“前面的船！停下！接受检查！”
喇叭里的声音带着电流的杂音，在风浪声中显得格外刺耳。那艘机动船的轮廓在灯光后隐约可见，比陈渡的小木船大了不止一倍，正“突突”地逼近，船头劈开波浪，水声哗哗作响。
陈渡的心脏像是被一只冰冷的手攥紧了。他下意识地看了一眼蜷缩在船舱底、因恐惧而僵硬的李栓子。跑是跑不掉了。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，缓缓停下了摇橹的动作，让小船在河面上随波逐流。他举起一只手，朝着灯光的方向挥了挥，示意配合。
机动船很快靠了过来，强烈的马灯光柱直射下来，将小木船照得雪亮，刺得陈渡眯起了眼睛。他看清了船头站着两个穿着黑色雨衣的团丁，手里端着枪，神情警惕。船尾还有一个掌舵的。
“干什么的？这么晚在河上晃悠？”一个团丁厉声喝问，灯光在陈渡脸上扫来扫去。
陈渡垂下眼睑，尽量让自己的声音听起来平静甚至带着点讨好：“老总，我是下游陈家庄的，白天在镇上做了点零活，回来晚了。”他指了指船舱里，“家里婆娘病了，等着钱抓药，不敢耽搁。”
那团丁用灯光往船舱里照了照。李栓子蜷缩在渔网和破棉袄下，只露出一点背影和乱糟糟的头发，一动不动，像是睡着了，或者说，像是……一具尸体。团丁的灯光在他身上停留了几秒，似乎没看出什么异常，又移开了。
“陈家庄的？叫什么名字？”另一个团丁问道，语气稍微缓和了点。
“陈……陈老四。”陈渡报了个假名，手心全是汗。他不敢报真名，怕保安团有记录，查到他“渡亡人”的身份，平添怀疑。
“有路引吗？”
“老总，我们庄户人家，就在附近几个镇子走动，哪有什么路引……”陈渡陪着小心说道。
那团丁皱了皱眉，似乎有些不耐烦。灯光又在陈渡和小船上扫视了一圈。小船破旧，陈渡也是一身朴素的农户打扮，看起来确实像个赶夜路的穷苦人。
“妈的，这鬼天气……”先前那个团丁骂了一句，收起枪，对同伴说，“算了，一个穷鬼，能有什么油水？别耽误工夫了。”
掌舵的团丁也喊道：“快点！还得去前面巡查呢！”
灯光终于从陈渡脸上移开。机动船发出更大的“突突”声，调转方向，朝着上游驶去，很快便消失在黑暗中，只留下逐渐消散的柴油味和一圈圈荡漾的波纹。
陈渡僵直的身体这才松弛下来，他扶着船舷，大口喘着气，冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵刺痛。刚才那几分钟，仿佛有几个时辰那么漫长。
“老哥……他们……走了？”李栓子从渔网下探出头，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子。
“走了。”陈渡哑声回答，重新握住了橹把。他的手也在微微颤抖。
这一次，他没有丝毫停留，用尽全力摇动船橹，小船像受惊的鱼，飞快地向下游驶去。风更急了，浪头拍打着船帮，溅起冰冷的水花。天空像一口倒扣的黑锅，没有一丝光亮。
他们必须尽快离开这片区域，谁也不知道那艘巡逻船会不会杀个回马枪。
又艰难地航行了约莫一个时辰，陈渡的手臂已经酸麻不堪，身上的单衣早已被浪花和冷汗彻底浸透，冻得他嘴唇发紫。李栓子的情况更糟，失血、寒冷和惊吓让他意识都有些模糊，时而清醒，时而昏沉。
就在陈渡几乎要脱力的时候，前方河道的右侧，出现了一片较为平缓的河滩，隐约可见一个简陋的小小码头，旁边似乎还有个低矮的窝棚，比之前那个更破败。
“快到……三河岔了。”陈渡喘着粗气说道，“前面……有个地方，可以……歇歇脚。”
他将小船艰难地靠向那个小码头。码头是用几根圆木搭成的，已经腐朽不堪。他将缆绳系在一根看起来还算结实的木桩上，然后费力地将几乎虚脱的李栓子从船舱里架了出来。
窝棚里同样散发着霉味，但比之前那个稍好些，至少顶上漏雨的地方不多。陈渡将李栓子安置在角落里一堆干草上，自己也瘫坐下来，感觉浑身的骨头都像散了架。
他从怀里掏出那包盐和火石，又摸索着在窝棚角落找到一些前人留下的、尚未完全受潮的枯枝和芦苇杆。他小心地用身体挡住风口，费了好大劲才将火生起。一簇小小的、橘红色的火苗跳跃起来，驱散了一小片黑暗，也带来了一丝微弱的暖意。
陈渡将瓦罐架在火上，舀了些河水，又捏了一小撮盐放进去。他需要弄点热水，给李栓子和自己暖暖身子。
就在这时，窝棚外面，突然传来一个苍老而警惕的声音：
“谁在里面？”
陈渡浑身一僵，猛地抓起放在身边的手斧，霍然起身，挡在李栓子身前，目光锐利地投向窝棚入口。
一个佝偻的身影，拄着一根竹竿，出现在火光映照的范围内。那是一个老汉，头发花白杂乱，脸上布满深深的皱纹，身上裹着件破烂不堪的蓑衣，眼神在黑暗中闪烁着浑浊而精明的光。他打量着陈渡，又看了看火堆和躺在干草上的李栓子。
“过路的。”陈渡紧握着斧头，声音低沉而充满戒备，“讨个地方歇歇脚，天亮了就走。”
老汉没说话，目光在陈渡手里的斧头和地上李栓子那身虽然脏污但依稀可辨的军装上扫过，脸上的皱纹动了动。
“后生，你这朋友……伤得不轻啊。”老汉慢悠悠地开口，声音像是被砂纸磨过，“这兵荒马乱的，带着这么个朋友走夜路，可是玩命啊。”
陈渡的心提了起来，握斧的手更紧了。这老汉，看出了李栓子的身份？
老汉却似乎没有敌意，他拄着竹竿，往前挪了两步，靠近火堆，伸出枯瘦的手烤着火，嘴里发出满足的叹息：“唉，这鬼天气，冻死个人喽……”
他抬起眼皮，看了看紧张万分的陈渡，又看了看罐子里开始冒热气的盐水，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。
“别紧张，后生。”老汉摆了摆手，“我姓张，在这河上撑了一辈子船，如今老了，没力气了，就在这三河岔口，搭个窝棚，混口饭吃，也顺便……给人指指路。”
他特意加重了“指指路”三个字。
陈渡没有放松警惕，但也没有立刻发作。他感觉这个老张，不像普通的渔民或者乞丐。
老张自顾自地坐在火堆旁，从怀里掏出一个小小的烟袋锅，点燃了，吧嗒吧嗒地抽了起来，辛辣的烟味弥漫开来。
“这运河啊，看着平静，底下全是暗流。”老张吐出一口烟，像是自言自语，又像是对陈渡说，“往南走，路不好走喽。前边五十里，青龙滩，水急浪高，暗礁多，不熟水性的，十有八九要翻船。再往下，黑松口，听说……最近不太平，有‘水鬼’出没，专劫过往的船只。”
他抬起眼皮，意味深长地看了陈渡一眼：“你们……打算去哪儿啊？”
陈渡沉默着，心里飞快地权衡。这个老张，是敌是友？他的话，是警告，还是试探？
李栓子似乎被烟味呛到，虚弱地咳嗽了几声。
老张的目光转向他，叹了口气：“伤在腿上？看样子是枪伤吧？这年头，当兵吃粮，也不容易啊……”
罐子里的水滚了，发出“咕嘟咕嘟”的声音。陈渡收回目光，默默地将瓦罐从火上端下来。他倒了一碗热水，先递给老张。
“张老伯，喝口热水暖暖身子。”
老张愣了一下，接过碗，吹着气喝了一口，布满皱纹的脸上露出一丝难以察觉的笑意：“后生，懂规矩。”
陈渡又倒了一碗，扶起李栓子，小心地喂他喝了几口。温热的水流进喉咙，李栓子发出满足的叹息，意识似乎清醒了些，警惕地看着突然出现的老张。
陈渡自己也喝了几口热水，感觉僵冷的身体恢复了一点暖意。他放下碗，看着老张，终于开口，声音平静：
“张老伯，实不相瞒，我这位兄弟，是北边退下来的，想回南边老家。路上遭了难，伤了腿。我送他一程。”
老张咂巴着烟嘴，浑浊的眼睛在火光映照下忽明忽暗：“送他一程？呵呵，后生，你胆子不小啊。现在到处都在抓这样的‘逃兵’，你就不怕惹祸上身？”
“怕。”陈渡回答得很干脆，“但看见了，不能不管。”
老张盯着他看了半晌，脸上的皱纹慢慢舒展开，像是下了什么决心。他磕了磕烟袋锅，站起身。
“后生，看你是个实在人。老头子我也不能白喝你的热水。”他走到窝棚门口，指着外面漆黑的河道，“明天天亮，你们别走主河道。从这边，有条岔河，水浅，船小才能过，绕开青龙滩和黑松口。虽然多走半天水路，但……安全。”
陈渡心中一动。这或许是一条生路。
“多谢老伯指点。”他郑重地说道。
老张摆了摆手，裹紧了破蓑衣：“歇着吧。天亮之前，我帮你们看着点动静。”他说着，拄着竹竿，又走进了外面的黑暗中，身影很快与夜色融为一体。
窝棚里，只剩下跳跃的火光和两个心事重重的人。陈渡看着门外无边的黑暗，又看了看重新昏睡过去的李栓子。这个神秘的老张，他的话能信吗？那条岔河，是通往生路，还是另一个陷阱？
夜，还很长。