您是不是姓唐？
唐赛儿的心跳骤然加速，血液奔涌着冲上头顶。她强压下翻腾的心绪，对身旁一位弟子低语几句，那弟子便引着妇人向后院僻静的厢房走去。唐赛儿对王虎使了个眼色，王虎会意，悄然封锁了通往厢房的走廊。
厢房内，烛火摇曳。妇人再也抑制不住，噗通一声跪倒在地，泪如雨下：小姐！老身韩红英，曾是妙清夫人的贴身侍女！苍天有眼，总算让老身等到您了！
唐赛儿连忙扶起她，指尖触及妇人粗糙的手掌，能感受到她身体的剧烈颤抖。韩阿姑，快请起。你…你如何认得我？又为何此时才来相认？
韩红英用袖子抹着眼泪，泣不成声：老奴不敢认错…小姐您的容貌，与夫人年轻时几乎一模一样…尤其是您蹙眉沉思的样子，还有您调配药材时的手指动作…老奴在窗外偷偷看了三日，越看越确定…