野狼谷一战带来的兴奋与热血，如同烈酒般在胸腔里燃烧，但并未持续太久。当秦战小队带着斩获的几颗蛮族首级和缴获的少量兵器、马匹返回营地，交割完军务后，那冰冷的现实便如同兜头冷水，瞬间将所有的亢奋浇灭。
交割之日，近在眼前。
工棚里的气氛，比以往任何时候都要凝重。空气中弥漫的不再仅仅是烟火和金属的气味，更添了一种近乎凝固的紧绷感，仿佛一根被拉到极致的弓弦，随时可能发出断裂的鸣响。
实战的检验，证明了他们技术的价值，但也将他们推到了风口浪尖。消息像长了翅膀一样在营地里传开，关于那支小队使用“神兵利器”轻松剿灭蛮骑的传闻越发离奇，随之而来的，是更多隐藏在阴影里、意味不明的目光。有羡慕，有嫉妒，但更多的，是一种冰冷的审视和……等待。
秦战很清楚，他们现在就像捧着一块绝世美玉行走于闹市，四周全是虎视眈眈的眼睛。成功，或许能一步登天；失败，则必定万劫不复。
没有时间庆祝，更没有时间休息。最后的冲刺，开始了。
所有的重心都回到了那间烟气缭绕的工棚。秦战如同一个最严苛的监工，亲自监督着最后阶段的整理工作。
“猴子，泥模铸造的流程图再核对一遍！所有标注的度量单位必须统一，不能有任何含糊！”秦战的声音因为连日劳累和紧张，带着一丝沙哑，却依旧不容置疑。他拿起一块记录着泥料配比的木板，手指点在上面，“这里，‘细沙一杯’，是我们指定的那个陶杯吗？图上画的这个器形，和实物有没有偏差？必须完全对应！”
猴子不敢怠慢，立刻拿起他们用作标准器的陶杯，又对照着木板上绘制的图样，仔仔细细地比对，额头上渗出了细密的汗珠。他知道，任何一个微小的疏漏，都可能成为别人攻讦的借口。
“二牛！把那几块我们精选出来的铁锭再打磨一遍！尤其是断口处，要能清晰看到晶粒！还有那把短刀，刀身擦拭干净，但不能上油，要保持它最原始的状态，让查验的人能看清材质和锻造痕迹！”秦战转向另一边，语气急促。
二牛瓮声瓮气地应着，拿起磨石，开始小心翼翼地打磨那些作为样品的铁锭。粗糙的磨石与金属摩擦，发出“沙沙”的声响，在寂静的工棚里格外清晰。他动作很慢，很仔细，仿佛手下不是冰冷的铁块，而是易碎的珍宝。
赵老蔫被分配了最繁重也最不需要技术的体力活——将之前试验积累下来的大量废料、炉渣清理出去，并将工棚内外彻底打扫干净。他没有丝毫怨言，甚至比以往更加沉默和卖力。汗水浸透了他破旧的军服，混合着黑灰，在他脸上身上结成硬壳。他用力挥舞着扫帚，扬起阵阵灰尘，仿佛想通过这无休止的劳作，洗刷掉内心的不安，也向所有人证明他的悔过和决心。每一次弯腰，每一次挥动，都带着一种近乎赎罪般的虔诚。
黑伯则大部分时间都沉默地坐在他的角落里，面前摊开着那些关于炼铁和“炒钢”过程的记录木板。他没有像往常一样骂骂咧咧，也没有动手参与整理，只是用那双布满老茧和烫疤的手，一遍又一遍地抚摸着木板上的字迹和图样，浑浊的眼睛里光芒闪烁不定，时而困惑，时而恍然，时而又陷入长久的沉思。这些记录，某种程度上是在将他毕生积累的、只可意会不可言传的经验，用一种近乎“粗暴”的方式剖析、展示出来。这对于一个传统的老匠人而言，无疑是一种冲击。他似乎在挣扎，在权衡，在消化这些超越他认知的东西。
秦战没有去打扰他。他知道，让黑伯完全接受这套体系需要时间，而现在，他们最缺的就是时间。只要黑伯不明确反对，不在关键时刻掉链子，就足够了。
除了技术资料的完善，秦战还做了一件更重要的事情——统一口径。
他将所有人召集到一起，神色前所未有的严肃。
“都听清楚了，”秦战的目光如同冰冷的刀锋，扫过每一张脸，“交割之日，无论面对的是谁，问起任何关于技术细节的问题，尤其是铁器炼制和那‘炒钢’之法，除了记录在册、已经呈送给吴百将备案的泥模铸造法可以详细说明外，其余一概由我一人回答！你们只需要确认我们记录的真实性，证实这些成果确实是我们亲手所做即可！任何人不得擅自补充，不得随意发挥，更不得提及任何未记录在案的细节和猜想！明白吗？！”
他的语气带着不容置疑的命令，甚至隐含着一丝杀气。他必须杜绝任何可能被抓住把柄、或者引发不必要的深究和质疑的漏洞。尤其是在铁器方面，过早暴露“炒钢”法的潜力和原理，未必是好事，很可能引来更贪婪的觊觎和更严密的控制。
“明白！”众人齐声应道，声音沉重。他们都清楚这件事的严重性。
“尤其是你，二牛，”秦战特意点名，“到时候管住你的嘴，不该说的，一个字也不许往外蹦！”
二牛用力点头，拍着胸脯保证：“头儿你放心！俺晓得轻重！俺就说是头儿你带着俺们干的，东西都是真的，别的俺啥也不知道！”
秦战又看向赵老蔫。赵老蔫接触到他的目光，身体微微一颤，随即挺直了腰板，嘶哑着声音道：“头儿，俺……俺这条命是您和兄弟们给的，俺知道该怎么做。”
内部统一了思想，秦战又将注意力放回了实物上。他让猴子将最终确定要呈送的技术资料（主要是泥模铸造法的完整流程和部分精选的铁器样品记录）单独打包，用厚厚的油布裹了一层又一层，确保防水防潮。而关于炼铁，尤其是“炒钢”法的核心记录和原理推断，则被他秘密收藏起来，那是他最后的底牌。
那些作为证据的实物——精良的泥模箭簇、几块质地最好的生铁锭、炒炼出的熟铁块，以及那把短刀，也被反复检查，确保其状态完美，能够经得起最苛刻的检验。
时间在一种近乎窒息的忙碌中飞速流逝。工棚里灯火常常彻夜不熄，敲打声、摩擦声、低语声持续不断。每个人的眼睛里都布满了血丝，脸上带着浓重的疲惫，但眼神深处却燃烧着一股不肯服输的火焰。
他们就像一群在暴风雨来临前，拼命加固自己巢穴的工蚁，将所有能找到的材料和心血，都倾注到这最后的准备中。
然而，就在交割日期的前一天，一个意外的访客，再次打破了工棚内勉强维持的平静。
来的不是别人，正是许久未见的老钱。这一次，他没有带任何随从，脸上也没有了往日那生意人般的油滑笑容，取而代之的是一种难以言喻的……凝重，甚至带着一丝不易察觉的……怜悯？
他没有进工棚，只是站在门口，对着闻声出来的秦战，压低声音，快速说道：
“秦什长，明日……小心。”
他只说了这五个字，然后深深地看了秦战一眼，那眼神复杂难明，随即转身，如同来时一样，悄无声息地迅速消失在营地的阴影里。
老钱的突然出现和这句没头没尾的警告，让秦战的心猛地沉了下去。
这最后的冲刺，似乎比想象中，还要凶险。
（第三十八章 完）