黑风隘口一战后，秦战和他那什人的名字，连同“秦泥”这个古怪的词，像长了翅膀一样，在边军营地里传得更广了。这一次，不再是单纯的猎奇或质疑，而是掺杂了实实在在的战绩和几分说不清道不明的敬畏。
十一人驰援，协助残兵顶住了数百蛮骑的猛攻，坚守到援军到来，这本身就已足够惊人。而其中“秦泥”在固守工事和阻滞攀爬中起到的作用，更是被幸存者们添油加醋地传扬开来，越传越神。
秦战明显感觉到，周围人看他的眼神不一样了。以前是打量一个走了狗屎运的新人，现在则像是在看一个……浑身笼罩着迷雾的厉害角色。连军需官老钱再见他时，脸上的笑容都真切了几分，甚至还主动询问是否需要什么特殊材料。
但秦战没有时间去享受这种微妙的变化。黑风隘口的惨烈让他意识到，个人的勇武和取巧的手段，在真正的战争洪流面前，依然渺小。他需要更坚实的力量，需要将“秦泥”这类技术，真正转化为可以倚仗的资本。
他更频繁地泡在了黑伯那烟气缭绕的工棚里。
黑伯对他的态度，也发生了显着的变化。虽然骂声依旧，但少了那份居高临下的鄙夷，多了几分平等的探讨，甚至……一丝不易察觉的期待。那支用泥模铸造的新箭簇，仿佛打开了一扇新世界的大门，让这个固执的老匠人看到了传统技艺之外的可能性。
“不行！还是不行！”黑伯暴躁地将一个刚刚冷却的泥模摔在地上，碎片四溅。“这泥料收缩还是不稳！浇铸出来的箭簇，十支里能有两支能用就不错了！浪费铜料！浪费老子工夫！”
他瞪着布满血丝的眼睛，看着地上那些形状略有偏差、或者带着细微气孔的失败品，胸口剧烈起伏。连续几天不眠不休的尝试，消耗着他的精力和所剩不多的耐心。
秦战默默捡起一块较大的碎片，仔细看着断口。泥料在高温下的稳定性和透气性，确实是难题。他沉吟片刻，开口道：“黑伯，我们或许……可以换个思路。”
“换个屁思路！”黑伯没好气地打断他，“老祖宗传下来的范铸法就是这么干的！泥料不行，就想办法把泥料弄行！”
“我不是说铸造。”秦战抬起头，目光投向工棚角落里那堆黑伯平日里看都不愿多看一眼的、颜色暗沉、夹杂着不少杂质的矿石块——那是营地里偶尔能找到的、品质极差的铁矿石，因为难以冶炼，大多被弃置。“我们能不能……试试直接炼铁？”
“炼铁？”黑伯像是听到了天方夜谭，看秦战的眼神又像是在看疯子，“就凭你我？就凭这破棚子？你知道炼铁需要多高的炉温？需要什么样的鼓风？需要多么纯净的矿石？胡闹！简直是胡闹！”
他挥舞着骨节粗大的手，唾沫星子几乎喷到秦战脸上：“那玩意儿比铜难弄多了！搞不好炉子都得炸了！你小子是不是觉得弄出点泥巴玩意就上天了？！”
秦战没有退缩。他知道直接炼铁在这个时代意味着什么，那是堪比高科技的尖端领域。但他脑海中有一些超越时代的概念——高炉、鼓风、焦炭（虽然现在没有，但可以用木炭尝试）、脱碳……这些支离破碎的知识，像幽灵一样诱惑着他。
“我们不求炼出多好的精铁，”秦战尽量让自己的语气显得冷静而可行，“哪怕只是炼出一些粗糙的生铁，用来铸造箭簇、枪头，甚至……用来制作更坚固的‘秦泥’模具，都比我们现在强。”
他走到那堆铁矿前，拿起一块，在手里掂了掂，感受着那沉甸甸的分量和粗糙的质感。“我们不需要一步登天。可以先试着建一个小的，哪怕只能炼出一点点，也是成功。”
黑伯喘着粗气，死死盯着秦战，又看了看那堆“破烂”矿石，脸上神色变幻不定。理智告诉他，这年轻人是在异想天开，是在把他往沟里带。但内心深处，那股被新箭簇点燃的、对于未知技艺的渴求与征服欲，却又蠢蠢欲动。
他想起秦战弄出“秦泥”时自己的不屑，想起那支规整的新箭簇带来的震撼……这小子，似乎总能在不可能中，蹚出一条歪歪扭扭的路来。
“妈的……”黑伯低声咒骂了一句，不知道是在骂秦战，还是在骂自己那不安分的心。他猛地一跺脚，像是做出了什么艰难的决定，脸上带着一种豁出去的狰狞：
“好！老子就再陪你疯一次！不过丑话说在前头，要是搞砸了，浪费了料，你小子得给我想办法从吴逵那儿弄回来！还有，这鬼主意是你想的，出了事，你扛着！”
这就是答应了。以他的方式。
秦战心中一定，重重地点了点头：“好！”
接下来的日子，工棚几乎成了一个小型工地。秦战凭借脑海中对高炉的模糊印象，结合现有的条件，画出了极其简陋的示意图——一个用耐火泥（主要是改进后的“秦泥”）垒砌的、肚大口小的竖式圆筒，下面留有出铁口和进风口。
黑伯则发挥了他老匠人的经验和动手能力，带着秦战，以及后来被秦战悄悄叫来帮忙的二牛、猴子等人，开始选址（选在工棚后方一处背风的斜坡）、挖地基、收集尽可能耐火的石块和黏土。
制作耐火泥是关键。秦战尝试了多种黏土和沙子的配比，甚至加入了磨碎的石灰石粉和石英砂，反复测试其耐高温性能。失败是家常便饭，往往炉体还没建好，试验的泥块就在高温下开裂或者熔融了。
燃料也是大问题。木炭的热值不够，而且消耗巨大。秦战不得不动用自己的“关系”，从老钱那里软磨硬泡，弄来了一些平日里舍不得用的、质地更坚硬的木柴，并指导二牛他们搭建了改良的炭窑，试图烧制出质量更好的木炭。
整个过程缓慢而折磨人。营地里关于秦战又在“瞎鼓捣”的风言风语再次传开，甚至有人打赌他这次会把黑伯的工棚都炸上天。连吴逵都派人来询问过一次，被黑伯没好气地顶了回去：“告诉他，老子在修炉子！没空搭理他！”
终于，在经历了无数次失败和调整后，一个约一人高、看起来歪歪扭扭、布满修补痕迹的简陋小高炉，矗立在了工棚后面。它其貌不扬，甚至有些丑陋，却凝聚了秦战超越时代的构想和黑伯扎实的传统技艺。
开炉的日子，选在一个风和日丽的上午——虽然这对炉温没什么帮助，但至少让人心里亮堂些。
炉膛里已经层层铺好了精心准备的木炭和那些品质低劣的铁矿石。黑伯的神情是前所未有的凝重，他仔细检查着每一个环节，那双布满老茧的手，微微有些颤抖。二牛、猴子等人则紧张地站在一旁，大气都不敢出。
秦战深吸一口气，将手中的火把，伸向了炉底的引火物。
火焰，腾地一下燃起，顺着干柴，迅速蔓延向上。
“鼓风！”秦战低喝道。
二牛和另一个士兵立刻奋力拉动起那个用牛皮和木架制作的、简陋却巨大的活塞式风箱（这是秦战根据水排原理简化设计的）。
“呼……呼……”
风箱发出沉重的喘息声，将空气强行压入炉膛。炉内的火焰瞬间变得猛烈起来，橘红色的火舌贪婪地舔舐着木炭和矿石，发出噼啪的爆响。浓烟和高温的气流从炉顶冲出，扭曲了周围的空气。
温度在艰难地攀升。
时间一点点过去，炉体被烧得通红，靠近都能感受到那股灼人的热浪。汗水刚从额头渗出，就被烤干。所有人都紧盯着炉子，心提到了嗓子眼。
不知过了多久，就在木炭即将耗尽，二牛他们手臂都快拉脱力的时候，黑伯突然趴到出铁口前，用一根长长的铁钎小心翼翼地捅了捅。
他猛地抬起头，脸上被高温烤得通红，眼神却亮得吓人，声音因为激动而嘶哑：
“快！准备陶范！要出铁水了！！”
秦战的心脏猛地一跳！他立刻将早就准备好的、用改进后泥料制作的箭簇模具，对准了那个用泥塞暂时封住的、小小的出铁口。
黑伯用铁钎奋力捅开泥塞！
一股粘稠的、暗红色的、如同地狱岩浆般的炽热流体，带着刺鼻的硫磺味和耀眼的火星，缓缓地、挣扎着从炉口流淌出来！它不是想象中奔腾的河流，而是如同垂死之人最后的脉搏，微弱，却真实存在！
这粗糙的、充满杂质的、颜色暗淡的流体，就是铁水！他们亲手炼出来的第一炉铁水！
铁水流入了陶制的模具中，发出“嗤嗤”的声响，青烟冒起。
所有人都屏住了呼吸，看着那暗红色的光芒在模具中渐渐凝固、暗淡。
当模具冷却，被小心地敲开，露出里面那支形状粗糙、表面布满蜂窝、颜色灰暗的箭簇时，工棚后面陷入了一片诡异的寂静。
没有欢呼，没有雀跃。
那支箭簇，丑，很丑。比青铜箭簇重，比泥模铸出来的铜箭簇更粗糙，甚至能不能用都是个问题。
黑伯拿起那支尚带余温的铁箭簇，反复看着，眉头紧锁。
秦战也看着它，心中百感交集。这离他想象中的钢铁洪流，差了十万八千里。这甚至算不上成功，只是一个微不足道、充满瑕疵的开始。
然而，他紧紧握住了拳头。
这毕竟是从石头里流出来的铁！是他们亲手点燃的炉火，亲手拉动的风箱，亲手炼出来的第一炉铁！
他抬起头，看向黑伯。
黑伯也正好看向他，老人的眼神复杂无比，有失望，有疲惫，但深处，却有一簇与炉火同样炽热的东西在燃烧。
他掂了掂手里那支丑陋的铁箭簇，哼了一声，声音沙哑：
“妈的……总算……有点人样了。”
（第十七章 完）