温体仁看着两个孙子讪讪的模样，终究是心疼孙辈，长叹了口气，挥挥手：“罢了罢了，你们年轻人的喜好，老夫是看不懂了。”
他随即转头对侍立在远处的老管家道：“去支取二百两银子，给他们分了。但莫要再去买那些不当吃不当穿的玩意儿，省着点花用。”
“谢祖父！”两人顿时喜笑颜开，连忙行礼道谢，揣着他们的暖炉，欢天喜地地退下了。
暖亭里只剩下温体仁一人。
他独自坐在石凳上，望着孙子们消失的方向，良久，才缓缓叹了口气，喃喃自语：“世道真是变了……这些昂贵玩意，还有人趋之若鹜……真是，奢靡之风日盛。”
沉默片刻，他便扬声道：“来人。”
一名家仆小跑过来。
“去，将今日时报取来。”温体仁吩咐道。
这份由南方传来、如今在京师官绅中颇为流行，其与邸报不同，几乎没谈什么政事，大多都是诗词争彩，坊间趣闻，就算有些许时闻也几乎是面对百姓的风闻趣事。
自从看过时报后，这几乎成了温体仁最快捷方便的了解外界信息的窗口，尤其是上面时常刊登的一些文人唱和、诗词竞逐，更是颇合他心意。
家仆将报纸奉上，这报纸他也是花了银钱订阅的尊贵饾版拱花印刷，自然也是有精美版画的。
温体仁展开报纸，快速略过那些时政要闻和商贾广告，直接翻到了文苑版块，他想看看昨日那场引得不少官员参与的竞诗活动，最终评出的甲乙丙等，都是哪些相熟之人得了彩头。
……
崇祯九年，正月。
年关的喜庆气氛尚未完全散去。
石砫宣抚司内张灯结彩，充满了边地土司特有的豪迈与喜庆。
杨凡先毕恭毕敬地去后堂给秦良玉拜年，并送上精心准备的滋补药材和蜀锦绸缎。
秦良玉对这位儿子的结义兄弟、如今在川东声名鹊起的年轻参将很是看重，勉励了几句，便让马祥麟好生招待。
马祥麟拉着杨凡来到自己的书房，与外面喧闹的宴席不同，书房里烧着暖炉，布置得雅致而安静，更适合兄弟二人私下叙话。
马祥麟身材魁梧，继承了其母的英武，此刻卸去了官服，穿着常服，更显随意豪爽。
他亲手给杨凡斟上一杯热茶，笑道：“听说弟妹有喜了？恭喜恭喜！你这速度可比为兄快多了！”
他用力拍了拍杨凡的肩膀，“回头我挑两个细心妥帖的妾侍，送到重庆去伺候弟妹一段时间，她们生养过，有经验。还有我这儿，可备好了给未来干儿子的大礼，一套长命金锁，一把小银刀，保佑他平安健康，将来也像他爹一样，成为大杀四方的武曲星！”
杨凡笑着拱手：“多谢兄长厚爱，这份心意，小弟代内子领受了。伺候的人就不必了，家中已有安排，不敢劳烦。”
“诶！跟我还客气什么！”马祥麟大手一挥，不容拒绝。
杨凡笑了笑，从怀中取出一个长条形的紫檀木盒，递给马祥麟：“兄长年年厚赠，为弟无以为报。这是我麾下军器局近日才试制成功的玩意儿，特带来给兄长把玩，亦可防身。”
马祥麟好奇地接过，打开木盒，只见红色绒布上躺着一把造型极其精巧的短铳。
铳管锃亮，握柄采用上等硬木雕刻并镶嵌银丝，更引人注目的是其击发机构，并非传统的火绳，而是一个小巧的、夹着燧石的击锤。
“这是……”马祥麟眼睛一亮，他是武将，对火器并不陌生，立刻看出此铳不凡。
“此乃燧发手铳，”杨凡解释道，“无需火绳，扣动扳机，燧石击打即可发火。发射迅捷，便于携带，兄长留在身边，防身或有用处。”
马祥麟爱不释手地把玩着，瞧见这火铳旁边还刻了自己的字，显然是专门送予他的。
他啧啧称奇：“真是好东西，贤弟你那边真是出了能人了！这玩意儿为兄喜欢！”他当即试了试扳机和击锤的动作，流畅有力，更是满意。
收起手铳，两人重新落座喝茶闲聊一阵。
马祥麟再次放下茶盏，身体微微前倾，带着几分感慨地打量着杨凡：“说起来，贤弟这两年你的风头够劲，去年我在太平县隔三差五就能听到贤弟的捷报。驰援陕南，石泉坝、康宁坪都打得漂亮。回头又在川北成功剿了摇黄，如今这川渝之地，谁不知你杨参将的威名？这官衔，也是一路看涨……”
他拍了拍杨凡的肩膀，语气是真切的为兄弟高兴，也带着一丝土司少主对这位迅速崛起的结义兄弟的微妙审视。
然而，杨凡脸上却并未露出多少得意之色，反而微微摇头：“兄长谬赞了，什么威名，什么官衔，不过是虚名罢了。在真正的权势面前，依旧不堪一击。”
杨凡顿了顿，声音低沉了几分：“兄长也知道，小弟还在汉中之时，便差点连未过门的妻子都保不住。漕运总督杨一鹏的一个次子而已，就敢仗着其父权势，公然逼婚，还带人冲击我的产业，甚至施压断我岳家生计。若非恰逢其父倒台……呵。”他没有说下去，但眼中的寒意却说明了一切。
“一个纨绔子弟，凭借父荫，就敢如此欺压？”杨凡抬起眼，看向马祥麟，目光锐利，“这说明什么？说明咱这点战功，这点兵权，在那些真正的朝廷大员、盘根错节的文官眼里，依旧算不得什么。武官的地位，终究低人一等。”
他深吸一口气，语气变得坚定而充满野心：“所以，剿几个流寇，镇一方土地，还不够！要想真正站稳脚跟，让人不敢轻易动我和我的人，就必须有拿得出手、能让朝野侧目、甚至让皇上都记住的大功劳！”
马祥麟神色微凝，似乎猜到了什么：“贤弟的意思是……”
“建奴！”