洪武五年的五月，应天府已彻底褪去了春寒，空气中浮动着躁动的暖意，带着草木蓬勃生长的气息，也隐隐裹挟着朝堂上日益紧绷的无声硝烟。紫禁城的琉璃瓦在日渐灼热的阳光下反射着刺目的光，仿佛一头蛰伏的巨兽，鳞甲森然。
吴王府，澄心殿。窗外是午后令人昏昏欲睡的寂静，只有知了在不知疲倦地鸣叫。殿内却弥漫着一股与慵懒时节截然不同的沉肃。巨大的冰鉴散发出丝丝凉气，勉强驱散着暑热，却驱不散朱栋眉宇间凝结的凝重。
他正伏案批阅着一份来自大宗正院关于宗室田产纠纷的冗长卷宗，朱笔悬停，心思却早已不在其上。案头堆积如山的文书，来自中书省平章政事、大都督府都督同知、神策提举司提举使等各个衙署，每一份都沉甸甸地压在他的心头。父皇朱元璋近来对中书省，尤其是左丞相胡惟庸的不满，几乎已到了朝野皆知的地步。胡惟庸权势日炽，门下依附者众，行事愈发跋扈，奏对之间，甚至隐隐有僭越之嫌。而中书省统揽全国政务，其运转效率低下、推诿塞责乃至贪墨舞弊的流言，也从未断绝。
“殿下，”贴身大太监王瑾悄无声息地进来，垂手禀报，“李炎大人在外求见，言有紧急密报。”
朱栋搁下笔，心头一紧：“传。”李炎大步流星地走了进来，一身鹗羽卫指挥同知的黑色飞鱼服，风尘仆仆，脸上带着连夜奔波的疲惫，但那双眼睛却锐利如鹰隼，闪烁着发现猎物的精光。他先向朱栋行了礼，随即从怀中取出一份用火漆密封得严严实实的卷宗，双手奉上，声音压得极低：“殿下，鹗羽卫隼眼千户所密报，事关重大，请殿下亲阅！”
朱栋接过卷宗，拆开火漆的手指沉稳有力。展开卷宗，里面是厚厚一叠抄录的文书副本和几张按了鲜红指印的证词。他目光如电，迅速扫过。越看，他的脸色越是沉凝，一股冰冷的怒意自眼底深处升腾而起，握着卷宗的手指因为用力而指节微微发白。
“盖印空白文册？”朱栋的声音低沉得如同闷雷滚过，“户部与布政使司、府、州、县串通一气，竟敢如此！”
卷宗内容触目惊心。隼眼千户所的密探在暗中核查北方数省秋粮账目时，意外发现一个惊人且普遍的操作：地方官府在上报户部的钱粮、军需等项册籍时，因路途遥远，往来勘合用印耗时费力，竟预先在空白文册上盖好各级衙门的官印！待到户部审核时，发现数字不符或需修改，便直接在空白处填上所需数字，省去了返回原地重新用印的麻烦。这空印文册，成了上下官员心照不宣、通行多年的潜规则！其背后隐藏的，是巨大的数字操纵空间、贪墨便利以及对朝廷法度的公然藐视！
“是！”李炎的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既是激动于重大发现，也是感到事态的严重，“此弊由来已久，涉及地域极广，几遍及所有布政使司及下辖府州县！户部相关司官，乃至……中书省某些堂官，对此不仅知情，更有包庇纵容之嫌！此乃欺君罔上，动摇国本之大罪！”
朱栋猛地将卷宗拍在案上，巨大的声响在寂静的殿内回荡，连角落侍立的王瑾都吓得一哆嗦。“好一个省时省力！好一个约定俗成！他们眼里，还有没有《大明律》？还有没有父皇这个皇帝？！”他站起身，在殿内踱了两步，玄青色的亲王常服下摆划出凌厉的弧线，“胡惟庸……他执掌中书，总理全国政务，此事他绝难置身事外！此獠，其心可诛！”
他霍然转身，目光灼灼地看向李炎：“证据确凿？”“人证、物证俱在！隼眼千户所已秘密控制了几名经手此事的户部小吏和一名山东布政使司的知事，口供与空白文册样本均已取得，铁证如山！”李炎斩钉截铁地回答。
朱栋深吸一口气，压下翻涌的怒火，眼神变得无比锐利：“此事干系太大，需立刻禀报父皇。李炎，你随我即刻入宫！王瑾，备马！传令神策军天策卫，加强王府及沿途警戒！”
“遵命！”李炎和王瑾同时应声。马蹄踏在御街平整的石板上，发出急促而沉闷的声响。朱栋一马当先，李炎紧随其后，数十名精锐的天策卫亲兵护卫左右，黑色的甲胄在午后的阳光下泛着冷硬的光泽，队伍如同一支离弦的利箭，直射紫禁城。沿途百姓纷纷避让，感受到一股山雨欲来的肃杀之气。
乾清宫西暖阁。朱元璋正皱着眉，批阅一份由中书省递上来的关于江南水患赈济的奏疏。奏疏行文冗长，措辞圆滑，看似面面俱到，实则核心的灾情实况、钱粮调拨细项语焉不详，推诿责任之意隐隐透出字里行间。他越看脸色越沉，握着朱笔的手背上青筋微微凸起。
“启禀皇爷，吴王殿下有紧急要事求见。”贴身老太监朴不成小心翼翼地通禀。
朱元璋头也没抬，语气带着不耐：“让他进来。”他正被这份奏疏勾起的火气无处发泄。
朱栋大步走进暖阁，身后跟着垂首肃立的李炎。朱元璋抬眼，看到儿子脸上不同寻常的凝重，以及李炎那身刺眼的鹗羽卫服饰，心头猛地一跳。他放下朱笔，沉声道：“栋儿，何事如此慌张？”
朱栋没有废话，直接上前，将那份沉重的卷宗双手呈上：“父皇，儿臣与鹗羽卫指挥同知李炎，有惊天弊案禀报！请父皇御览！”
朱元璋狐疑地接过卷宗，展开。起初，他的眉头只是习惯性地紧锁，随着阅读的深入，他的脸色以肉眼可见的速度阴沉下去，如同暴风雨来临前积聚的铅云。暖阁内的空气仿佛瞬间凝固了，温度骤降。侍立在旁的云奇连呼吸都放轻了，恨不得把自己缩进阴影里。
朱元璋的胸膛开始剧烈起伏，捏着卷宗边缘的手指因为用力而指节发白，发出细微的咯咯声。他的目光死死钉在那些触目惊心的空印文册描述和一份份按着红手印的证词上，额角的青筋如同虬龙般暴起。
“砰！！！”
一声震耳欲聋的巨响！朱元璋盛怒之下，竟将面前沉重的御案猛地掀翻！案上的奏疏、笔砚、茶盏稀里哗啦摔了一地，墨汁四溅，碎片横飞！他像一头被彻底激怒的雄狮，猛地站起身，须发皆张，双目赤红，狂暴的杀气充斥着整个空间。
“反了！都反了天了！”朱元璋的怒吼声如同炸雷，震得暖阁的窗棂都在嗡嗡作响，他指着地上散落的卷宗，手指因极致的愤怒而剧烈颤抖，“户部！布政使司！府！州！县！好大的狗胆！竟敢……竟敢如此欺瞒咱！把朝廷法度，把咱朱元璋，当成了什么？！盖印空白文书？哈哈！好一个省事！省的是他们上下其手、贪赃枉法的事！省的是他们糊弄朝廷、鱼肉百姓的事！”
他胸膛剧烈起伏，喘着粗气，目光扫过脸色同样凝重的朱标和朱栋，最后落在李炎身上，声音如同九幽寒冰：“胡惟庸呢？！他这个中书左丞相，总理全国机务，他知不知道？！他管没管？！还是说……他就是这空印的最大靠山？！中书省……中书省！这丞相之位，就是个祸根！祸根！！”
最后两个字，朱元璋几乎是咆哮着吼出来的，充满了刻骨的恨意和一种被彻底背叛的痛楚。他建立大明，最恨的就是官员贪腐，最忌讳的就是欺瞒。这遍布全国的空印案，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在他这位开国皇帝的脸上，将他心中对官僚体系最后一丝容忍彻底击碎！废除丞相制度的念头，在这一刻如同毒藤般疯狂滋长，根植于滔天怒火之中。
朱标一直沉默地站在一旁，俊朗温润的脸上此刻也布满了寒霜。他静静地看着暴怒的父皇，听着那雷霆般的咆哮，当朱元璋吼出丞相之位，就是个祸根时，他温润如玉的眼眸深处，一丝极寒极锐的光芒，如同深潭下的冰锥，一闪而逝。那光芒里，有对弊案的愤怒，更有一丝洞悉一切、掌控全局的冷静，甚至……一丝不易察觉的等待时机的了然。
待到朱元璋的怒吼声稍歇，胸膛依旧剧烈起伏，朱标才上前一步，声音依旧平和，却带着一种安抚人心的力量，也暗藏锋芒：“父皇息怒。龙体为重。此案确凿，乃动摇国本之巨蠹，儿臣亦感同身受，恨不能立诛此等蠹虫！”他微微一顿，目光扫过地上散落的卷宗，语气转为一种深思熟虑的沉稳，“然，此案牵连之广，前所未有，几乎遍及全国州府，涉及官吏恐不下数千之众。若骤然雷霆万钧，尽数诛戮，地方政务必然瘫痪，恐生大乱，反为不美。”
朱元璋赤红的双眼死死盯着朱标，喘着粗气，没有立刻反驳，显然也在权衡这可怕的后果。
朱标继续道，声音不高，却字字清晰，如同在棋盘上落下关键的棋子：“儿臣以为，当以迅雷不及掩耳之势，控制核心案犯，尤其是户部堂官及涉案深重之布政使司主官，封锁消息，断绝其串供毁证之途。同时，选派得力干员，明察暗访，务必将此弊案之根由、运作、历年所涉钱粮亏空，查个水落石出，拿到无可辩驳的铁证。”他抬起头，目光迎向朱元璋，“待证据链完整，脉络清晰，再以犁庭扫穴之势，按律严惩，既彰国法之威严，亦可将动荡降至最低。此案……须得雷霆手段，更要……斩草除根，以儆效尤！” 斩草除根四个字，他说得异常清晰而平静，却带着一股令人不寒而栗的决绝。
朱元璋眼中的狂暴怒意，在朱标条理清晰、刚柔并济的分析中，渐渐沉淀为一种更为深沉的、择人而噬的寒光。他缓缓坐回太监匆忙扶正的椅子上，手指无意识地敲击着仅存的扶手，发出沉闷的声响。
就在这时，朱栋也上前一步，从袖中取出一份早已准备好的奏疏，双手呈上：“父皇，大哥所言极是。此案牵连太广，需谋定后动。然，空印之弊，根子恐在中书省权柄过重，地方依赖过深，监管失控。儿臣斗胆，思虑一法，或可一劳永逸，永绝此类权臣欺君、地方舞弊之祸患。”
朱元璋目光如电，射向朱栋：“讲！”
朱栋展开奏疏，声音沉稳有力，阐述着他结合后世制度与当下时局的构想：“儿臣以为，当裁撤中书省，废除丞相之位！”此言一出，暖阁内一片死寂。连朱标都微微侧目，看向弟弟。
朱栋不为所动，继续道：“丞相总领百司，权柄过重，易生专擅之弊。设立议政处！议政处成员，由父皇亲自简拔忠诚干练之臣入值，品秩不必过高，五品、六品皆可，称为议政学士。其职司仅为顾问应对，票拟批答——即阅览奏章后，用小票拟出初步处理意见，贴于奏章之上，供父皇圣裁。最终决策之权，永远只操于父皇之手！议政学士不得干预六部及地方具体行政，更无权直接发号施令，仅备咨询，协理文书。”
他顿了顿，观察了一下朱元璋凝神倾听、若有所思的表情，又抛出一个更关键的设想：“同时，为应对紧急军国大事，提高机密要务处置效率，可另设枢机堂。遴选极少数心腹重臣，如兵部尚书、五军都督府核心都督等，入值枢机堂，专责处理紧急军报、重大人事及机密政务。枢机堂议事，不经通政司等衙门，直达天听，奉旨速办。此二处，分理日常政务与机密军国，相互制衡，皆直接向父皇负责。”
最后，朱栋提出了一个平衡点：“为示恩宠，亦为安宗室之心，可设议政王一职。由父皇特旨简任，位在议政处、枢机堂之上，协助父皇与太子总揽全局，协调各方。然此职非世袭，无固定属官，仅为临时委任，权柄完全出于父皇授予，可随时收回，绝无威胁皇权之虞。” 他深深一躬，“此乃儿臣浅见，是否可行，恭请父皇圣裁。”
朱元璋静静地听着，手指敲击扶手的节奏越来越慢，眼中的寒光在朱栋条分缕析的阐述中，渐渐被一种深沉的思索所取代。废除丞相，是他盛怒之下的本能，但如何善后，如何建立更稳固高效的制度，他并非没有顾虑。朱栋提出的议政处和枢机堂，一个分权，一个集速，尤其是将最终决策权牢牢攥在皇帝手中，以及议政王的临时性设计，几乎完美地击中了他内心最深的渴望——绝对的、不容分割的皇权，以及高效的统治机器。
他沉默良久，暖阁内落针可闻，只有朱元璋粗重的呼吸和手指敲击的声响。朱标垂手而立，眼神深邃，显然也在飞速消化着弟弟这套前所未闻、却又直指核心的制度构想。
终于，朱元璋猛地一拍扶手，霍然起身，眼中爆射出骇人的精光，如同择人而噬的猛虎：“好！说得好！栋儿此议，深得咱心！”他锐利的目光扫过朱标和朱栋，带着一种孤注一掷的决绝和不容置疑的信任，“中书省这颗毒瘤，必须剜掉！胡惟庸……哼！标儿！栋儿！”
“儿臣在！”朱标和朱栋同时躬身。
“这空印大案，还有胡惟庸这厮，咱就交给你二人了！”朱元璋的声音斩钉截铁，充满了铁血帝王的杀伐之气，“给咱查！彻查！一查到底！无论涉及到谁，官职多高，背景多深，都给咱揪出来！咱要看看，这大明朝的天下，到底是咱朱元璋说了算，还是他们这些蠹虫说了算！”
他走到朱栋面前，重重拍了拍儿子的肩膀，力道之大让朱栋身形都微微一晃：“栋儿，你奏疏所言议政处、枢机堂，甚好！待此案尘埃落定，胡惟庸伏诛，中书省废除之日，便是新制推行之时！”他眼中闪烁着一种开创者的狂热光芒，“至于议政王……”他目光炯炯地盯着朱栋，“非你莫属！咱给你这个权柄，辅佐咱，辅佐你大哥，给咱把这新朝堂的架子，搭起来！”
“儿臣……”朱栋心头剧震，感受到肩上那沉甸甸的分量和父皇眼中那毫无保留的信任与托付，深吸一口气，撩袍跪倒，声音铿锵，“儿臣朱栋，领旨！定不负父皇重托！必与此案首恶，周旋到底！”
朱标也深深一揖，温润的声音里蕴含着不容置疑的力量：“儿臣朱标，领旨。定与二弟同心戮力，为父皇廓清朝堂，肃清奸佞！”
朱元璋看着阶下两个最出色的儿子，一个温润如玉却暗藏锋芒，一个锐意进取又沉稳干练，胸中的怒火渐渐被一种后继有人的豪情所取代。他大手一挥，如同挥剑斩断枷锁：
“去办吧！让这应天府，让这大明朝，都看看咱老朱家的手段！让那些魑魅魍魉，都在阳光下灰飞烟灭！”
“遵旨！”
朱标和朱栋齐声应道，肃杀之气在暖阁内弥漫开来。一场席卷整个大明官僚体系的风暴，已在帝王的怒火与两位皇子的领命下，正式拉开了序幕。窗外，五月的骄阳正炽，而应天府的上空，无形的阴云已然密布。