乾清宫东暖阁。午后的阳光透过精致的窗棂，在光洁的金砖地上投下菱形的光斑。然而，阁内的气氛却与这和煦的光影格格不入，压抑得如同暴雨将至。朱元璋一身明黄常服，并未端坐，而是背着手，如同一头焦躁的困兽在御案后来回踱步，脸色阴沉得能拧出水来。太子朱标侍立案侧，眉头紧锁，温润的面容上满是凝重。议政处的五位大学士——须发如银眼神深邃的刘基，气质儒雅持重老成的刘三吾，面容方正沉稳干练的吴琳，眉宇冷峻刚毅如铁的杨靖，气质儒雅中透着文翰领袖从容的詹同，皆垂手肃立两旁，气氛凝重得几乎令人窒息。空气中弥漫着上等松烟墨的清香，却压不住那一丝若有若无的紧张。
朱栋在朴公公无声的引领下步入暖阁时，正听到督察院左都御史韩宜可那激越得近乎悲愤的声音在阁内回荡：
“……陛下！中都营造，耗资亿万，征发民夫数十万，乃陛下念及桑梓欲建万世之基的宏图伟业！此心此意，天地可鉴！然臣等风闻奏事，近日弹劾奏章如雪片般飞入督察院，皆言工程之中，弊窦丛生，骇人听闻！其情其状，令人发指！臣冒死直陈！”韩宜可须发皆张，双手将一份厚厚的弹劾奏章高举过顶，声音因激动而微微颤抖：
“其一，工部官员与地方胥吏，上下其手，沆瀣一气！虚报物料数量，以次充好，克扣工匠血汗工钱，中饱私囊！此等蛀虫，吸食民脂民膏，罪不容诛！其二，留守中都之勋贵之家，恃宠而骄，目无法纪！仗陛下信重，强征皇城工地御用工匠、民夫，为其营造私宅！甚至胆大包天，挪用御用金砖、木料、琉璃瓦！此等行径，与盗匪何异？其三，工期严苛，督工酷烈！工部官员及内官监太监，为赶工期，不顾工匠死活，动辄鞭笞棍棒相加，驱使如牛马！工匠不堪其苦，死伤、逃亡者甚众！怨气冲天，沸反盈天！乃至有传言，恐有心怀怨恨之工匠，行厌胜诅咒之术，于宫禁重地埋下祸根！陛下！此等情状，若不即刻彻查，严惩不贷，非但有负陛下爱民如子之心，更恐动摇中都根基，祸乱国家，贻害无穷啊！陛下！”韩宜可说完，重重叩首，额头触碰金砖，发出沉闷的响声。
朱元璋猛地停下脚步，霍然转身！他并未立刻发作，脸色阴沉得如同暴风雨前的海面，那双经历过无数血火淬炼的眼睛里，此刻翻涌着雷霆般的怒火。他握着紫檀木御案边缘的手指关节，因用力而根根凸起，已然发白。中都凤阳，是他的老家，是他魂牵梦萦的龙兴之地，是他心中仅次于南京的万世根本！他倾注了如此巨大的心血，投入了海量的人力物力，竟被这帮蠹虫搞成这般乌烟瘴气，怨声载道！这简直是在用刀子剜他的心！是在他朱重八的脸上狠狠扇耳光！
“栋儿来了。”朱元璋抬眼看到朱栋，声音低沉沙哑，如同闷雷滚动，“正好，你也听听！听听咱们这中都老家，被糟蹋成什么样子了！”
朱栋心中凛然，肃立一旁，沉声道：“儿臣在。”他明白，中都这颗早已化脓的毒疮，终于到了被父皇亲手挤破的时候了。韩宜可所奏，与他鹗羽卫之前收到的零星情报相互印证，恐怕只是冰山一角。
刘基轻咳一声，出列一步，睿智的目光扫过愤怒的朱元璋和激动的韩宜可，声音平和却带着洞穿世事的穿透力：“陛下息雷霆之怒，保重龙体。韩御史忠直敢言，拳拳之心可昭日月。其所奏之事，或有言过之处，然空穴来风，未必无因。中都营造，工程浩繁，牵涉人员庞杂，地方官吏、勋贵世家、内廷宦官、数万工匠民夫，利益纠葛，盘根错节。有宵小之辈借机渔利，欺上瞒下，实属难免。当务之急，是选派一位持重刚正深得陛下信任且身份足以震慑群小的重臣，持陛下钦命，亲赴中都，明察暗访，厘清真相，整肃纲纪。若确有其事，则无论涉及何人，皆严惩不贷，以儆效尤，正本清源；若系讹传，亦可安定人心，平息物议，还中都营造一个清白。”他话中未提具体人选，但目光已若有若无地扫过朱栋。
朱元璋布满血丝的眼睛锐利如鹰，带着沉重的压力扫视着阁中诸臣，最后死死地定格在朱栋身上，那目光仿佛要穿透他的身体：“栋儿！”声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“你是大明议政王又兼着大宗正令，掌管宗室事务，亦是咱最信任的儿子！雄英、同燨、同燧这几个小崽子，自打出生，咱这做爷爷的，还没带他们回过凤阳老家，去明皇陵前磕个头，给祖宗报个喜！”他语气稍缓，带着一丝不易察觉的温情，随即又变得无比严厉，如同出鞘的利剑：
“下个月，你替咱，也替你大哥，带着这几个孩子，去中都凤阳！好好祭拜一下明皇陵！告慰祖宗在天之灵，也祈求祖宗保佑咱朱家子孙昌盛，国祚绵长！”他顿了顿，语气陡然转沉，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着冰寒刺骨的杀意：
“祭祖是大事，顺道，也给咱把中都营造的事情，里里外外，仔仔细细地查清楚！看看韩宜可奏章里写的，那些勋贵的胆子是不是真的包了天！看看那些工匠的怨气是不是真的能冲了凌霄殿！看看那些诅咒的传言，到底是确有其事，还是有人存心给咱老朱家的祖坟泼脏水！给咱查！一查到底！无论查到谁头上，就算是天王老子，也先给咱锁了！听候发落！”
“儿臣遵旨！”朱栋心头剧震，立刻躬身，声音斩钉截铁。这差事分量之重，远超寻常。祭祖代行，彻查中都，则是置身于风口浪尖的巨大考验。他瞬间明白了父皇的深意：让他以祭祖的名义前往，既能彰显皇家孝道，堵住悠悠之口，又能名正言顺不露痕迹地介入中都事务，避免打草惊蛇。这份信任与重托，沉甸甸地压在他的肩上。
“父皇圣明。”太子朱标也点头赞同，看向朱栋的目光充满信任与支持，也隐含着一丝忧虑。
朱栋深吸一口气，压下心头的波澜，趁此机会，将平安之事提出：“父皇，大哥，还有一事，需向父皇和大哥禀明。方才儿臣在文华殿外，遇到平安。这孩子……年已十三，心气颇高，志存高远，不甘于深宫安逸，一心向往军旅，渴望为国效力，重振其父平将军之英名。他央求儿臣，想入神策军历练。”他注意到朱元璋布满阴霾的脸上掠过一丝波动，朱标的眉头也微微蹙起。
朱栋继续道，语气恳切而条理清晰：“儿臣思忖再三。平安是将门忠烈之后，其父为国捐躯，忠烈可嘉。此子根骨强健，性情坚韧，志气可嘉，若加以磨砺，未来未必不能成为朝廷栋梁，为父皇和大哥分忧。然其毕竟年少，未经世事，骤然投入大军营垒，与数万骄兵悍卒一同摸爬滚打，恐难适应，亦非良策。儿臣之意，不若先让他到儿臣府邸的天策卫亲军之中历练。亲军统领盛庸，之前儿臣已向父皇提过，是儿臣北伐时发掘的将才，忠勇可靠，智勇双全，更难得的是沉稳持重，善于教导。儿臣已将他擢升为千户，专司王府宿卫及亲军操练。让平安跟着盛千户，从最基础的军规号令、武艺根基、战场常识学起，与普通军士同吃同住同操练，既能磨练其意志，熟悉行伍规矩，体察士卒疾苦，又有盛庸就近看护照应，王府环境相对熟悉，安全亦有保障，较为稳妥。待其根基扎实，心性成熟，再图进取。不知父皇、大哥意下如何？”
朱元璋停下踱步，捋着颌下的短须，沉吟片刻。平安是他看着长大的养子，性情耿直刚烈，确实有乃父之风。让他去军中摔打摔打，总比在宫里养废了，或者读成个不通世务的书呆子强。他看向朱标：“标儿，你觉得栋儿这安排如何？”
朱标温言道：“二弟考虑周全，安排得当。平安有此志向，是好事，亦是忠烈家风之传承。跟着盛千户在王府亲军历练，环境相对熟悉，有良师引导，有二弟就近约束教导，既能遂其心愿，磨砺筋骨心志，又不至过于冒险。儿臣觉得可行。母后那里，儿臣也会去分说。”
“嗯。”朱元璋从鼻孔里哼出一声，算是拍板，目光转向朱栋，带着帝王的威压和一丝不易察觉的期许，“那就这么定了！平安那小子，交给你了，栋儿。给咱好好操练！往死里练！别怕他吃苦！练出个样子来，将来好替你大哥和你分忧！别给咱和他爹平定的脸丢了！”
“儿臣定不负父皇、大哥所托！必当严加管教，悉心栽培！”朱栋郑重应下，心头一松。
接着，朱栋将方才文华殿议事的详情，尤其是户部杨思义关于财政困难那令人心惊的禀报，以及礼部、户部、大宗正院三方最终商讨确定的、在减省基础上保障太子纳妃礼仪的方案，向朱元璋和朱标做了简明扼要却重点突出的汇报。朱元璋听得眉头紧锁，面沉如水，但当听到朱栋要求户部必须优先保障太子纳妃，并提出了暂缓燕周王府营造、请求审视中都漕运工程进度等具体建议时，紧锁的眉头稍稍舒展，点了点头，从牙缝里挤出几个字：“知道了。先这么办。”
议政处几位大学士又就朱栋前往中都调查可能遇到的阻力需要调阅的文档需要注意的关键环节等补充了许多意见。刘基着重提醒注意工部与内官监的账目衔接；杨靖则强调刑名取证务必确凿，防止翻供；吴琳提出可以查验祭祖路线沿途驿传为名，先行调阅部分地方文档。朱栋一一记下，心中对中都之行有了更清晰的脉络。直到日头西斜，窗棂上的光影拉长，这场压抑而冗长的议事才告结束。
朱栋走出乾清宫那沉重的殿门，带着暖意的春风拂面而来，他才感觉胸中那口浊气稍稍吐出。平安早已望眼欲穿，像一尊石像般矗立在指定的位置，看到他出来，立刻小跑着迎上来，眼神充满了询问和忐忑。
“妥了。”朱栋言简意赅，脸上带着一丝如释重负的笑意，“父皇和大哥都准了。走，跟二哥回府，这就带你去见见盛千户！”
“太好了！谢二哥！”平安压抑了许久的狂喜瞬间爆发，低吼一声，猛地一挥拳，仿佛一只终于挣脱樊笼的雏鹰，迫不及待地要振翅高飞。
回到相邻皇宫东边那座超规制的戒备森严却透着家宅气息的吴王府，朱栋没有丝毫耽搁，立刻命人召见了鹗羽卫指挥同知李炎。书房内，烛火通明，将李炎精干沉稳、棱角分明的面容映照得格外清晰。
“中都的事，父皇已有明旨。”朱栋开门见山，没有任何寒暄，直接将一份誊写着韩宜可弹劾要点及朱元璋口谕的密札推到李炎面前，语气冰冷而决绝，“命本王下月代天祭祖，并持尚方剑，彻查中都营造所有弊端！这是弹劾要点和父皇的旨意。”他目光如炬，紧紧盯着李炎，“你，亲自挑选一批最精干、最可靠、最熟悉凤阳情况的隼眼，立刻秘密出发，先行潜入中都凤阳府！本王要你在本王抵达中都、完成祭祖大典之前，将那里正在发生的、已经发生的所有不法之事，无论涉及何人，无论隐藏多深，无论牵连多广，都给本王查个水落石出！证据要确凿，人证物证链要完整无缺！记住，是完整无缺！本王要的是铁证如山，要的是让那些蠹虫无处遁形、百口莫辩的铁证！”
李炎双手接过密札，快速扫了一眼，脸上并无太多意外之色，反而压低声音，带着一丝早有准备的锐利：“殿下明鉴！其实，鹗羽卫派驻中都的几处暗桩，近两个月来已陆续有密报传回，皆言营建之中暗流汹涌，弊病丛生，勋贵、官吏、工匠，怨气交织，只是线索分散，头绪纷杂，尚未能形成完整脉络，故未及详报殿下。既有陛下明旨，殿下钧令，末将即刻动身！定不负殿下重托！凤阳的水再浑，隼眼也定要将其搅清，将沉底的污秽尽数捞出！”
“好！”朱栋眼中寒光一闪，如同利剑出鞘，“记住，秘密行事，如影随形！切勿打草惊蛇！本王要的是雷霆万钧，一击必杀时的如山铁证！凤阳的水深得很，里面藏着吃人的鳄鱼！但再深，再险，也要给本王把这潭水搅个底朝天！本王祭祖之日，便是收网之时！届时，本王要看到一份足以定乾坤的详实奏报！”
“末将明白！定当万死不辞！”李炎抱拳，单膝点地，声音低沉却如金石掷地。随即起身，没有半分拖泥带水，身影如同融入夜色的猎豹，迅速消失在王府深邃的廊道之中。一场针对帝国心脏地带贪腐毒瘤的秘密清剿，在洪武七年的这个春夜，悄然拉开了序幕。