洪武十三年的深秋，寒意渐浓。通往京师的运河之上，官船破开平静的水面，留下长长的涟漪。船头，吴王朱栋迎风而立，四团龙袍的衣袂在风中猎猎作响。他凝视着两岸渐次后退的秋色，稻田已收，露出斑驳的土地，远山层林尽染，一派沉静，却无法抚平他眉宇间深锁的凝重。
阊门惊变一案，看似已随着父皇的雷霆之怒、无数人头的落地和家族的流放而尘埃落定。苏州城内的血腥味似乎已被秋风吹散，抄家封门的喧嚣也已平息。但朱栋心中，却无半分案子告破的喜悦与轻松，反而像是压上了一块更沉的巨石，沉甸甸的，透着难以言喻的疲惫和更深远的忧虑。
脚步声自身后传来，沉稳有力。神策军将领徐增寿走到他身旁，一同望向运河远方。
“姐夫还在想苏州案子的事？”徐增寿开口，声音打破了船头的寂静。他虽是武将，但心思细腻，早已察觉朱栋连日来的沉郁。
朱栋没有回头，只是微微颔首，目光依旧投向渺茫的水天相接处，声音低沉：“此案虽破，首恶伏诛，但根源……真的除了吗？”
他顿了顿，仿佛在自问，又像是在对徐增寿诉说：“新政如利刃，切割的是数百年来盘根错节的利益网络。银行统管银钱，新税法度严密，官绅一体纳粮，摊丁入亩……每一刀，都砍在了那些倚仗旧制吸食民脂民膏的豪强勋贵、贪官污吏的要害之上。断人财路，犹如杀人父母。阊门劫案，看似为财，实则为对抗新政的一次疯狂反扑。”
“这一次，我们凭借鹗羽卫、锦衣卫的迅捷，凭借父皇的决断，将其强行镇压了下去。但，”朱栋转过身，看向徐增寿，眼中闪烁着冷静而忧思的光芒，“增寿，你可知这镇压之下，埋藏了多少怨恨与不甘？那些未被揪出的、隐藏更深的、甚至此刻正在船上某处偷偷注视着我们的官员，他们心中作何感想？这样的反抗，真的会就此停止吗？”
徐增寿沉默片刻，浓眉紧锁。他虽擅长征战沙场，但也深知朝堂斗争的复杂与阴诡。他抱拳道：“姐夫所虑极是。然则，此番雷霆手段，毕竟重创了彼等逆党在江南的根基，想必能震慑宵小，使其不敢再轻举妄动。”
“震慑？”朱栋轻轻摇头，嘴角泛起一丝苦涩的笑意，“或许能换来一时的安静。但我担心的，正是这表面的安静。那些隐藏在暗处的敌人，经此一役，只会更加小心，更加隐蔽，他们的手段也会变得更加难以察觉。下一次，或许不再是明火执仗地抢劫银行，而是更阴险的诋毁、更刁钻的破坏、更难以防范的阴谋。防不胜防啊。”
他的目光再次投向运河水面，那看似平静的流水之下，何尝不是暗流涌动？“这并非结束，增寿。依我看，这仅仅是个开始。一场更大、更艰难的斗争，或许才刚刚拉开序幕。”
徐增寿闻言，神色也愈发凝重，他能感受到朱栋话语中的分量。
就在这时，一阵急促却尽量放轻的脚步声从船舱方向传来。一名作普通商贩打扮的鹗羽卫密探匆匆来到船头，单膝跪地，压低声音：“禀王爷，苏州急报！”
朱栋精神一振：“讲。”
“是关于那批失踪银币的下落。我等根据王爷指令，在江南各地暗中排查，发现……发现案发后数日，曾有一支规模不小的商队从苏州出发，走水路北上，其通关文牒记载货物为‘苏绣与绸缎’，但守卫隐约瞥见箱笼沉重异常，绝非丝绸之物。
我等顺此线索追查，那商队进入山东境内后便化整为零，消失无踪。目前……大部分银币仍然下落不明，极可能已被分散转移、藏匿，或通过其他途径洗白。”
密探顿了顿，补充道：“对方手法极为老练，沿途关卡竟似有默契，并未严查。我们……我们跟丢了主力。”
朱栋的眉头瞬间紧锁，拳头下意识地握紧。果然！那些银币才是关键！它们不仅是巨额的财富，更是幕后黑手未来活动的资金，是他们的命脉之一！未能起获绝大部分赃银，此案便不算彻底了结。
“继续追查！”朱栋的声音带着不容置疑的决断，“动用一切可动用的力量，明暗结合！重点排查所有可能与逆党有牵连的商行、钱庄、当铺，还有各处的私港、码头、仓库！那些银币数量庞大，绝不可能凭空消失，一定还藏在江南某处，或者正在被设法运往他处！务必给本王找出来！”
“是！”密探领命，悄然退下。
朱栋的心情因这个消息更加沉重。银币的去向，像一根刺，扎在他的心头。对手的狡猾和能量的庞大，远超预期。
然而，世事之奇巧，往往出人意料。就在朱栋为赃银下落焦心之际，仅仅过了两日，船队即将驶出南直隶地界时，又一匹快马沿着运河岸疾驰而来，马上骑士高举着带有鹗羽标记的令旗。
“报——！北平八百里加急军报！”
信使被迅速引上朱栋的座船。他风尘仆仆，满脸疲惫，但眼神锐利，从贴身处取出一封火漆密封的信函，恭敬呈上。
朱栋接过，迅速拆开。信是北平燕王朱棣亲笔所书，字迹刚劲有力，语气却带着几分疑惑和审慎。
信中写道，数日前，燕王部下在巡视北平府码头时，于一处废弃的货栈内，发现了数箱被遗弃的银币。箱体上清晰烙有大明银行苏州分行的标记及编号。发现时，周围并无人员看守，亦无人认领。
燕王因近期风闻南直隶银行劫案之事，心下起疑，觉此物来历蹊跷，极可能便是南直隶失窃之赃银。因其事关重大，且涉及亲王辖地，燕王未敢擅专，已下令北平鹗羽卫缇骑严密封存现场，并派精锐兵马，即刻将此数箱银币押送回南直隶，交由吴王殿下处置。
信中最后，燕王朱棣还特意询问了南直隶劫案的详情，并表示若需北平方面协助追查，必当全力配合。
看完书信，朱栋久久不语。这突如其来的消息，既带来了部分赃银下落的线索，却又蒙上了一层更厚的迷雾。
银币竟然出现在了遥远的北平！是劫匪慌乱之中的遗弃？是故意转移视线？还是……有人想借此将水搅浑，甚至将嫌疑引向镇守北地的燕王？那“废弃货栈”，未免太过巧合。
朱栋感觉自已仿佛陷入了一张更大的网，每一个线索的出现，都引向更深的迷局。他收起书信，对信使道：“回复燕王殿下，银币收到，多谢五弟援手。此事本王自有计较，还请五弟继续留意北平境内是否有其他异常。”
信使领命而去。朱栋望着北方，目光幽深。北平……这个距离帝国权力中心最远，又拥有重兵的藩王封地，在此刻显得格外敏感。
几乎与此同时，应天城，一座深藏于繁华街市之后、门庭看似普通的隐秘宅院内。
烛光摇曳，将几个模糊的身影投在冰冷的墙壁上。室内弥漫着一股压抑的沉默和失败后的阴郁气息。
良久，一个苍老而沙哑的声音缓缓响起，带着刻骨的恨意与痛惜：“此次苏州之事……损失太过惨重了。多年苦心经营，安插的人手，积累的钱财，在江南的根基……几乎被连根拔起。朱栋小儿，朱元璋老匹夫……好狠的手段！”
另一人接口，声音相对年轻些，却同样冰冷，甚至带着一丝诡异的冷静：“先生不必过于沮丧。损失虽大，但我们的根基，并未完全动摇。朱栋以为借此雷霆之势便可斩草除根，未免太过天真。他岂不知，野火烧不尽，春风吹又生。只要种子还在，总有发芽的一天。”
“接下来我们该如何行事？”第三个声音问道，显得有些急切，“难道就如此算了吗？”
那冰冷的声音再次响起，语调平稳却蕴含着不容置疑的权威：“算？自然不能算。但眼下风头太紧，朱元璋正在气头上，朱栋也必然警惕万分。此时再动，无异于自投罗网。”
他顿了顿，缓缓道：“传令下去，所有幸存人员，即刻进入静默潜伏状态。没有我的指令，任何人不得擅自行动，不得相互联系，更不得再与江南旧部有任何瓜葛。保护好自己，便是保存实力。”
“那我们就这样一直等下去？”
“等。耐心地等。”冰冷的声音强调，“朝廷的新政，看似轰轰烈烈，实则处处树敌。其法愈苛，其怨愈深。苛察之政，岂能长久？待到时日一长，新政弊端显现，民怨渐起，或是朝廷再有其他变故……那才是我们再次出手的最佳时机。眼下，我们要像毒蛇一样蛰伏起来，等待猎物的松懈。”
烛火跳动了一下，映照出说话之人半张隐在阴影中的脸，竟颇为年轻，但那双眼睛里却充满了与年龄不符的阴鸷与野心。他轻轻敲了敲桌面，补充了一句，仿佛忽然想起什么无关紧要的事情：“对了，吩咐下去，近期所有动作暂停。马上就要举行皇子二次册封大典了，在这个节骨眼上，不要节外生枝，一切……等大典过后再说。”
这番谋划周密、隐忍蛰伏的指令，全然出自一位隐藏在幕后的主使者之口。若朱栋在此，必定会震惊万分。因为此人，竟是平日看似低调平庸、甚至有些怯懦的皇七子，齐王朱榑！
此时，另一人低声附和，语气中带着谄媚：“王爷深谋远虑。只是可惜了江南那些……”
朱榑冷哼一声，打断了他：“成大事者，不拘小节。些许损失，日后加倍讨回便是。”
他的眼中闪过一丝厉色，“若非我那好八弟的定亲岳父蠢笨如猪，牵连进胡惟庸案，致使我们母子三人在宫中备受冷眼，我母妃日夜忧愤，我何须行此险棋？”
他的话语中透露出惊人的内幕：其弟皇八子朱梓的岳家曾是胡惟庸党羽，因此事发后，他们母子三人在宫中的地位一落千丈，备受朱元璋冷落和马皇后所出的嫡子们的无形压制。
在其母李贤妃日复一日的怨恨与野心的教唆下，本就心有不甘的朱榑，早已将包括太子在内的马皇后所出的六个嫡子，乃至高高在上的父皇，都视为了必须铲除的障碍！
他暗中与江南地区的各级官员、士绅以及卫所军官相互勾结，这些人当中有相当一部分竟然是那些隐藏极深、一直未能被胡惟庸案彻底铲除的残党余孽！这些人之所以能够苟延残喘至今，主要是因为他们一直以来都善于伪装和隐匿自己的真实身份和目的。
而现在，他们之所以会选择与他勾结在一起，是因为他们都有着一个共同的敌人——那位正在大力推行新政、不断强化中央集权的皇帝和太子，以及他们眼中所谓“得宠”的嫡子们。在这些人看来，皇帝和太子的新政举措严重损害了他们的既得利益，而那些嫡子们则是新政的坚定支持者和受益者，因此他们对这些人充满了敌意和怨恨。
这起银行劫案绝非简单的抢劫钱财那么简单，其背后隐藏着更为深远的图谋。劫匪们的真正目标不仅仅是夺取银行里的资金，而是要通过这起事件引发社会的混乱和动荡。
他们深知皇帝和新政在百姓心中的地位，因此故意选择银行这样的重要场所下手，就是为了给皇帝和新政抹黑，让民众对其产生质疑和不满。这样一来，皇帝的威信将受到严重打击，新政的推行也会遭遇重重困难。
而这一切的最终目的，便是要削弱甚至除掉吴王朱栋。朱栋作为执行新政最为得力的人物，自然成为了劫匪们的眼中钉、肉中刺。他们企图通过制造混乱来牵连朱栋，使其陷入困境，从而达到削弱他势力的目的。如果可能的话，最好能将他彻底除掉，以绝后患。
“朱栋……不过是个开始。”朱榑的声音低如鬼魅，在密室中回荡，“迟早有一天，我要让所有看不起我们母子的人，付出代价。”
烛光摇曳，将他的野心与狠毒，深深烙印在这片漆黑的夜色之中。
运河之上，朱栋的官船仍在破浪前行，离京师应天越来越近。他并不知道，一场针对他和他所有兄弟、甚至颠覆整个帝国的巨大阴谋，才刚刚露出其一角。阊门惊变的余波远未平息，它正化作更危险的暗流，在帝国看似平静的水面之下，汹涌奔腾。